CHAPITRE XI

Mais Napoléon résolut d'intervenir en sa double qualité de prolecteur de la confédération helvétique et de garant de Tétat de choses établi en Allemagne par le recès du 25 février 1803. Il demanda justice, et la demanda prompte et entière. Dès que la France entrait en scène, il ne pouvait plus être question à Vienne de recourir à des expédients dilatoires : il fallait restituer ou tirer Tépée. L'heure des combats n'avait pas encore sonné pour cette cour ; elle fléchit et céda à la Suisse (24 décembre) la ville de Constance, comme indemitité des propriétés dont elle s'était injustement emparée. Les princes électeurs furent mis de même à l'abri de ses prétentions fiscales.

C'est un curieux spectacle que celui de cette puissance tour à tour humble et hardie, commençant des projets audacieux, puis feignant d'y renoncer dès qu'elle se voyait devinée, et les reprenant aussitôt qu'elle croyait pouvoir le faire sans péril, s'avançant ici avec prudence et comme à talons, là avec l'impétuosité d'un torrent, se faisant plaindre par les grandes cours et redouter par les petites, très-réservée à Londres, fort empressée à Pétersbourg, tempérant toutefois Tardeur belliqueuse de cette dernière cour, et la conjurant de ne pas se démasquer trop tôt.

Au milieu des sombres présages qui annonçaient l'embrasement prochain du continent, il importait à l'empereur Napoléon de s'assurer l'amitié et le concours des princes allemands. Après avoir parcouru tous les camps échelonnés sur les côtes de Tocéan, depuis Boulogne jusqu'à Anvers, activé par sa présence les prépa-

i4 HISTOIRE DES CABINETS DE L'EUROPE.

ratifs du projet de descente, électrisé son armée par les distributions des premières croix de la Légion d'honneur, il alla visiter les provinces rhénanes, et s'arrêta à Mayence. L'empressement avec lequel la plupart des princes de la confédération accoururent autour de lui passa son espérance. Il n y avait pas un de ces princes qui n'eût à se plaindre de l'Autriche, pas un qu'avec son droit d'épave, elle n'eût dépouillé de quelques portions de ses indemnités. Tous virent dans Napoléon, nonseulement le chef couronné d'un grand peuple, mais un protecteur. Tout l'empire en quelque sorte passa sur la rive gauche du Rhin. Ces témoignages n'avaient point la roideur de la froide étiquette : c'était de l'entraînement. L'éventualité d'une guerre prochaine fut au nombre des questions plutôt effleurées qu'approfondies dans les entretiens confidentiels de Napoléon avec les princes allemands, et il eut lieu d'être satisfait : on entendit à demi-mot. L'Autriche prit ombrage de l'espèce de congrès improvisé à Mayence. Elle put juger alors combien elle avait été imprudente en blessant, comme elle l'avait fait, tous ces princes, naguère appuis de sa monarchie, et qui en laissent voir le cœur dès qu'ils ne la couvrent plus.

Napoléon était encore à Mayence quand il apprit l'agression soudaine et barbare de quatre galions espagnols par une escadre anglaise^ et la rupture qui s'ensuivit immédiatement entre l'Angleterre et l'Espagne.

Nous avons vu la cour de Madrid, 'un moment irrésolue après la rupture du traité d'Amiens, poursuivre