CHAPITRE XY

trois Espagnols, Gravina, Cisneros et Heva, des capitaines pleins d'expérience et de feu, l'honneur des deux marines.

La flotte anglaise, moins nombreuse que la flotte combinée, ne comptait que vingt-sept vaisseaux de ligne ; mais Nelson la commandait. Elle avait en outre l'avantage qui résulte de la conformité d'une même langue, et elle comptait un plus grandfnombre de vaisseaux de 120 canons.

Le 21 octobre au matin^ le lendemain du jour où Mack et son armée avaient mis bas les armes, les flottes ennemies se trouvèrent en présence à huit lieues du cap Trafalgar. Aussitôt les deux amiraux en chef disposèrent leur ordre de bataille : Villeneuve rangea ses vaisseaux sur une seule ligne, mais si fortement serrée, bien qu'elle eût une lieue d'étendue, que plusieurs de ses bâtiments se doublèrent et ne purent manœuvrer.

Nelson adopta un ordre de bataille tout opposé : il divisa sa flotte en deux colonnes. Tune de quinze vaisseaux, sous les ordres de l'amiral Collingwood, l'autre qu'il se chargea de conduire en personne ; et après avoir adressé à ses capitaines et soldats ces simples et laconiques paroles : « L'Angleterre compte que, dans ce jour, chacun fera son devoir, » il lança ses colonnes comme des flèches sur le centre de la ligne francoespagnole. Prévoyant que cette ligne serait si étendue que la tête ne pourrait soutenir la queue, il avait résolu de fondre avec toutes ses forces sur le centre et la gauche, et de les accabler avant que l'amiral Duma-

noir, qui commandait la droite, eût eu le temps de les secourir. Monté sur le Vtctoryy à la tête de sa colonne, il engagea lui-même le combat en se portant droit sur le Bucentaurey monté par Tamiral Villeneuve, qui tenait le centre. Au bout de quelques heures, la ligne française fut rompue par son milieu : les divisions du centre, assaillies avec furie par les vaisseaux de Nelson, perdirent leur ligne de bataille et n'offrirent bientôt plus qu'un aflreux théâtre de carnage et d'in* cendie. Mais ce premier succès coûta bien cher à Tennemi ; au moment où Nelson se portait sur Villeneuve, le capitaine Lucas, qui montait le Redoutable^ força de voiles, couvrit le Bucentaure et engagea avec le Victory une lutte terrible au milieu de laquelle Tamiral anglais tomba frappé d'un coup mortel.

Tandis que la colonne de Nelson enfonçait le centre de notre ligne, celle de GoUing^ood enveloppait nos divisions de gauche, les coupait du centre, les enfermait dans un cercle de feu et les foudroyait. Notre aile droite, rejetée en dehors du champ de bataille et n'ayant pas un seul ennemi à combattre, se trouva paralysée, et lorsqu'elle arriva pour secourir le centre et la gauche, c'en était fait, les grands coups étaient portés et la ruine de la flotte consommée.

Voyant la bataille perdue sans ressource, l'amiral Dumanoir s'éloigna avec quatre vaisseaux et gagna la haute mer; mais, pour comble d'infortune, il alla tomber au milieu de Tescadre de l'amiral Stracham, à la hauteur du cap Ortegal, et fut pris avec ses vaisseaux. Jamais désastre maritime ne fut aussi complet