CHAPITRE II

de suite en mouYement, le 3* et la cavalerie suivirent ; après le départ des troupes , devait se faire révaciiation des bagages et des blessés. C'est ici le lieu de porter aux habitans de Namur le tribut d'éloges, que mérite leur conduite généreuse et fraternelle envers. nos troupes; les soins qu'ils prirent des blessés , et le zèle cordial avec lequel ils s'empressèrent de fournir tous les secours et les transports nécessaires , ne peuvent être oubliés par des Français.

Pendant que nos troupes se retiraient de Namm» , le corps de Pirch s'était déployé en entier devant la place, et s'était engagé avec nos troupes. Il fit commencer l'attaque par la division Kraft , qui peu après fut appuyée par la division Brause. Voyant que nos troupes rentraient successivement dans Namur, et que bientôt elles lui eurent abandonné le champ de bataille , son ardeur redoubla et il voulut essayer d'emporter la place d'assaut ; en même temps il voulut tenter le passage de la Sambre vers Flavinne. Ni l'un ni l'autre ne réussit ; la rivière était trop profonde, et la division Teste tint ferme. Le combat dura jusqu'à huit heures du soir ; alors , tout étant évacué , et les hauteurs de Dinant et de Bouvigne occupées par nos troupes, le général Teste quitta Namur, sans perte qu'un petit nombre de tués et de blessés. Le 2* corps prussien perdît devant Namur mille'six cent quarante-six hommes , dont soixante officiers , d'après ses propres rapports. Le général

Pirch détacha le lieutenaiift-coionel Sohr, avec deux bataillons , les 3* et 5* régimens de hussards et une batterie, pour suivre la division Teste. L'officier prussien avait l'ordre de reconnaître simplement la position du corps du maréchal Grouchy , et de rejoindre l'armée prussienne par Florennes et Walcourt.

Nous croyons devoir ajouter quelques considé-* rations , à ce que nous avons déjà dit sur la conduite stratégique du maréchal Grouchy ; mais ce ne sera qu'une récapitulation des laits et des réflexions que ces faits peuvent produire. Ce résumé est nécessaire, pour fixer l'opinion sur les yéri-» tables causes des désastreb de Waterloo. Personne parmi nous ne songera certainement à élever des soupçons sur le zèle ardent et sur la loyauté avec laquelle le maréchal Grouchy servait sa patrie à cette époque. Mais il ne peut être révoqué en doute , que l'armée prussienne n'ait échappé le 1 8 au maréchal Grouchy {*) , et que le manque de coopération de notre aile droite , n'ait été la principale et même la seule cause de la perte de la bataille; l'opinion est d'accord avec les faits sur ces deux points. Voyons donc s'il est possible de déterminer, si, et jusqu'à quel degré le nia->

{*) On toit, par la lettre qiie noua arona déjà rapportée (Pièces justificatives, N" XVII), que le maréchal Groucbj ne iVtait pas £ik éclairer par la gauche , et n'arait pas eu connaissance de la colonne prussienne qui était passée par Gcntînes, cVst^-dire, des corps de Ziethen et de Pirch.

réchal Grouchy peut être accusé d'aydr contrit bué , par oa conduite strat^ique, à amener ces deux circonstances fatales*

Nous ayons déjà vu que le 1 7 au matin , lorsque Napoléon se mit en mouvement vers les Qviatre- Bras, il avait ordonné au maréchal Grouchy de sui*vre les Prussiens , avec les troupes de f aile droite. On assure que le maréchal avait Tordre de ne pas dépasser Gembloux. Nous accorderons volontiers cette restriction, qui nous parait même avoir dû exister dans le premier ordre. En effet , Napoléon ayant appris que les Anglais étaient encore aux Quatre-Bras, jugea, puisque le maréchal Ney ne les avait pas attaqués, que Wellington pouvait avoir l'intention d'y livrer une bataille. L'armée anglo-batave réunie était assez forte pour hasarder le sort des armes (*). Dans cette situation probable , l'occupation de Gembloux réunissait un double avantage : d'abord , l'aile droite était assez éloignée pour pouvoir tenir les Prussiens hors de portée du champ de bataille , et ne l'était pas trop, pour pouvoir y détacher des troupes, en cas qu'elles fussent nécessaires; en Becond lieu , Gembloux étant sur la communication directe de Namur à Bruxelles , c'était de là , bien mieux que de tout autre point , qu'on pouvait reconnaître la véritable direction de retraite

(*) Elle comptait quatre-TÎngt-dix mille hommes d^infantcric et seize mille cheraiix.

