CHAPITRE XII

Lallemand; sur Lorient, où il trouverait un vaisseau nouvellement lancé; puis, il se dirigerait sur Brest, ouTamiral Gantheaume Tattendrait à la tète de la flotte prête à combattre. Villeneuve ayant quarante vaisseaux et Gantheaume vingt-trois, en tout soixante-trois, l'escadre de lord Cornvs'allis, inférieure de moitié à celle des Français et des Espagnols, serait ou écrasée ou forcée de fuir. Après avoir opéré leur jonction, les deux amiraux s'avanceraient à toutes voiles sur la Manche, où leur apparition deviendrait le signal de l'embarquement. L'empereur serait de sa personne à Boulogne. Il suffirait d'êlre maître du détroit pendant trois jours pour effectuer le transport sur la rive ennemie de Tarmée et. du matériel. Un brick, lin voilier, expédié un jour après la Topaze, porta à l'amiral Villeneuve des instructions supplémentaires : elles l'autorisaient, dans le cas où l'entrée de la Manche lui présenterait des obstacles insurmontables, à se porter sur Cadix et à s'y réfugier.

Nelson avait appris enfin la véritable destination de la flotte de la Toulon. Bien qu'il n'eût avec lui que dix vaisseaux de ligne fatigués par une croisière de deux ans, il n'hésita pas à se lancer sur les traces de Villeneuve. Ce dernier, après avoir touché à la Martinique (14 mai) et chassé les Anglais du fort du Diamant, venait de prendre sa direction vers le Nord quand Nelson parut. 11 crut que son ennemi s'était porté sur la Trinité; il l'y suivit; ne l'ayant pas rencontré, il alla le chercher dans les eaux de Grenade, d'Antigoa, dans tous les parages des Antilles. Ne le trouvant nulle part.

il ne douta plus qu'il avait été envoyé en Amérique, afin d'y attirer les flottes anglaises, et qu'il était retourné en Europe pour y frapper un grand coup. Il détacha aussitôt le plus fin voilier de son escadre, le brick le Curieux, et l'expédia en Angleterre pour instruire Tamirauté du retour de Villeneuve. Dans la persuasion que la flotte combinée s'était porté sur Cadix, il prit la même direction, et arriva àGibraltarle 19 juillet. Vains efforts : l'escadre n'avait point paru. L'infatigable Nelson ne se découragea point ; il s'élanca une seconde fois du détroit, poursuivit inutilement son ennemi sur les côtes d'Irlande, et rentra enfin à Portsmouth, où ses concitoyens, émus et enthousiastes, lui firent une réception digne de son courage. Des onze vaisseaux qui composaient son escadre, deux n'étaient plus en état de tenir la mer ; les neuf autres allèrent se réunir à la croisière de lord Cornwallis. C'est un beau spectacle qu'il faut savoir admirer, même chez son ennemi, que celui de ce grand homme de mer, traversant deux fois en soixante-dix jours l'Atlantique avec une escadre abîmée, touchant à presque toutes les îles du Vent, n'ayant qu'une idée, qu'une passion, celles de rencontrer et de combattre la flotte combinée qu'il sait plus forte du double que la sienne.

Cependant l'empereur, afin de mieux tromper la vigilance de l'amirauté, avait prolongé son séjour à Milan, où il semblait absorbé par les préoccupations de la politique continentale et l'organisation de la haute Italie. Il attendait, pour partir, l'époque où, * d'après ses calculs, Villeneuve arriverait dans le golfe

CltAPlTRE XII. 79

de Biscaye. Quand le moment décisif fut venu, il quitta Milan dans le plus grand secret, traversa les Alpes et la France avec une célérité inouïe, ne s'arrêta à Paris que le temps strictement nécessaire pour donner ses derniers ordres, et apparut soudainement, dans la nuit du 2 août, à son camp de Boulogne.

Jamais un peuple guerrier ne mit sur pied une armée plus aguerrie, mieux disciplinée, animée d un plus fier courage, offrant dans toutes ses parties un ensemble plus compacte et plus harmonieux que celle qui était destinée à soumettre TAngleterre. Sa force totale, en y comprenant les troupes de Marmont qui devaient partir du Texel et les troupes de débarquement que portaient la flotte combinée et celle de Brest, s'élevait à 167,000 hommes. Elle était divisée en trois corps principaux. Davoust commandait la droite, Ney la gauche, Soult le centre. Dans les derniers jours de juillet, ces trois corps se pressaient sur la côte de Boulogne, dans un espace de quatre lieues, n attendant pour s'embarquer et parti? que l'arrivée de la flotte à l'entrée de la Manche et l'ordre de l'empereur; 2,200 bâtiments de transport, dont 1 ,300 armés de 3,000 bouches à feu, devaient concourir avec 61 vaisseaux de ligne à proléger le débarquement. Les mesures avaient été prises pour que , dans l'intervalle d'une seule marée, cette formidable armée pût être transportée de l'autre côté du détroit.

