CHAPITRE XYI. îll
aujourd'hui, serait de nouveau compromise, Enfin, peut-être Napoléon a-t-il reculé devant l'excès de sa fortune : Thomme qui ne devait sa couronne qu'à son génie et à la volonté du peuple n'aura pas osé ajouter aux trophées de sa victoire la prise d'un czar et celle d'un empereur d'Autriche* Quoi qu'il en soit, il consentit à ce que lui demandait François II, et il lui dit : « L'armée russe est cernée, pas un homme ne peut échapper; mais je désire faire une chose agréable à l'empereur Alexandre : je laisserai passer l'armée russe ; j'arrêterai la marche de mes colonnes, pourvu que l'armée russe retourne en Russie, qu'elle évacue l'Allemagne, la Pologne autrichienne et prussienne, et que Votre Majesté me promette de ne plus me faire la guerre. » — « Cette promesse, je vous la donne, répondit l'empereur d'Autriche; quant à l'empereur Alexandre, son intention est de retourner en Russie avec son armée. »
Quand François II se fut retiré. Napoléon parut se repentir de ce qu'il venait d'accorder; il dit aux généraux qui l'entouraient : « Cet homme me fait faire une faute; j'aurais pu suivre ma victoire et prendre toute Tarmée russe et autrichienne; mais quelques larmes de moins seront versées. » Il ordonna aussitôt à Savary de se rendre auprès de l'empereur Alexandre, et, si ce prince acceptait les conditions de l'armistice, d'en prévenir immédiatement Davoust, afin qu'il arrêtât son mouvement sur Gœding.
Mais Alexandre n'avait pas attendu la conclusion de
rarmistice, pour s'en assurer les avantages. Le 4 décembre au matin, dans le moment même où les empereurs de France et d'Autriche étaient en conférence, Davoust s'avançait à marches forcées sur Gœding, dont il n'était plus éloigné que d'une demi-lieue. Merfeldt, chargé d'en défendre les approches, était hors d'état de tenir tète au corps de Davoust : la situation du général autrichien était critique, ses perplexités extrêmes; il était responsable en quelque sorte du salut de l'armée russe et des deux empereurs; il envoya proposer à Davoust une suspension d'armes. Les Busses étaient encore à trois lieues en arrière, et il importait de gagner à tout prix deux ou trois heures. Mais le maréchal qui ne savait rien encore, rejeta la demande de Merfeldt et pressa la marche de ses troupes. De minute en minute, le danger s'aggravait pour Tarmée combinée et pour les deux empereurs; Davoust touchait aux portes de la ville, il allait s'emparer du pont construit sur la rivière de la Marche, quand un second parlementaire se présente et lui remet le billet suivant écrit au crayon : ^autorise, le général Merfeldt à faire connattre au général français que les deux empereurs d'Allemagne et de France sont en conférence^ quil y a un armistice dans cette partie^ et quil est en conséquence inutile de sacrifier plitë de braves gens.
4 décembre. ALEXANDRE.
Davoust ne put croire que l'empereur de Russie eût compromis dans une ruse de guerre son caractère et son nom; il crut de bonne foi que l'armistice était
