CHAPITRE XII

dans le comté de Kent par Tempereur en personne à la tête de 130,000 hommes. Les mesures étaient prises pour que l'opération pût s'exécuter au printemps de 1805. Mais la guerre qui éclata à la fin de 1804 entre TEspagne et l'Angleterre modifia encore une fois le plan de l'expédition : les proportions en furent agrandies. L'Espagne, précipitée dans nos bras par les violences de Pitt, nous assura, en vertu d'un traité signé le 24 janvier 1805, le concours de trente vaisseaux de ligne et de 5,000 hommes de troupes de débarquement. Ce fut un surcroît de forces considérable. Nous nous trouvâmes en mesure de mettre en ligne quatre-vingts vaisseaux de haut bord. L'Angleterre, forcée d'être partout présente dans la Manche, dans la Méditerranée, aux Antilles et dans les mers de l'Inde, pliait sous le fardeau de sa propre grandeur : il lui était impossible de réunir, dans un moment et sur un point donné, une aussi grande masse de vaisseaux que la France.

L'amiral Missiessy appareilla, le 11 janvier 1805, à l'île d'Aix, et, trompant la surveillance de la croisière anglaise qui bloquait Rochefort, il s'élança vers les Antilles.

Cornwallis manœuvra quelque temps pour attira Gantheaume hors de la rade de Brest et lui livrer bataille. L'amiral français n'osa gagner la haute mer, et rentra dans le port, où un blocus sévère le retint enfermé. L'empereur, mécontent de son peu d'audace, lui retira la direction de l'expédition, et la confia à l'amiral Villeneuve, qui avait remplacé Latouche-Tré-

ville dans le commandement de Tescadre de la Méditerranée.

Villeneuve était resté longtemps bloqué dans le port de Toulon par la croisière de Nelson; mais celle-ci ayant été poussée par les vents d'ouest dans les eaux de la Sicile, Villeneuve fut dégagé et appareilla le 15 janvier 1805. A peine était-il sorti du port, qu une violente tempête l'assaillit et le força d'y rentrer. Trois de ses vaisseaux furent séparés de Tescadre et réduits à chercher refuge, Tun, dans un port de Tîle de Corse, les deux autres dans celui de Malaga. Nelson apprit la sortie de Villeneuve, mais non sa rentrée à Toulon : il crut qu il s'était porté sur le golfe de Tarente, où l'empereur, soit qu'il méditât réellement de tenter un nouveau coup de main sur l'Egypte, ou qu'il eût voulu simplement attirer sur ce point l'attention des Anglais, avait préparé un grand armement. L'amiral anglais courut à Naples pour y jeter l'alarme, prévint la Porte Ottomane, parut devant Alexandrie, et, ne rencontrant point son ennemi, établit sa croisière dans les parages de la Sicile, afin de nous barrer le passage. Villeneuve put donc effectuer librement sa nouvelle sortie de Toulon, qui eut lieu le 50 mars 1805. Il se porta d'abord sur Carthagène, où il devait rallier six vaisseaux espagnols : mais, soit déférence à des ordres secrets, ou que véritablement ces vaisseaux ne fussent point en état de prendre la mer, l'officier qui les commandait refusa de se joindre à l'escadre française, qui continua sa route. A son approche, les vaisseaux anglais qui bloquaient Cadix, trop faibles pour engager