L'Angleterre était dans l'attente d'une attaque soudaine et terrible. Bien qu'elle eût donné à ses armements défensifs un développement extraordinaire, elle

n'avait pu metlre sur pied dans les trois royaumes qu'une armée régulière de 92,000 hommes. Le tiers environ était employé à la défense de l'Irlande. Elle ne pouvait donc nous opposer plus de 50,000 soldats exercés et aguerris. Elle avait tâché de suppléer à la faiblesse de son armée régulière en lui donnant pour réserve et points d'appuis des corps nombreux de milices et de volontaires. Le chiffre de ces troupes était considérable; il dépassait 200,000 hommes: des écrivains anglais Ion même porté à 500,000. Mais ces corps n'étaient point rompus au rude métier des armes ; ils n'avaient jamais vu le feu : ils n'avaient point de forteresses où ils pussent abriter leur inexpérience et s'accoutumer aux cruelles émotions de la guerre. Malgré leur patriotisme, ils ne formaient point un solide boulevard pour Tindépendance nationale. « Je ne sais en vérité, écrivait l'empereur à son ministre de la marine, le 9 juin, quelle espèce de précaution l'Angleterre peut prendre pour se mettre à l'abri de la terrible chance qu'elle court. Une nation est bien folle lorsqu'elle n'a point de fortifications, point d'armée de terre, de se mettre dans le cas de voir arriver dans son sein une armée de cent mille hommes d'élite et aguerris. Voilà le chef-d'œuvre de la flotille ; elle coûte de l'argent ; mais il ne faut être maître de la mer que six heures pour que l'Angleterre cesse d'exister. »

La rapidité avec laquelle les avisos de Nelson arrivècent en Europe, et la marche lente de la flotte combinée sauvèrent l'Angleterre d'un désastre qui peutêtre n'aurait eu de comparable dans l'histoire que celui

CHAPITUE Xll. 81

de Carthage après la bataille de Zama. Le brick le Curieux^ parti des Antilles dix-huit jours après la flotte combinée, entra dans la Tamise huit jours avant que celle-ci eût paru dans le golfe de Biscaye, et annonça le retour de Villeneuve en Europe. L'amirauté prit aussitôt ses mesures pour déjouer les projets de l'empereur. Elle ordonna à Famiral Calder de réunir sous son commandement les deux escadres qui bloquaient le Ferrol et Rochefort, d'aller à la rencontre de Fescadre combinée, et de lui livrer bataille. Villeneuve venait d'entrer dans le golfe de Biscaye et gouvernait sur le Ferrol quand il vint se heurter contre Tamiral Calder. Le combat s'engagea aussitôt. La brume était si épaisse que les deux flottes ne purent se distinguer, et se canonnèrentà Taventure. Le feu, de part et d'autre, n'en fut pas moins très-vif, et l'on se fit beaucoup de mal. Deux vaisseaux espagnols, le Ferme et le Saint-Raphaël^ furent démâtés, et, ne pouvant plus tenir le vent, dérivèrent dans la ligne anglaise. Calder de son côté eut deux vaisseaux tellement endommagés qu'ils purent à peine regagner Plymouth. La nuit fit cesser le combat : toutefois les deux escadres restèrent en présence. Villeneuve, Gravina, toute la flotte s'attendait à une seconde bataille. Leurs prévisions étaient fondées sur la connaissance des véritables intérêts de l'Angleterre. Mais, à leur grand étonnement, le lendemain matin ils aperçurent la flotte ennemie qui tournait ses voiles vers le nord. Celte retraite précipitée ouvrait à Villeneuve les portes du Ferrol et de Rochefort, et exposait lord Cornwallis et toute l'Angleterre à un

immense danger. L amiral Calder fut accusé par son gouvernement d'avoir, en cette occasion, trahi ses instructions et ses devoirs. Il essaya de se justifier ; mais sa retraite restera toujours une faute inexplicable qui n'a été dépassée que par Tineptie de son adversaire.

Conformément à ses instructions, l'amiral Villeneuve s'était porté sur le Ferrol. Les vents l'ayant forcé de dévier un peu de sa route, il alla relâcher à Yigo, y laissa ses blessés, ses malades et trois vaisseaux espagnols, mauvais marcheurs qui avaient été la cause de son fatal retard, et entra, le 3 août, dans le port du Ferrol, où il rallia les vaisseaux de l'amiral Gourdon et de Tamiral Grandellana. Cette jonction opérée, il se trouva à la tête de trente et un vaisseaux de ligne. Il ne pouvait exister dans son esprit la moindre irrésolution sur ce qu'il avait à faire : les instructions de l'em* pereur étaient formelles : elles lui commandaient de se porter sans plus tarder sur Brest, de débloquer Gantheaume, et d'arriver à toutes voiles dans la Manche* « Vos forces, lui écrivait Napoléon, seraient beaucoup plus considérables que celles que l'ennemi pourrait vous opposer, et vous vous dirigerez sur Boulogne où nous serons de notre personne. » L'empereur avait poussé la prévoyance jusqu'à lui laisser la liberté de se rendre par le large dans la Manche et d'éviter ainsi la flotte de lord Cornwallis. Dans ce cas, l'escadre de Brest n'eût point concouru à l'expédition; mais les vaisseaux anglais qui la bloquaient se seraient trouvés aussi paralysés.

Villeneuve nû sut pas s'élever à la hauteur des peu-