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des Prussiens. Mais en admettaiit que le inaré* chal Grouchy ait d'abord reçu Tordre de ne pas dépasser Gembloux , la circonstance même qu'U ne reçut pas celui qui lui fut adressé plus tard, de se diriger sur Wavre, cette circonstance, dis- )e , ne nous paraît pas le justifier siratégiqucment d'avoir arrêté son mouvement le 17. Un maréchal n'est plus dans la classe des officiers subalternes, dont tous lesmouvemens sont réglés par des ordres écrits ; ceux qu'il reçoit sont toujours accompagnés d'instructions explicatives et de la latitude d'action que comporte et qu'exige même Timportance de son commandement. Il n'est d'ailleurs pas croyable que iNapoléon, en se séparant du maréchal Grouchy, ne lui ait pas fait connaître ce qu'il attendait de l'aile droite, et ce qu'il entendait faire lui-méqie : la supposition qu'il ait voulu abandonner le résultat qu'il attendait des opérations de l'aile drpite, au hasard de l'arrivée d'un officier d'ordonnance, ne peut pas être admise ; il est donc bien évident que le maréchal Grouchy n'a jamais pu être privé du droit d'interpréter ta lettre de ses ordres, en suivant l'intention qui les avait dictés; sans ce droit, son commandement aurait été illusoire.

D'après ces données , voici à notre avis l'interprétation dont étalent susceptibles les ordres que l'empereur Napoléon avait donnés au commandant de son aile droite. L'armée prussienne n'avait que deux directions de retraite à prendre : celle

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de Namur , pour rester sur sa première ligne d'opération», et celle de Wavre , pour rentrer dans la ligne d'opérations de Wellington , soit à Louvain, soit à Bruxelles même. Dans le premier cas, Tordre de s'arrêter à Gembloux devenait impératif; car il n'était pas possible que l'aile droite s'avançât seule dans la direction de Liège ; tandis que le restant de l'armée marchait à Bruxelles. Mais dans le second cas , cet ordre ne pouvait plus être que conditionnel , et devait recevoir son interprétation de la situation même où allaient se trouver les deux armées. Les Anglais n'avaient pas tenu aux Quatre-Bras , et il n'y avait par conséquent pas eu de combat; le maréchal Grouchy le savait , avant de quitter Sombref. 11 était donc évident que Napoléon, avec lé gros de son armée ,' marchait , par Genappe , dans la direction de Bruxelles , et par conséquent s'éloignait. Dès lors il était nécessaire de serrer de près Tarmée prussienne , afin de pouvoir suivre tous ses mouvemens , et pouvoir en rendre compte , pour ainsi dire d'heure en heure, à soi-même et au général en chef. Le maréchal Grouchy savait , depuis neuf heures du matin , que le corps de Bûlow était à Gembloux. Le général Pajol , qui était à Saint-Denis , tournait déjà la gauche de ce corps ; U aurait donc fallu se porter sur lui en deux colonnes , l'une directement , et l'autre par la route romaine. La défaite du corps de Bùlow , tourné par les deux ailes , était immanquable , et sa dé-

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route aurait empêché la réorganisation du reste de Tannée prussienne. Mais enfin , puisque cda n'avait pas été fait , cette première faute pouvait encore être réparée. Les 3* et If corps arrivèrent à Gembloux vers quatre heures après midi ; là le maréchal Groucfay apprit d'une manière certaine que Blûcher s'était retiré sur Wavre. Les domestiques mêmes de son hôte ( M. Delrue), que les Prnssi(ens avaient pris pour guides, vinrent rendre compte de la direction qu'ils avaient prise. Tout devait donc indiquer au maréchal Grou* chy, que l'armée prussienne manœuvrait pour joindre la ligne d'opérations des Anglais, et que ces deux armées rentreraient en commumcar tion à Wavre. Alors il devait nécessairement arri^ ver de deux choses l'une ^ ou que Welliugtxm voudr»t défendre les débouchés de la forêt de Soignes, ou qu'il se retirerait sur Bruxelles. Dans le premier cas, il était uigent de se trouver le plus tôt pos^le à la même hauteur que le gros de l'armée française, afin de rentrer en comrr munication avec elle et de surveiller <fe près tous les moùvemens que Blûcher pourrait feire , par sa droite. La supposition qœ ce dernier voudrait appuyer l'armée anglo-batave , par une diversion, était dans l'ordre des choses très-* probables. Dans le cas où le duc de Wellington se retirerait sur Bruxelles , il était évident que le maréchal Blûcher ne resterait pas à Wavre. Alors encore , plusieurs- raisons se réunissaient

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poiaur engager le maréchal Grouohy à se rendre le plus tôt possible sur la Dyle , et s'assiurer du passage de cette rivière. Nous n'eïitrerons pas dans le détail de ces différens motifs , qui nous coaduiratt à l'examen des mouYemens par les* ^eJs il était possible que Napoléon se portât sur Bruxelles; nous nous contenterons de dire qu'il n'était pas possible que l'aile droite pensért à res-*ter à Gembloux , pendant que les autres corps de l'armée marcheraient peut-être sur Hall.

