CHAPITRE XIV. 149L

ments. La campagne d'Italie n'était plus qu'un accessoire de celle d'Allemagne. Par une convention tacite, Masséna et le prince Charles restèrent en présence et ajournèrent leurs chocs jusqu'à la connaissance des événements de Souabe. Masséna se borna, comme le lui ordonnaient ses instructions, à s'emparer du pont de Vérone, atîn de se trouver en mesure d'opérer, quand il en serait temps, sur les deux rives de l'Adige.

Le 28 octobre, il apprit les victoires de l'empereur, le désastre de Mack, la capitulation d'Ulm, et annonça ces grands événements à son armée, dont ils enflammèrent l'ardeur. Prévoyant que l'archiduc allait voler à la défense de Vienne, il résolut de fondre sur lui, et de jeter le désordre dans sa retraite. Une suite de collines en forme de gradins, dont le village de Caldiero forme le centre, coupe la grande route de Vérone à Vicence et s'étend depuis Colognola jusqu'au bas Adige. L'archiduc les avait couvertes d'ouvrages liés entre eux par des retranchements fraisés et palissades. Le 29, au matin, Masséna, bien qu'il n'eût que 50,000 hommes à opposer à 80,000 retranchés derrière ces remparts formidables, se précipita à la tète des colonnes du centre, sur Caldiero, tandis que ses deux ailes, conduites, la droite par Verdier, la gauche par Molitor, manœuvrèrent pour déborder les deux ailes de l'ennemi. La lutle fut terrible et dura trois jours. Nos soldats, stimulés par le récit des grandes choses que venait d'accomplir l'armée d* Allemagne, impatients de lui opposer leurs propres trophées, se ruèrent avec furie sur les retranchements de Caldiero. Mais, dans les journées du 29 et

du 50 octobre, leur courage vint se briser contre ces terribles redoutes. De leur côté, Yerdier et Molitor ne purent déborder les ailes de l'ennemi. Mais le 31, Yerdier, plus heureux, réussit enfin à forcer le passage de l'Adige, en sorte que Tarmée française se trouva maîtresse des deux rives. La nuit vint mettre un terme à cette longue et meurtrière bataille. Masséna et Tarchiduc s'attribuèrent l'un et l'autre la victoire, bien qu'il n'y eût ni vainqueurs ni vaincus, mais une déplorable effusion de sang. Ces trois jours nous coûtèrent environ 6,000 hommes. Napoléon n'en avait pas sacrifié autant pour anéantir toute l'armée de Mack.

Le l*"' novembre, l'archiduc commença son mouvement de retraite, et Masséna s'élança à sa poursuite avec la fougue qui Je caractérisait. Le prince traversa au pas de course Montebello, nous arrêta un jour à Vicence, pour faire reposer son armée, épuisée par cinq jours de combats et de marche, franchit la Brenta, passa à Trévise sans s'arrêter, jeta dans Venise dix-huit bataillons, sous les ordres du général Bellegarde, et ne ralentit sa course qu'après avoir mis la Piave entre lui et son ennemi. Il espérait que Masséna n'oserait s'engager plus avant, ayant derrière lui les dix-huit bataillons de Bellegarde : mais ce maréchal fit masquer Venise par la division Verdier, qui fut plus tard relevée par le corps de Gouvion Saint-Cyr, ne laissa pas un instant de repos à l'archiduc, franchit la Piave après lui, le poursuivit jusque sur le Tagliamento, et, par cette marche rapide et brillante, se maintint constamment sur la ligne des opérations de la grande armée.