CHAPITRE XIV

et de sinistre qui semblait dire que toutes ces explica. tiens arrivaient trop tard. M. Lefebvre voulut se retirer, mais la reine le retint et lui fit comprendre que ses sages conseils l'avaient émue et troublée. Elle parla avec amertume des Anglais : elle dit qu'elle avait peu d'estime pour cette nation de marchands, et finit par laisser pressentir qu'elle n'était pas éloignée de changer de système. Les voies semblaient ouvertes à un rapprochement, quand M. Alquier revint de Milan ; c'était le 5 juillet.

L'empereur n'avait encore que de vagues soupçons sur la nature et l'étendue des engagements que la cour des Deux-Siciles avait pu former avec ses ennemis. Peut-être, dans sa pensée, Tarrêt fatal était-il déjà porté contre les Bourbons de Naples; mais c'était une mesure extrême qu'il entrait dans ses intérêts d'ajourner. Le plus pressant pour le moment était d'utiliser le corps de Gouvion-Sainl-Cyr et de l'envoyer au secours de Masséna. Il lui importait donc extrêmement que la cour de Naples restât neutre dans le conflit qui allait s'ouvrir, et M. Lefebvre, en tentant une démarche de conciliation, avait prévenu ses plus secrets désirs. Aussi, la dépêche de cet agent qui contenait le récit de son entretien avec la reine, fixa-t-elle l'attention de l'empereur. M. de Talleyrand en écrivit aussitôt à M. Alquier ; il le pria de l'informer sans relard si les dispositions de la reine étaient telles que l'avait mandé le chargé d'af^ faires. Cette lettre parvint à l'ambassadeur dans la nuit même qui suivit son retour à Naples. Sa réponse ne se fit pas attendre : piqué que son secrétaire d'ambassade

$e fût fait rinslrument d'un rapprochement qu'il n'ayait pu ou qu il n'avait pas voulu opérer, il répondit que M. Lefebvre avait été trompé, que la reine n'était pas changée, qu'elle était, comme il l'avait toujours peinte, implacable contre la France et son empereur et livrée sans retour à nos ennemis.

Le lendemain, il se rendit au palais où il eut avec cette princesse une scène d'une violence extrême : il lui reprocha durement ses relations avec nos ennemis, et finit par lui prédire qu'elle attirerait sur sa tête et sur sa maison le juste courroux de l'empereur. Selon son habitude, la reine s'emporta et pleura.

i^. Alquier était convaincu que l'inlérôt de la France exigeait que la dynastie des Bourbons de Naples descendit du trône. « Si les choses sont mal ici, » écrivait-il le 31 août, « le mal est dans les maîtres. Il n'y a rien non plus à attendre du prince héréditaire : l'avenir est fermé pour nous, on sera constamment opposé à notre système, il est donc désirable que le gouvernement de ce pays passe en d'autres mains \ »

Dans l'état présent des choses, rien n'était plus propre à contrarier les plans militaires de l'empereur que l'éclat imprudent que venait de faire M. Alquier. Il fallait prendre un parti et surtout se hâter. M. de Talleyrand invita l'ambassadeur de Naples, le marquis de Gallo, à passer chez lui, et lui présenta à signer une convention toute rédigée, lui déclarant qu'il fallait choisir sur l'heure entre la guerre et la neutralité. Le marquis de

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