CHAPITRE XVI. 20i

venir l'attaquer. Quand son aide de camp fut parli, il fit reployer toutes ses lignes trois lieues en arrière, se couvrit de retranchements, et prit une contenance timide, comme s'il était décidé àr battre en retraite.

Le retour de Savary dans le camp des Russes et le reploiement de nos corps achevèrent d'exalter les têtes des jeunes nobles qui entouraient Tempereur Alexandre. Ils repoussèrent dédaigneusement, comme dicté par des esprits pusillaïiimes et découragés, le conseil d'ajourner la bataille. « Napoléon, » disaient-ils, « s'é- « tait laissé entraîner par l'espoir d'atteindre Kutusof « au fond de la Moravie. Il s'en repentait aujourd'hui : « tout trahissait chez lui Tinquiétude et l'angoisse; ce « ce que n'avaient pu faire les Autrichiens, les Russes « sauraient bien l'accomplir. A eux était réservée la « gloire d^ punir les Français de leur marche lémé- « raire, de venger le désastre d'Ulm et de raffermir sur « ses bases l'Europe ébranlée. » Cette opinion l'emporta, et il fut décidé que, sans plus attendre, l'armée alliée nous livrerait bataille.

Alexandre refusa le rendez-vous demandé par l'empereur des Français , sous prétexte qu'il devait préalablement se concerter avec Tempereur d'Autriche, qui était un peu éloigné, et il envoya à sa place son premier aide de camp, le prince Dolgorouki.

Au lieu de recevoir cet envoyé dans son camp, Napoléon affecta de lui en fermer l'entrée ; il se rendit aux avant-postes, et lui donna audience sur la grande route d'Ollmutz. L'armée était silencieuse et renfermée dans ses retranchements. Ces apparences gonflèrent

d'orgueil le prince Dolgorouki : c'était un de ces jeunes seigneurs qui avaient plus d'orgueil national que de lumières, grands partisans de l'Angleterre, protecteurs dédaigneux de TAutriche, ennemis fougueux de la France, ambitieux d étendre partout la suprématie de la Russie, et qui s'imaginaient que les alliés n'avaient plus qu'à s'avancer pour envelopper toute l'armée française et l'anéantir. Dans sa conférence avec Napoléon, il n'eut ni la mesure ni le tact que commandait la présence d'un si grand homme : il voulut être digne et il ne fut qu'arrogant. Il renouvela la demande déjà faite que la France évacuât sans délai l'Allemagne et l'Italie^

Napoléon opposa un calme plein de noblesse aux airs superbes du prince Dolgorouki, et répondit à ses hautaines demandes : « Si c'est là ce que tous aviez à « me dire, allez rapporter à l'empereur Alexandre que « je ne croyais pas à ces dispositions lorsque je deman- « dais à le voir : je ne lui aurais montré que mon « armée, et je m'en serais rapporté à son équité pour « les conditions; il le veut, nous nous battrons, je « m'en lave les mains. »

Quand l'envoyé russe fut parti, l'empereur se tourna

* Les 50* et 35" bulletins disent que le général Dolgorouki poussa l'excès des prétentions jusqu'à oser demander que la France renonçât, non pas seulement à l'Italie, mais à la Belgique. Il faut se délier des bulletins rédigés dans la vue d'agir sur l'armée et sur le peuple, et de les exalter. C'était déjà une prétention assez ridicule d'exiger du vainqueur d'Ulm qu'il évacuât l'Italie, sans supposer encore qu'ils eussent poussé l'arrogance jusqu'à lui demander de renoncer aux provinces belges.