CHAPITRE XUI

« Quant à la Suisse, l'empereur ne pouvait pas lui laisser un genre d'indépendance qui lui permettrait de changer l'acte de médiation qui la gouvernait et même de s'en écarter.

c( Il en était de même de la Hollande : abandonner celte république à elle-même, c'était la livrer au commerce et à l'influence de l'Angleterre. La France l'évacuerait à la paix et s'engagerait formellement à ne point l'incorporer, non plus que la Suisse, à son territoire. »

Ainsi, le jour où cette curieuse dépêche fut envoyée au grand maréchal, l'empereur était encore dans une complète ignorance des desseins des alliés. La veille de ce même jour, le 9 septembre, les Autrichiens avaient passé rinn et envahi la Bavière.

Duroc ne fit point usage de ses dernières instructions. Lorsqu'elles lui parvinrent, la cour de Berlin avait définitivement écarté tout projet d'alliance. Aux nouvelles instances du grand maréchal le roi opposa les engagements antérieurs qui le liaient à la Russie. « Il ne voulait pas, disait-il, les violer; l'équité exigeait qu'il attendit que l'empereur Alexandre lui offrit une occasion légitime de rupture. Il venait d'expédier un courrier à Pétersbourg et à Vienne : sa médiation était offerte dans des termes qui lui faisaient espérer que, cette fois, elle ne serait pas rejetée. »

Enfin, il fit savoir aux plénipotentiaires français que ses prétentions se réduisaient à demander que l'empereur lui remît le Hanovre en dépôt : il prendrait l'engagement de nous le restituer après la paix* Quant à la guerre présente, il avait irrévocablement résolu d'ob-

server la plus stricte neutralité. Après s'être avancé presque jusqu'à Talliance, Frédéric- Guillaume s'était brusquement replongé dans son incurable inertie : en moins d un mois, il avait parcouru toutes les phases du mouvement en avant et du mouvement rétrograde.

Ces nouvelles affligèrent profondément Fempereur, mais ne lui causèrent aucune surprise. Depuis trois ans, il avait appris à connaître le souverain qui régnait sur la Prusse; il avait pénétré dans tous les replis de cette âme honnête, mais timorée. Si quelque chose Teût étonné, c'eût été que ce prince eût persévéré dans une grande et courageuse résolution. M. de Hardenbergne fut pas le dernier à déplorer la timidité de son maître. « Le personnel du souverain est tout dans ces sortes d'affaires, dit-il au grand maréchal avec une expression de découragement : Frédéric II n'eût pas hésité à profiter de l'occasion pour agrandir la monarchie : mais la conscience du roi est si délicate, que les plus grands avantages ne sauraient le porter à être agresseur. » Il aurait dû dire qu'il était si craintif, qu'au moindre symptôme de collision avec un seul de ses voisins, il reculait effrayé. Le ministre faisait les honneurs de la conscience scrupuleuse de son maître pour voiler les défaillances de sa pensée.

Certes, il était bien dur de renoncer à l'alliance de la Prusse; mais, parce que cette puissance mobile et peureuse n'osait nous suivre sur les champs de bataille, il ne nous était pas interdit de vaincre. Son refus de s'unir à nous était une amère déception, non un péril. L'important était qu'elle ne se mît pas du bord de nos