CHAPITRE XIT

Napoléon, qui songeait déjà à greffer sa famille sur les vieilles dynasties, et qui portait au fils de Timpératrice un attachement de père, fut extrêmement blessé du refus de la reine, et ce fut autant par dépit personnel que pour contraindre cette femme altière à plier sous sa loi, qu'il la traita, dans l'audience accordée au prince Cardito, avec tant de dureté.

Au milieu des fêtes dont Milan était le brillant théâtre, il suivait avec une curiosité ardente le développement de la trame coalitionnaire. Son attention était surtout fixée sur Berlin, et il appliquait sa sagacité à saisir, dans ses nuances les plus délicates, les dispositions secrètes de cette cour. Il n'attendait plus rien des efforts pacifiques du roi ; mais il lui importait extrême* ment que ce prince ne déviât pas de la ligne de neutralité scrupuleuse sur laquelle il s'était placé.

Dans les premiers jours d'avril, le général de Wintzingerode, aide de camp de l'empereur Alexandre, avait été envoyé à Berlin pour protester, disait-on, contre la résolution du roi de faire occuper lai Poméranie suédoise, dans le cas où Gustave IV s'aviserait de vouloir guerroyer contre le corps français qui occupait le Hanovre. On ajoutait qu'à cette occasion, l'empereur Alexandre avait écrit à Frédéric-Guillaume une lettre dure et menaçante, et déclaré qu41 existait entre la Russie et la Suède des stipulations et garanties réciproques. En effet, les deux puissances étaient déjà liées l'une à l'autre par un traité qui avait été signé le 14 janvier 1805. Mais la mission du général de Wintzingerode avait un autre objet plus secret et d'une bien autre portée : c'était

d'attirer graduellement la Prusse, à la faveur d'une proposition insidieuse, dans lès rangs de la coalition.

Il avait commencé par prendre tous les dehors de la modération. «L'empereur Alexandre, avait-il dit, était animé des sentiments les plus pacifiques. Son vœu le plus ardent était de prévenir Tembrasement du continent. Loin de lui la pensée de sacrifier la France à l'Angleterre. Il jugeait les prétentions de Tune et de l'autre avec Téquité d'un esprit impartial. Les exigences maritimes de la Grande-Bretagne trouvaient en lui un juge sévère : il était impatient d*y mettre des bornes. Mais la France lui inspirait des alarmes plus grandes encore : l'ambition de cette redoutable puissance ne connaissait plus de frein ; elle menaçait tout ce qu'elle touchait ; elle mettait en péril- l'indépendance de l'Europe entière ; il fallait absolument l'enfermer dans des digues qu'elle ne pût franchir; il serait facile d'atteindre ce but si les souverains s'entendaient et arrêtaient eii commun un plan de pacification générale qui serait ensuite soumis à l'acceptation de Napoléon. »

L'aide de camp de l'empereur Alexandre s'était efforcé, par ce langage persuasif, d'engager insensiblement Frédéric-Guîllaume dans une démarche collective contre la France. Quand il s'aperçut que ses discours ne faisaient point impression, il s'en irrita : peu à peu, il se dépouilla de son enveloppe pacifique, prit un langage menaçant, et finit par déclarer au cabinet prussien qu'en cas de guerre, les souverains alliés ne lui reconnaîtraient pas le droit d'interdire à leurs armées le libre passage à travers les duchés de Mecklenbourg et

CHAPITBE XII. m

d'Oldenbourg, Or, c'élaient surtout ces États dont la Prusse nous avait formellement garanti la neutralité par la convention du 1*' juin 1804. M. de Wintzingerode avait fait entendre à Berlin ce langage arrogant le 10 avril 1805, et le lendemain même, le 11 avril, la Russie et TAngleterre avaient signé à Saint-Pétersbourg le traité de concert.

Le roi ignorait certainement que les choses fussent aussi avancées. Il avait des soupçons ; il était impossible qu'il n'en eût pas ; mais il les chassait comme de mauvaises pensées. Dominé par son amour exclusif de la paix, il prêtait aux autres ses sentiments, ses préoccupations; il ne croyait pas aux passions belliqueuses; il s'exagérait l'influence de ses conseils modérateurs, prenant pour l'expression d'une entière déférence les cajoleries dont il était l'objet de la part de tous les souverains, et ne s'apercevant pas qu'ils n'avaient tous qu'un but, celui de le circonvenir et de l'attirer dans leur camp. Il semblait ignorer qu'un prince a beau commander à une armée de deux cent mille hommes, que, s'il prêche éternellement la paix, on finit par ne plus Técouter, et que les passions politiques ne connaissent d'autre frein que la menace et la force.

La déclaration du général de Wintzingerode remplit de douleur l'âme de Frédéric-Guillaume. Le bandeau lui tomba des yeux, et, pour la première fois, il vit la guerre inévitable et prochaine.

Il pouvait choisir entre trois partis : s'unir aux alliés contre la France; à la France contre les alliés; ou bien se jeter entre eux en médiateur armé, et, s'il ne pou-

yait les réconcilier, obéir à la voix de Téquité ou de 1 ambition. Chacun de ces trois partis avait ses chances de périls et de grandeur. Mais dès qu'il s'agissait de se décider, le roi hésitait d'abord, puis finissait toujours par reculer. Qu'à la place de ce prince irrésolu et timoré, on suppose le grand Frédéric fermement décidé à maintenir la paix, levant dans ce but cent mille hommes, parlant à Saint-Pétersbourg, à Vienne, à Paris un langage modéré, mais ferme; point de doute qu'il n'eût conjuré la guerre, ou que du moins il n'eût évité le gouffre dans lequel s'abimera bientôt sa maison : tant il est vrai qu'il ne suffit pas d'avoir une conscience droite et pure, l'amour du bien et de la paix, pour être un bon roi, qu'il faut encore y joindre un jugement ferme et une âme intrépide, toujours prête à faire le sacrifice de son repos et de la vie aux grands intérâs de son pays!

Au lieu de prévenir le choc des grandes puissances continentales en se jetant courageusement entre elles, Frédéric-Guillaume n'eut qu'une pensée, pensée étroite et stérile, celle d'écarter tout ce qui pouvait compromettre sa neutralité.

Un aide de camp de l'empereur Alexandre était venu signifier à Berlin Tintention des alliés de s'ouvrir, en cas de guerre, un passage à travers les duchés de Mecklenbourg et d'Oldenbourg. Un aide de camp du roi, le général de Zastrow, fut chargé d'aller protester à Saint- Pétersbourg contre une telle prétention. Le général de Zastrow était un homme loyal et ferme ; trop bon Prussien pour n'être pas inquiet du prodigieux essor qu'a-