Le maréchal Grouchy parait avoir craint un mouvement du corps de BûIqw sur sa droite* Une réflexion bien ûmple pouvait dissiper cette eraînte. Il était indubitable que le général Bùlow avait une parfaite connaissance du résukat de la hatàîUe de Ligny , iQéme aat supposant que le nufféchal Blûcher ne l'en eût pas: prévenu , puisqu'il s'était rencontré à Gembloux avec le corps de Thielemann* Il n'était doinc pes proba^ hh qu'il voulût hasarder seul uni9 attaque^ lors* tfgkH devait croûpe et qu'il croyait e» dSet avoir toute l'armée française devant lui. II n'était: pas non plus dans Tordre des choses probd^ies, que Blûcher pût ordonner une diversion pareille. D'abord, il ignorait et il devait encore ignorer qi^e l'empereur Napoléon se fût dirigé sur Gonappe ^ avec le gros de l'armée française ; ensuite ,. scm armée ayant été battue ( * ) , et ayant trois

{*) Uauteur prussien , que nous avons dé}hc\té, dit(pelemu6é»k

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corps t à peu près désorganisés , on ne pouTait guère supposer au maréchal Blûcher assez peu de jugement, pour vouloir encore sacrifier H seul corps qu'il eût complet et en bon ordre. II était au contraire certain , que le général Bûlow devait avoir reçu Tordre de se replier sur le point de réunion de l'armée. Le maréchal Grouchy devait donc le faire suivre et éclairer jusque vers TourineSy par un fort détachement. Quant au reste de^ son corps , il devait le porter le soir même du 17 en avant de Gembloux. De cette manière , le maréchal Blucher se voyant suivi de près , aurait dû croire qu'il avait devant lui un corps considérable. Obligé de manœuvîper pour en connaître la force , il n'aurait cei^ tainement pas' hasardé son< mouvement du 18. Le maréchal Grouchy devait penser que Napoléon se serait avancé au moins jusqu'à Genappe; alors la position qu'il lui convenait de prendre était en avant de Walhain, sur ks bords du ruis^ seau de Moustiers , occupant les défilés de Sàïoith Martin et de Mont-Saint-Guibert, et ayant de la cavalerie sur la Dyle. Une probabilité plus grande

Grouchy ne pourait pas regarder rarmce prussienne comme battue ^ bien que son intérêt fut de le faire croire & *es troupes. (C. de W. Campagne des arm<^e8 ûnglo-baUTe et prossienue, «n ^8i5, page C40 H est assez pi(|uant qu^on dise qli^une année enfoncée et obligée à une retraUe précipitée de nuit, après avoir lai»sé le quart de son monde sur le champ de bataille, n'est pas battue. On ne sait quel nom donner À une assertion pareille.

que ropmion à laqnefle il s'était fif^é , lui rendait l'occupation de M<mt-Saint-Guibert importante; c'est que, si l'ennemi ayait le projet de faire une pointe sur Fleurus , au lieu de faire le grand tour par Perwe^le-M arche et Saint-J)enis , il s'y porterait tout droit par Mont-Saint-Ouibert et Melioreux, afin de couper le marédbal.Grouchy du reste de l'wmée et de Cliaiieroi.

Enfin le 18 arriva, et trouva encore notre aife <lroîte à Gembloux. Le maréchal Groucby savait alors que l'armée prussienne était à Wavre. Elfe avait donc gagné une marche sur lui, et die n'était qu'à trois lieues de Tannée anglaise. La (ntomière idée qui devait alors frapper le marécbdi Crroucfay, était que le maréchal Blûchar proft*- Cerait de cette avance pour faire un mouvement par sa droite , et consommer ainsi une réunion que toutes les manœuvres de farmée française avaient tendu jusqu'alors â empêcher. Il était encore possible de réparer les fautes de la veffle , par tin mouvement rapide , mais il n'y avait plus d'autre moyen. En mettant l'aSe drcrfte en moi>vement à trois heures du matin, elle pouvait arriver à neuf heures devant Wavre. A cette heure , le mouvement de flanc de l'armée prus^ sienne, s'fl avait été comm^acé, ne pouvait pas être achevé , et il se trouvait arrêté par la crainte qu'aurait conçue Blûcher de compromettre ses troupes. La direction de la marche de l'aile droite était également indiquée , par le but qiié IV. 8

