CHAPITRE I

rantage de gagner Laon ou Soissons ; si Compiègnc eût été occupé le â5 ou môme le 26 au matin , et les ponts de Saint-Maxence et de Creil rompus , il est certain que Tannée prussienne aurait été obligée d'attendre les équipages de ponts anglais , qui étaient encore en arrière de Péronne , et de manœuvrer pour forcer le passage : c'étaient au moins trois jours de gagnés. Avec soixante mille hommes on pouvait se défendre ; et si les troupes de ligne réunies à Paris s'étaient avancées jusqu'à Senlis et Beaumont, on aurait encore pu arrêter pendant quelques jours les armées réunies^ En vain voudrait-on objecter qu<; le moral des troupes était ébranlé ; une semblable allégation retombe toujours sur la tête du chef. La vieille armée qui , après avoir défendu rindépendance de la France , en avait soutenu sî long-temps la gloire et la grandeur, n'était pas sourde à la voix de la patrie. Mais sa confiance dans la plupart de ses chefs, était plus que chancelante ; et après les fautes qui avaient été commises, il ne faut pas demander qui en était la clause. On s'est beaucoup récrié sur les accusations de trahison qui, dès-lors, se sont élevées de toutes parts, et qui se fondaient sur les résultats qu'on voyait arriver chaque jour. L'accusation était peut-être un peu trop sévère et surtout trop générale ; cependant les fautes qui ont été commises du 25 juin au 3 juillet , ne {^euvent admettre que trois causes : la trahison , la IV. i3

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pusillanimité ou l'iDeptie. Laquelle peut-oa imputer aux directeurs de la défiense nationale à cette époque? Simple narrateur des fait», nou» ne prononcerons pas.

Pendant que les événemens dont nous venons de rendre compte , se passaient à l'amiée » les conséquences de la révolution politique du 212, se développaient à Paris. Le gouvernement provisoire s'ét^t établi , basé plutôt sur des espérances vagues que sur la confiance de la nation, et sur la conscience intime des citoyens, que des mains fermes sauveraient Tindépendance nationale. Le moment était arrivé , où tous les efforts réunis ^e la masse des citoyens étaient nécessaires, pour soutenir une lutte qu'il n'était cependant pas impossible de hasarder. Il n'y avait pas de choix entre une convention et une dictature : on s'était décidé pour cette dernière (*); mais il aurait fallu que les dictateurs appelassent la confiance de la nation et des armées par leur nom seul, ou qu'ils la fissent naître par la vigueur et par la sagesse de leurs mesures. Ni l'un ni l'autre n'arriva. La France , étonnée , en lisant les noms de ses nouveaux gouvernans , n'en vit qu'un qui lui rappelât ses jours d'énergie, de dangers et degloire; et ce nom, refoulé au second rang, avait laissé le fauteuil de la présidence s'envelopper de présages sinistres. Aucun acte de

(*) ti^ KoaTemement prorisotre, saw fwpàruabilUé f ëtmtune dio Utare réelle.

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cette dictature , créée avec autant de prédpitatioa que d'impréToyancc , ne justifia le choix des représ^itans de la nation. La police de Pouché, chargée d^ destinées de la France, envdôppa toutes les branches de Fadministration d^ns ses filets insidieux; Téuergie nationale fut dirigée contre des fantômes ; et le patriotisme , trahi dans ses efforts, se vit livré sans défense aux plus cruels et aux moins généreux de nos enûemis*

Dès le a3 , une conspiration factice avait signalé les premiers pas du gouvernement provisoire, ou plutôt de son président. Ce premier acte devait dé)à donner la mesure de ce qu'on pouvait en attendre Quand uh gouvernement a recours au moyen aussi inique que honteux d'inventer des conspirations, c'est qu'il conspire lui-même et «fu'il cherche à distraire l'opinion publique de «es usurpations. Malheur à l'état où l'homme qui a acquis une effrayante célébrité dans Cette carrière de sang et d'opprobre , parvient à se saisir des rênes du gouvernement, au nom de la sûreté de son souverain. Cependant cette conspiration fu^ le prélude de l'agitation et de la mé^ fiance , dans laquelle la police s'appliqua à tenir les citoyens. Ces germes^ de division furent soigneusement cultivés , et les différens genres de déceptioii ^ qui furent employés , selon les affbcttons ou les opinions de ceux contre qtd elle ^taît dirigée, rallumèrent les anciens partis et en créèrent de nouveaux. Nous étions dans un

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état qui ne différait de rénarchic que par le manque d'aetion, et nous y serions tombés, si la main qui guidait nos destinées n'eût pas mis le plus grand soin â contre-balancer les espérances et les craintes. Gela se pouvait, car cette même main était la directrice de tous les partis â la

fois.

