CHAPITRE XII

la lutte, s'échappèrent en toute hâte, et l'amiral Gra\ina put sortir du port et se réunir à Villeneuve avec six vaisseaux et 2,000 hommea de troupes. L'escadre combinée se trouva forte de dix^huit vaisseaux de ligne. Elle prit sa direction le 10 avril pour les Antilles. Peu de jours après son entrée dans l'Océan, Villeneuve écrivit à Tempereur une lettre^ qui lui causa autant de surprise que de mécontentement. Il retira au timide amiral le commandement de l'expédition et le rendit à Gantheaume.

Cependant on avait appris à Londres que les amiraux Villeneuve et Gravina avait quitté les ports de Toulon et de Cadix, et l'on n'avait pu s'y défendre d'une grande inquiétude. Sur quel point s'étaient dirigées leurs escadres et celle de Missiessy? Était-ce vers les Antilles, sur les côtes d'Egypte ou d'Irlande, ou enfin vers les mers de l'Inde? L'amirauté voyait plus juste à cet égard que Nelson. Elle inclinait à penser que leur destination était pour les Antilles. Déjà elle avait lancé, mais inutilement, sur les traces de Missiessy, l'amiral Cochrane. Missiessy toucha, le 20 février, à la Mar* tirvque, où il déposa des hommes et des munitions : de là, il se porta sur la Dominique, où il prit aux Anglais le fort de Roseau, et sur la Guadeloupe, où il jeta des renforts et des munitions. Il alla ensuite attaquer et rançonner les îles anglaises de Nièves, de Saint- Christophe et de Montserrat, revint à la Guadeloupe, vola au secours du général Ferrand, qui était assiégé

* Elle n'a jamais été publiée.

dans Santo -Domingo par Dessalines, à la tête de 18,000 noirs, dégagea ce général, puis enfin il tourna ,ses voiles vers la France, et rentra le 20 mai dans le port de Rochefort. Il semblait impossible de conduire une expédition avec plus de célérité et de bonheur : et toutefois l'empereur n'en fut point satisfait. Il avait envoyé Missiessy dans les Antilles, moins pour secourir nos colonies et rançonner, à la manière d'un corsaire, les îles de Nièves, de Saint-Christophe et de Monserrat, que pour attirer dans ces parages les flottes anglaises, faire quelque solide et importante conquête, telle que celle de la Jamaïque ou de la Dominique, et s'y rallier à l'escadre de Villeneuve. Il voyait avec douleur que sa pensée n'était comprise par aucun de ces amiraux. L'un péchait par excès de prudence; l'autre par excès d'activité. Mécontent de Missiessy, il lui ôta son com* mandement, et le donna au capitaine Lallemand, qu'il fit contre-amiral.

Ce fut seulement à la Martinique que Villeneuve eut une connaissance complète de toutes les parties du vaste plan maritime qui avait pour but l'invasion de l'Angleterre. Il en fut instruit, d'abord par une lettre de l'empereur que lui porta le contre-amiral Magon, ensuite par des instructions définitives qui lui furent envoyées par la frégate la Topaze. Elles lui ordonnaient de faire voile sans plus tarder pour l'Europe, et de gouverner sur le Ferrol, pour y rallier les cinq vaisseaux français de l'amiral Gourdon, et les dix vaisseaux espagnols de l'amiral Grandellana. Du Ferrol, il se porterait sur Rochefort, où il prendrait les cinq vaisseaux de Tamiral