CHAPITRE I

^ais. A la gauche, le â* se consumait en d'inutiles efforts contre Goumont Pendant oe temps , l'attaque de Bûlow se développa , et devint bientôt assez sérieuse pour obliger encore Napoléon à disposer d'une autre partie de sa résierve.

C'est ici que l'on a fait à l'empereur Napoléon le reproche stratégique le plus grave. C'est celui de ne point avoir dégagé ses troupes , au moins le 1 *' corps, de la bataille, pour prendre une position oblique, où il pût se soutenir jusqu'à la nuit et couvrir sa retraite derrière la Sambre. Il aurait pu donner au maréchal Grouçhy l'ordre de se replier sur Sombref , le 18 au soir, et alors il ramenait son armée , sans perte , sur les frontières de France. 11 songea un moment à prendre le parti que nous venons d'indiquer , et nous avons déjà dit (page 4^) que le comte d'Erlon reçut l'ordre de se tenir prêt à retirer son artillerie et successivement ses divisions. Nous avons également développé les avantages stratégiques qui auraient pu résulter, pour le 1 8 , d'un mouvement qui aurait obligé le duc de Wellington à cesser le combat , ou à quitter sa position. Ce dernier parti n'était pas le plus avantageux. Les armées anglaises sont des armées de bataille , mais non pas des armées de manœuvres ; cette vérité est reconnue par tous les militaires qui ont combattu avec ou contre elles. Il en résulte donc que les Anglais, en voulant suivre le mouvement rétrograde du 1" corps , noua auraient immaa-

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quablement présenté des chances , qui pouvaient nous rendre tous les avantages que ce mouvement paraissait nous faire perdre. S'ils ne bougeaient pas, les opérations de la journée du i8 se bornaient â la jonction pure et simple des Anglais et des Prussiens. L'armée était sduTée, itiais le but qui avait fait commencer les hostilités était manqué. Cette considération était déjà d^un grand poids j car dans la situation équivoque où se trouvait le gouvernement impérial , il n'y avait que de gri^nds succès qui pussent le consolider (*). Un mouvement rétrograde le 1 8 , détruisait tous les résultats qu'on avait espérés de la victoire du 16 ; et une guerre défensive, qui aurait pu être bonne, si on s'y était décidé dès le premier instant , devenait dangereuse , lorsqu'elle était commandée par le renversement de toutes les combinaisons offensives. Cette considération aurait cependant cédé à la nécessité de ne pas exposer à la destruction, la seule armée organisée que la France eût alors. Mais rien ne détruisait encore l'espéranoe de voir arriver le maréchal Grouchy à Saint*Lambert ; U pouvait avoir passé la Dyle â Umale et même à Moustiers , et cette probabilité expliquait

(*) La correspondance d'nm de ses ministres qm joua un grand rAle peu après y ayec le prince de Mettemich, aTait dcjà ouTert les yeux il Napol^U; sur les trames qui s'outdissaient jusque dans son conéeil. U •cotait que la Tictoire seule pourait donner une direction tmiqua à Ttsprit public, et iairtt disparaître les dangers dont il ëuit menacé , autant par les mendcs de quelques-uns des agens mêmes qn^il employait, que par les intrigues du parti qui préparait sa chute.