Dans la séance du 23, quelques membres de la chambre des représentans, s*aperçurent cependant que le gouvernement provisoire se trouvait investi d'une dictature illimitée; de ce même pouvoir dont la crainte seule avait amené Tab* dication de Napoléon. Un d'entre eux proposa de soumettra le gouvernement provisoire à une responsabilité collective. Mais il était déjà trop tard; le parti qui dirigeait les destinées de la France avait acquis une trop grande intensité de pouvoirs , pour qu'il fût possible d'y mettre des bornes. Il était même trop tard pour un autre motif. C'est que la responsabilité, quelque indispensable qu'elle fut , n'aurait servi qu'à foiu> nir un prétexte pour paralyser toutes les mesures nationales, si urgentes dans une crise pareille; nous verrons qu'elles le furent déjà assez , par la conduite chancelante et les tei^iversations du gouvernement. La question de la responsabilité amena une discussion, qui y étiitt tout-*à*falt étrangère , ce fut celle de la succession de Napo* léon II , au trône de son père. Un effet , la responsabilité des membres du gouvernement pro*-

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visoire. ne pouvait riçn avoir .de commun avec cette seconde question. Sous quelque point de vue qu'on voulût considérer le quintumvirat qu'on avait intesti du pouvoir, rien ne devait le soustraire à la responsahilité que devait entrainar letat de simple agent, dans l'absence matérielle de tout souverain reconnu. Les représentans de là nation française , entre les mains desquels était retombée l'autorité suprême, pouvaient bien déléguer un ou plusieurs individus pour l'exercer en leur nom ; mais ils ne pouvaioit pas et ne voulaient certainement pas affranchir ces délégués temporaires du devoir qui leur était imposé à eux-mêmes : celui de surveiller , au nom de la nation , l'exercice du pouvoir exécutif.

Cette réflexion a-t-elle échappé à tous nos représentans, ou a-t-elle été écartée par l'idée que Icd négociations, qu'on allait entamer avec les coalisés, ne. devaient plus éprouver d'obstacles, et que leur résultat amènerait la solution du problème? Tout porte à croire, et la discussion même qui s'éleva semble le prouver, que cette dernière opinion dominait dons la chambre. SoiJ^s ce point de vue , si la question de la responsabilité pouvait paraître inutile, celle qui lui succéda ne. pouvait pas moins être r^ardéc comme iixtempestive. C'était la veille qu'elle aurait pu être agitée, parce que c'était en recevant. Vabdication conditionnelle de l'empereur, que !a couyenouçc vouifiit qu'on s expliquât s$ud ré-

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ticence sur la condition qui y était énoncée. Gc jour- là était précisément celui où il fallait prendre une décision irrévocable, de quelque nature qu'elle fût. Voulait-on brattr les menaces^ de la coalition? il ne fallait pas toucher au chef qu'on s'était donné. Voulait -on donner une preuve de loyauté nationale, eli£aiisant un sacri-* fice , que la coalition présentait comme le seul qu'elle voulût exiger? on pouvait le Sûre, en sauvant l'honneur et l'indépendance de la nation: mais il fallait le faire sans retour et avec énei^e ; il fallait, en écartant et Napoléon et sa famille, proclamer sur-le-champ le souverain que la France reconnaitrait ; faire signifier aux coalisés cette reconnaissance comme irrévocable ; transporter le gouvernemc»it au delà de la Loire , et fever la France en masse. Ce parti eût été sans doute le plus convenable, parce qu'A nous évitait les humiliations que nous avons éprouvées depuis , et qui nous ont fait descendre de £ait au rang des puissances du second ordre.

On avait mieux aimé résoudre la question par le silence. Ayant adopté le parti de n^ocier, en écartant l'homme à qui la coalition avait dédaré qu'elle en voulait seul , on lui avait mémo déjà donné une solution négative. Il valait mieux s'en tenir là. En rouvrant une discussion inutile, on n'amenait d'autre résultat que celui de donner une preuve de faiblesse , en révélant au public les considérations politiques qui avaient