CHAPITRE XII. (Jl

vait pris, depuis quinze ans, la puissance française, il ne croyait pas qu'il fût ni habile ni de bon goût de dé-> clamer sans cesse contre elle et de la dénigrer. Son avis était que, si elle donnait des ombrages à Berlin, la Russie en donnait bien plus encore, et que le roi méconnaîtrait ses vrais intérêts en s'enrôlant sous les bannières de la coalition.

Ce général venait de quitter Berlin quand Frédéric- Guillaume reçut de l'empereur Alexandre une lettre confidentielle (12 avril), par laquelle ce prince lui annonçait que la France ayant fait à Londres des ouvertures pacifiques, S. M. Britannique lui avait laissé le soin d'y répondre : « En conséquence, il s'était déterminé à envoyer à Paris son ministre de la justice, M. de Nowosilsof, muni des pouvoirs les plus étendus, afin de négocier et d'arrêter avec le cabinet des Tuileries les bases d'une réconciliation générale. Il désirait que ce négociateur se présentât à Paris comme un simple voyageur. Plus tard, il le revêtirait d'un caractère public, la nature des titres qu'avait pris le chef du gouvernement français l'empêchant pour le moment de s'adresser directement à lui dans les formes officielles. Il priait donc le roi de demander les passe-ports nécessaires, afin que M. de Nowosilsof pût entrer librement en France et en sortir. x> L'empereur Alexandre finissait par assurer Frédéric-Guillaume que les propositions dont était porteur M. de Nowosilsof étaient de la plus grande modération, et qu'à son passage à Berlin ce ministre les lui communiquerait.

Cette demande était le piège le plus dangereux que

l'aslucieux empereur pût tendre à son royal et candide ami. Frédéric-Guillaume s'y laissa prendre : il ajouta une foi entière aux protestations du czar : il crut sincèrement que la mission dont était chargé M. de Nowosilsof était toute de conciliation et de paix ; et il voulut exprimer lui-même à l'empereur Napoléon la satisfaction qu'il en ressentait. Il lui écrivit à cet effet. Il ne soupçonnait pas qu'en prenant ainsi sous son patronage le négociateur russe et ses propositions, il se faisait le complice involontaire de nos ennemis.

L'empereur, en recevant cette lettre, ne put se défendre d'un mouvement de défiance. Il répondit de Milan, le 11 mai, qu'il était toujours dans les mêmes dispositions pour la paix, qu'il ne se refuserait à aucune proposition compatible avec Thonneur de sa couronne et le bonheur de ses peuples; mais qu'il mettait peu de confiance dans les sentiments pacifiques de l'Angleterre. Toutefois les passe-ports demandés furent expédiés à Berlin.

Les dépêches de M. de Zastrow vinrent bientôt détruire les dernières illusions du roi, et lui apprendre à quel point l'empereur Alexandre s'était joué de sa crédulité. Les premiers mots adressés à ce général avaient été des reproches amers ! « La Prusse, lui avait dit le prince Czartorinski, par l'aveugle partialité qu'elle témoignait à la France et sa politique étroite, exposait aux plus grands dangers la sécurité et l'indépendance de toute l'Europe. Un tel système, explicable dans les premières années du consulat, n'était plus aujourd'hui qu'une honteuse abnégation : le moment était venu d'y