CHAPITRE XI

homme violent et haineux, qui avait toujours la menace et rinsulte à la bouche. Il s'était rendu odieux au prince de la Paix, qui avait demandé son rappel. Pitt avait accédé avec un empressement perfide aux désirs du prince. Il avait rappelé le fougueux Otham, et Tavait remplacé par son frère, M. Benjamin Frère, dont l'esprit était plus conciliant. Pendant que ce dernier négociait paisiblement avec le gouvernement espagnol, des instructions secrètes parties de l'amirauté dans les derniers jours du mois d'août, enjoignirent à tous les commandants des flottes en mer d'arrêter et d'envoyer • en Angleterre les galions d'Amérique, de couler bas tous les navires au-dessous de cent tonneaux, d'envoyer les autres à Malte, et enfin de bloquer et d'incendier les ports et les rades de l'Espagne.

Le 5 septembre 1804, un convoi de quatre galions convoyés par quatre frégates revenait de la Plata, chargé de 16 millions de piastres et de beaucoup d'autres effets précieux. 11 fut rencontré et attaqué à la hauteur du cap Sainte-Marie par quatre frégates anglaises, sous les ordres de sir Graham Moore : le combat fut court, mais sanglant. Le feu prit aux poudres d'un des galions et le fit sauter : tout l'équipage périt englouti dans les flots; les trois autres furent conduits en trophée dans les ports britanniques. De son côté, Nelson attaquait et incendiait devant Barcelone trois navires de commerce espagnol ; enfin une autre croisière anglaise enlevait un régiment d'infanterie qui se rendait à Majorque.

L'Espagne, en [signant le traité du 15 octobre 1805, s'était faite notre alliée. L'Angleterre n'était pas obligée

de ménager un État qui, par ses subsides, concourait à nos efforts ; elle avait incontestablement le droit de lui faire la guerre. Mais les lois de Thonneur, celles deFhumanité lui commandaient de ne commencer la guerre qu'après l'avoir déclarée. L'attaque soudaine des ga* lions de la Plata restera à jamais dans l'histoire comme un des plus infâmes guets-apens dont se soit rendu coupable un gouvernement civilisé. Un cri d'indignation s'éleva du sein de toutes les âmes généreuses; et même en Angleterre l'opinion publique fut unanime pour flétrir cet abus monstrueux de la force. Dans le sein du parlement, des vois amies de Pitt firent entendre à cette occasion des paroles de douleur et d'amertume.

« Arrêtez un navire, s'écria lord Grenville, vous pouvez le relâcher; séquestrez, saisissez la cargaison^ vous pourrez indemniser le propriétaire ; détenez, emprisonnez l'équipage, les portes du cachot peuvent s'ouvrir; mais pour un navire incendié, coulé bas, quel remède? Qui retirera du sein de la mer les cadavres de 300 victimes assassinées en pleine paix, et saura les rendre à la vie? Les Français nous appellent une nation mercantile; ils prétendent que la soif de l'or est notre unique passion : n'ont-ils pas le droit d'attribuer cette violence à notre avidité pour les piastres espagnoles? Ah I plutôt avoir payé dix 'fois la valeur de ces piastres fatales et n'avoir pas entaché l'honneur anglais d'une telle souillure I x>

Du reste, à part l'odieux de l'attaque des galions, il y avait, il faut le reconnaître, une terrible énergie dans la résolution de Pitt. Il n'ignore pas qu'une des causes