devait se proposer le maréchal Grouchy. Ce but était d'obséryer les Prussiens d'aussi près que possible , et de les empêcher de faire une divers sion, en les menaçant d'inquiéter leur mouvement. Pour le remplir, il fallait se porter en même temps sur Limale et sur Wavre; car si Tarmée prussienne, ou même son arrière-garde seule, tenait ce dernier point, on ne pouvait l'empêcher de s'approcher des Anglais que par Limale , ou peut-être même par Moustiers. Il est inconcevable que malgré ces réflexions, qui devaient se présenter si naturellement, le maréchal Grouchy se soit fixé dans la crainte chimérique d'un mouvement de l'ennemi sur sa droite, et ait encore perdu six heures à attendre une confirmation qu'il ne pouvait pas recevoir. II savait cependant que Napoléon devait croire qu'il s'était mis en mouvement au point du jour ; U l'avait annoncé. II pouvait se faire que Napoléon , comptant sur l'heure où l'aile droite pouvait arriver sur la Dyle , eût dirigé le système de la bataille dans cette hypothèse. Le moindre inconvénient de ce retard devait être de détruire tous les résultats avantageux d'une affaire décisive , en renversant les combinaisons qui avaient dû les assurer. Ne pouvait-il pas arriver que ces combinaisons fussent conçues de manière à ce qu'en échouant elles pussent entraîner des désastres ? Ou ne nous accusera pas d'avoir jugé d'après l'événement, car nous sommes partis de

CU^ITRE II. U5

la supposition qu'un seul des. oirdres expédiés au maréchal Grouchy lui était parvenu.

' Lorsqu 'enfin Je maréchal se mit en meuve* ment, on vit encore dans la direction qu'il donna à ses colonnes, une suite de cette crainte pour sa droite y qu'un génie ennemi de la France paraissait s'être plu à lui inspirer. 11 )ette presque toute sa cavalerie vers Tourines et la route de Liège ; il dirige son infanterie par Walhain , la route le^ plus éloignée de la Dyle qu'il pût prendre {*). Tous ces mouvemens étaient du temps perdu. Nous avons déjà dit que ladiver* sion que les Prussiens auraient pu faire sur Fleurus , si un pareil projet pouvait entrer dans la tête du maréchal Blûcher, aurait passé par Mont- Saint-Guibert et Melioreux. Nous avons fait voir qu'un mouvement en dehors de notre extrême droite, ne pouvait conduire l'ennemi à Fleurus que le 19, et aurait été sans effet; puisque, par ' toutes Ibs raisons possibles , le 1 8 devait être le jour décisif, soit par le gain d'une bataille , soit par la prise de Bruxelles. C'était donc à cette dé» cision qu'il fallait marcher, et le plus rapidement possible.

(*) Le maiéchal Groncby, pour se jnstifier d'ayoîr pris cette direction, cîte les eq)restioiis de It lettre que noas aTons d^jà rapportée {Pièces justificatwes , N* XIX). Il suffit de la lire arec attention, pour «e conrainCre que c'est le mouTcmcnt sur Wavrc que NapoU'on approuve, et non pas la direction de Sart-à-Walliain , dont il ne ponrait plus s^occnpcr, pnisqn^il ne pouTait pins lu changer.

1t6 LIVU II.

En route , la colonne de droite entendit le canon du Mont-Saint-Jean , dont la progression rapide* fnent croissante annonçait que c'était celui d'une bataille générale. C'était un appel qui ne pouvait pas laisser le maréchal Grouchy en doute sur ce qu'il devait faire. Le commandant du 4' corps lui donna le conseil de se dirige immédiatement vers le champ de bataille* Ce conseil était sans doato le meilleur , car il aurait eu pour conséquence la destruction de l'armée anglaise : U n'yjavait aucun danger à le suivre , puisque tout intérêt local ou momentané devait céder à l'intérêt majeur de remporter une victoire décisive sur le point oik nos forces principales étaient employées. Un avanr tage momentané des Prussiens sur un détachement de notre aile droite, aurait été bientôt réparé ; c'est ce que le maréchal Blûcher a conçu en sens inverse. Le maréchal Grouchy opposa ses instructions aux représentations du général Gé*rard, et plus tard encore à l'insistancte de ce der* nier et aux instances du général Excelmans. Mais il pouvait facilement les remplir sans aller donner du nez contre un défilé , où il était évident qu'une force bien inférieure à la sienne lu» ferait poxlre un temps précieux; il ne pouvait pas espérer de retenir l'armée prussienne , en attaquant ce point êeuij puisqu'un corps $eui pouvait l'y arrêter. Le véritable moyen de remplir le but de ses instructions était de pousser une avant-garde sur Wavre« de rappeler sur-le^hamp les généraux Excdmans

