CHAPITRE XII

duraient encore, qu'elle ne ferait pas la guerre cette année, qu'il aurait le temps, si la hardiesse et Thabileté de ses amiraux étaient à la hauteur de ses conceptions, de forcer le passage de la Manche et d'aller étreindre sa formidable ennemie sur les rives de la Tamise.

Tant que l'Angleterre resterait debout, abritée et intacte derrière ses remparts flottants, la paix, la paix solide et durable serait impossible. L'Autriche et la Russie, trouvant en elle une alliée toujours prête à soudoyer leurs armées, ne renonceraient jamais à l'espoir de nous lasser et de nous vaincre. Le nœud de toutes les coalitions était à Londres : c'était donc à Londres qu'il fallait aller le trancher. Notre rivale, une fois vaincue et domptée, l'Europe était à nos pieds, notre puissance affermie, et la dynastie napoléonienne à l'abri des vengeances de l'Europe et d'une bataille perdue.

Jamais palme plus glorieuse ne fut offerte à Tam bition d'un homme et d'un peuple. Napoléon entre voyait le moment où il pourrait fondre sur sa proie et la saisir dans ses serres. Pour atteindre ce grand but, il avait*arrêté un plan d'opérations aussi profond que varié dans ses complications infinies. L'organisation d'une immense flottille et d'une armée d'invasion n'en formait que la partie ostensible. Avertie du péril qui la menaçait, l'Angleterre s'était retranchée derrière un rempart d'escadres : elle en avait couvert la Manche. Or, pour tenter un débarquement, il fallait commencer par déblayer le détroit et s'en rendre maître. Un pre-

roier projet avait été conçu au mois de juillet de Tannée précédente. Nos escadres se trouvaient dispersées à Toulon, au Ferrol, à Rochefort, à Brest, et tenues en échec par des croisières ennemies. Il s'agissait de débloquer tous ces ports, de faire converger à la fois sur la Manche toutes nos escadres, et de forcer le passage sous la protection de quarante-cinq vaisseaux de ligne. L'exécution de ce plan avait été confiée à l'amiral Latouche-Tréville, qui possédait à un degré éminent toutes les qualités de l'homme de mer, une extrême hardiesse, une activité infatigable, et un esprit fécond et méditatif.

Malheureusement, la mort le surprit à Toulon, le 10 août 1804, au milieu de ses grands travaux, et priva la France de son plus habile amiral. Cette mort imprévue et Féquinoxe d'automme firent ajourner l'expédition. L'empereur écarta le premier projet et lui en substitua un autre beaucoup plus compliqué. Les amiraux Villeneuve, Missiessy et Gautheaume, qui commandaient les escadres de Toulon, de Rochefort et de Brest, devaient, au même moment, s'échapper de leurs ports respectifs, attirer dans la haute mer les flottes ennemies, les égarer dans leur route, les disperser sur toutes les mers du globe, se rallier aux Antilles, puis revenir à toutes voiles dans les mers d'Europe, naviguer sur le Ferrol, débloquer l'amiral Gourdon, se porter sur Boulogne et forcer le passage. Le commandement de l'expédition était confié à l'amiral Gantheaume. L'Angleterre sefait attaquée sur plusieurs points à la fois, en Irlande par une armée de 40,000 hommes, et