CHAPITRE XUI

négociation qu'avec des ménagements infinis. M. de Laforest devait surtout s'étudier à bien convaincre le rdl que le but immédiat de Talliance devait être d'imposer à la Russie et à TAutriche et de maintenir la paix sur le continent.

L'offre du Hanovre impressionna fortement l'esprit de M. de Hardenberg. Bien que ses inclinations le portassent vers l'Angleterre, il comprit la grandeur d'une telle combinaison, et embrassa l'espoir de confondre sous le même sceptre ses deux patries, Tune qui lui avait donné le jour, l'autre à laquelle il avait dévoué sa vie et qui l'avait récompensé en le couvrant d'honneurs. Il avoua que la Prusse désirait passionnément la possession du Hanovre. « Personnellement, il mettrait sa gloire à signaler son ministère par une opération qui redresserait la défectuosité la plus monstrueuse du système géographique de la monarchie. Mais le roi voudrait obtenir l'électorat d'une manière qui ne laisserait aucune tache à sa mémoire. Ce prince avait une conscience pleine de scrupules qui lui défendait ce que lui conseillait son intérêt. » Sans se dissimuler cet obstacle, M. de Hardenberg ne le crut pas insurmontable. D'après ses conseils, M. de Laforest rédigea un mémoire dans lequel se trouvaient groupés avec beaucoup d'art les arguments les plus propres à convaincre l'esprit de Frédéric- Guillaume*

« La paix du continent, disait-il, serait le fruit de l'alliance, parce que jamais l'Autriche et la Russie n'oseraient leur faire la guerre. Unies ensemble, la France et la Prusse deviendraient les arbitres de

J'Europe. La Prusse s'enrichirait d'une possession magnifique qui mettrait sous ses lois les bouches de TEIbe et du Weser, et compléterait son territoire en lui assurant sur sa frontière occidentale une excellente ligne de défense. La gloire de son règne, l'intérêt de ses peuples, la nécessité de maintenir l'équilibre avec ses voisins, tout commandait au roi d'incorporer le Hanovre à sa monarchie. La modération ne consistait pas à demeurer stalionnaire, quand tout grandissait autour de soi, et c'était déchoir que de rester au-dessous des autres. La Russie, l'Autriche , l'Angleterre, la France elle - même, avaient considérablement accru leur puissance : la Prusse, placée au premier rang par le génie de Frédéric II, allait descendre au second si elle ne s'élevait à son our. »

La lecture de ce mémoire produisit un grand effet sur le roi. Jamais l'ambition n'avait livré de si rudes combats à sa conscience timorée : il était ébranlé, et toutefois il n'osait céder à ses désirs secrets. Il répugnait à dépouiller par la force les Brunswick-Lunébourg dont il était le parent; il craignait d'encourir les reproches de tous les honnêtes gens s'il sortait de la neutralité pour se livrer à des vues cupides dont il s'était toujours défendu comme d'un crime. Avant de lâcher le frein à sa timide ambition, il consulta M. de Hardenberg. « Puis-je, lui demanda-t-il, sans manquer aux règles de la morale, sans perdre en Europe l'estime des gens de bien, sans être noté dans l'histoire comme un prince sans foi, puis-je me départir, pour avoir le