CHAPITRE ni

Réflèltioiis tur la bataille d* Arcifl. — Napoléon se dirige vers la haute Marne. — Schwarzenberg «e rapproche de Vitry. — Les coalisés décident de iulvre Napoléon ^ qni s'avance Ters Chaumont.

Là bataille tfArcis aété fertile en conséquences désastreuses, non pas qu'elle en ait létè la causé première, mais parce qu'elle fut l'occasion du développement des mouvemens tjui se préparaie»t à Paris. Les coalisés l'ont exaltée au pair de celles de Brienne et de Laon et même au-delà. En cela ils n'ont pas seidement servi leur amour-propre; mais ils se sont appuyés sur les résultats qu'ils ont obtenu dix jours plus tard. La bataille d'Arcis a-telledû, a-t-elle pu amener seule, ces résultats? A-t-elle été une faute stratégique majeure ? C'est ce que nous allons tâcher d'examiner en peu de mots. Selon notre coutume , nou» développerons des faits, «t nous les présenterons au lecteur; il établira son jugement. La bataille d'Arcis et le

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combat du 21, sont deux opérations distinctes, qui n'appartiennent pas au même plan et dont l'une a. pu être indépendante de l'autre; il convient donc de les examiner séparément. C'est à quoi nous conduira naturellement l'examen des projets que pouvait former l'empereur Napoléon ^ lë'i 7 mars, du développement qu'il y a donné, et des causes qui ont pu diriger ou gêner ce développement. Qu'on ne croie cependant pas que nous allons chercher ici une victoire de l'armée française; pas plus qu'on ne nous verra partager la prévention d'amour-propre qui a voulu nous donner la victoire à Orthez et à Toulouse.

Napoléon ayant échoué, par les causes dont nous avons rendu compte, dans son projet de mettre hors de combat l'armée de Blûcher, se tourna vers Reims, pour se débarrasser d'un corps qui venait se placer sur son flanc. Blûcher, par une inactivité dont il est difficile d'assigner* une cause raisonnable , ne fit aucun mouvement pour s'y opposer ou pour remédier à l'échec de Reims. Il se présentait donc à l'empereur Napoléon, la possibilité de lui dérober quelques marches, et de gagner le temps de faire un mouvement stratégique , qui pût le dégager et éloigner encore une fois le théâtre de la guerre. L'armée de Blûcher était devant Soissons et semblait menacer la capitale, dont elle pouvait approcher par la rive droite de l'Oise. L'armée de Schwarzenbërg était devant Nogent, et allait également me-

nacer Paris par la droite de la Seine. Dans cette position , il n'y avait que deux partis à prendre : ou aller joindre le duc de Tarentç et se présen-» ter de front à l'armée austro-russe; ou se porter sur le flanc de cette dernière, afin de la forcer à un mouvement rétrograde , pour se concentrer et Couvrir ses communications. Le pr«nier parti ne valait rien. L'anpée qu'il pouvait rassembler ^ provins , et dont la force ne passait pas cinquante mille hommes , dont plus d'un tiers de cavalerie , n'était pas assez forte pour forcer le passage da la Seine, en présence du prince de Schwarzen* berg. Ce dernier pouvait donc l'arrêter assez long^ temps pour que Blûcher , refoulant devant lui les deux faibles corps qui lui étaient opposés, pûl s'approcher de Paris. Que faire alors ? Il fallait que Napoléon se rapprochât lui-même de la capitale , y réunit toutes ses forces et y attirât à sa suite plus de deux cent mille ennemis. Un tel résultat^ qu'il était toujours le maître d'amener, ne valait pas la peine de le faire précéder par de grandes combinaisons stratégiques. Encoxe avons* nous supposé qu'il aurait trouvé le duc de Tarente à Provins. Si l'on réfléchit que , soit en passant par les chemins défoncés d'Épernay à Sézanne, et Villenoxe, soit par Château-Thierry, il ne pouvait pas arriver à Provins avant le 22 ou le aS , cette supposition est inadmissible. On ne saurait trop admirer la bonhomie avec laquelle on nous raconte , que tous les militaires éclairés auraient