CHAPITRE XY

que celui de Trafalgar. De cette belle et redoutable flotte, sur laquelle Napoléon avait placé de si grandes espérances, qu'il avait formée, entretenue avec tant de soins et de frais, il ne resta plus que le tiers. La conservation de ce précieux débris fut due au courage et au sang-froid de Tamiral Gravina : bien qu'atteint d'une blessure mortelle, il n'en continua pas moins de présider aux manœuvres, et ramena à Cadix cinq vaisseaux français et six espagnols. Tous les autres furent brûlés, coulés à fond ou forcés de s'échouer sur la côte d'Espagne; quatre seulement, fort endommagés, furent conduits par les Anglais à Gibraltar. Des 22,000 hommes embarqués sur la flotte, 18,000 furent perdus pour la France et l'Espagne ; tout ce qui échappa à la mitraille des Anglais, à l'incendie ou aux flots, devint la proie des pontons. Deux amiraux, Gravina et Magon, honorèrent leur défaite par une mort glorieuse.

Moins heureux, Villeneuve eut la douleur de survivre à tant de braves et à la ruine de sa flotte. Enveloppé de toutes parts et comme enchaîné sur son vaisseau démâté, il fut réduit à se rendre aux Anglais, qui le retinrent quelque temps prisonnier; puis bientôt, comme s'ils ne le jugeaient pas digne de le garder, ils le renvoyèrent en France. L'empereur lui défendit de venir à Paris, et lui fixa la ville de Rennes pour résidence. Objet des dédains de l'Anglais, repoussé par son souverain, ce malheureux homme tomba dans un sombre désespoir; sa raison s'égara, et il manifesta l'intention de se détruire : on lui enleva ses armes ; mais sa

résolution était prise; dans la matinée du 26 avril 1806, on le trouva mort dans sa chambre; il s était percé le cœur avec une épingle.

La bataille de Trafalgar mit le coihble à la puissance britannique; elle lui livra l'empire exclusif de la mer. Mais toute cette gloire, toute cette puissance, ne la consolèrent point de la mort de Nelson ; elle pleura ce grand homme, elle lui fit des funérailles de souverain, et déposa ses précieux restes dans les caveaux de Westminster.

Lorsque Napoléon apprit le désastre qui venait d'accabler sa marine, il en mesura de suite l'étendue et s'écria avec douleur : « Je ne puis être partout. » Il n en sentit que plus fortement la nécessité de terrasser la coalition et de balancer l'omnipotence des Anglais sur mer par une suprématie absolue sur le continent.