GIUPITBI II. 117

et Pa)ol , qtt'U avait $i imprudemment éloig;Dés , et de diriger, de la Baraque , le restant de ses forcer sur les ponts de Limale et de Limelette. En attaquant trois p£^sages à la fois , il était sûr d'en forcer un au moins , si le» Prussiens n'avaient qu'une arrière-gaitle à Wavre, ou d'empêcher Blûcher de quitter sa position , s'il y était encore resté. Dans le premier cas , en s'emparant du pont de Limale ou de celui de Limelette , il tournait les hauteurs de Wavre, et ce passage tombait entre ses mains sans coup férir. Par l'événement, il aurait attaqué le 2* corps prussien dans les défilés de Saint-Lambert , vers le» cinq heures du soir; il le détruisak , sans aucun doute , dans une posir tion aussi dangereuse ; et vers six heures il pour irait étire maître de Saint-Lambert et de Lasne, Un seul de ses corps , en paraissant sur ce point , nous assurait la victoire.

Quelle est Finfluence qui a pu décidetr le ma^ réchal Grouchy à fermer l'oreille aux coiiseils salutaires qu'il avait: reçus ? La voix commune, en accuse le commandant du 3^ corps ; cette opinion a passé jusque chez nos ennemis , et on a été jusr qu'à y faire entrer des vues de jalousie contre le commandant de l'aile droite. Nous aimons à croire, pour l'honneur de tous deux , qu'il n'en est rien , et nous^ désirons que des preuves positives viennent appuyer notre opinion. Le maréchal Grouchy pa** rait s'être effrayé d'une responsabilité dont il s'e»t exagéré les conséquence^. Cette responsabilité,

Il8 ' LIVRE II.

qui ne pouvait avoir pour objet que nos communications avec la Sambre , portait sur des circonstances qui n'existaient plus dès que, d'une part, Blûcher était à Wavre, et de l'autre, Napoléon en présence de Wellington. Cependant il semble que c'est là le motif qui l'a obligé â s'en tenir à la lettre de ses instructions , et à ne se laisser détourner de l'attaque directe de Wavre par aivcune considération. Nous ne soutiendrons pas avec l'auteur des Considérations sur l*Art de la Guerre^ que dès qu'un corps est attaqué , les corps voisins doivent tout quitter pour voler à son secours. L'application d'un principe pareil , qu'il est assez étonnant de trouver en règle générale dans un ouvrage qui doit donner des leçons de stratégie, serait bien souvent dangereuse. Mais nous croyons pouvoir dire , avec le général Berton , qu'on ne trace point à un corps d'armée des feuilles de route , oomme aux détachemens qui marchent par étape : la marche dépend alors des événemens et des circonstances; le général doit savoir les distinguer et les saisir. Nous y ajouterons encore qu'une mission de confiance , telle que l'avait reçue le maréchal Grouchy , entraine avec elle une latitude d'action qui exclut l'idée d'une obéissance littérale.' Cette dernière peut être bonne pour un officier qui est en ligne sous les yeux de son chef; mais un officier général détaché , en s'y soumettant , détruit l'ejOTet de sa mission ; car elle devient nulle en effet, et souvent nuisible, s'il n'a pas bien

CHAnTBE u. iig

conçu les dispositions du général en chef, et si, en combinant ces dispositions avec les circonstances de chaque moment, il ne sait pas en déduire les modifications ou les interprétations qu'il doit donner aux ordres qu'il a reçus.

Au reste, nous le répétons encore, loin de nous la pensée de vouloir oJEfenser un de nos anciens chefs; mais la vérité historique, en portant son flambeau sur les causes et les conséquences des désastres de Waterloo, nous impose la loi de ne passer sous silence aucun fait , ni aucune des, réflexions que nous avons cru pouvoir servir à les présenter sous leur point de vue véritable , et à asseoir le jugement du lecteur i c'est à lui à prononcer.

CHAPITRK UI. \H\