CHAPITRE II. t^'J

obstacle) le bataiUon du a 8« régimait prussien, qui était à Gerpines, s'étant réplié sur Chatellet, dès que l'attaque avait commencé à la droite. Cette avant-garde s'empara de bonne heu^e du pont de Chatellet,. abandonné ^ar les Prussiens , qui s^étaient retirés derri^e le ruisseau de Gilly ; mais les mauvais chemins retardèrent le corps d'armée , qui ne put arriver que vers It soir.

Aussitôt que le pont de Gbarleroi fut réparé , le général Pajol passa là Sambre et suivit la division Pirch, qui se retirait vers GiUy. Pour se couvrir vers sa gatiché et taiir la comriiunication avec le 2e; corps, il détacha vers Gosselies le général Clary, avec le i*^ régiment de hussards de la division Sbult. 1* général Clary se trouva bientôt engagé avec les troupes de la division Steinmetz , qui se retiraient par Jumet et Gosselies. Le général Pfiyol, de son côté, se trouva arrêté par la divi+ sion Pirch, qui avait pris position à Gilly* NàpcM léon alors envoya la division légère de Lefebvre Desnouettes, à l'appui de la brigade Clary; iih régiment de chasseurs de la vieille garde fut polisse à Lodelinsart, à l'embranchement des routes de Charleroi et de Gdlly à Gosselies; la division Dfihe^me prit position derrière le corps de Pajol. Dans cet état de choses, le combat se trouva réduit à de simples esôarmoiiches , en attendant la venue du 3^ corps, des grenadiers de la vieille garde et des réserves de cavalerie.

Le général Vandamme, étant arrivé vers une heure , Napoléon donna Tordre au général Reille de hâter son passage à Marchienne, et de se porter sur Gosselies. Le comte d*Erlon reçut celui de suivre le mouvement du a« corps. Le 3« corps passa le pont de Charleroi et marcha sur Gilly; il fiit suivi par le maréchal Grouchy, qui arriva vers deux heures avec ses réserves de cavalerie. Le général Pirch évacua alors Gilly et replia sa division audelà du ruisseau, sa droite appuyée à Tabbayede Soleilmont, et la gauche vers la Sambre à Châtelineau. Pour garantir sa droite et ne pas être facilement tourné par la route de Fleurus, il fit pratiquer des abattis dans le bois. Le maréohalGrouchy prit position à Gilly, avec sa cavalerie et le 3* corps, et la canonnade s'engagea; mais le maréchal Grouchy, croyant que Favant-garde qui se présentait, était soutenue par le restant du corps de Ziethen , suspendit l'attaque.

Cependant le deuxième corps avait passé la Sambre et le premier suivait. Le maréchal Ney étant arrivé en ce moment à l'armée , Napoléon lui donna le commandement de l'aile gauche, composée des premier et deuxième corps d'intanterie, de la division de cavalerie légère de la garde et de la brigade Clary. Cette cavalerie devait être remplacée dans la nuit ou dans la matinée du lendemain , par le corps de cuirassiers du comte deValmy. Le maréchal Ney reçut en même temps

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Tordre de s'avancer jusqu^atix Quatre-Bras et d'y pi-endre position ; mais il est bien entendu que ce ne pouvait être queparson avant-garde. Le a« corps ne pouvait pas être réuni aux Quatre-Bras avant neuf ou dix heures, et le premier pouvait à peine dépasser Gosselies avant la nuit. Ces dispositions faites^ Napoléon se porta à Gilly, vers cinq heures, et, ayant reconnu la position de Tennemi, ordonna de l'attaquer vivement; la tête de colonne du 4^ corps arrivait à Chatellet et venait de s'emparer du pont. Le général Pirch, se voyant attaqué dé front et menacé de flanc, se mit en retraite. Le 3^ corps déboucha sur la route de Fleurus: Deux bataillons du 28^ régiment prussien, formés en carrés aux deux cotés de cette route, soutenaient la retraite, et protégeaient le mouvement dés bataillons de gauche, pour gagner la tête du bois. L'empereur Napoléon , impatient de voir l'ennemi lui échapper, les fit charger par le général Letort, à la tête de quatre escadrons dé service de la garde et d'un escadron du x5e régiment de dragons ( division Strolz). Les carrés furent enfoncés et sabrés» et on fit cent cinquante prisonniers; mais le général Letort fut blessé à mort Cette charge fit tomber entre nos mains cinq des six pièces de canons, qui avaient été en batterie à droite de la route vers Châtelineau. Les Prussiens ftirent poussés au travers du bois de Lambusart, et se replièrent sur Fleurust Le corps du général Pajol prit

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position 9 une division à Lambmart, une à droite et la division Dumont à gauche; les corps d'Excel* mans et de Milhaud en seconde ligne et le 3e corps à la tête des bois.

Pendant ce temps, le maréchal Ney, avec le a^ corps, s'avançait sur Gosselies. La division prus* sienne de Steinmetz avait continué son mouvement de retraite , sans que la division I^ebvre Desnouettes et la brigade Glaiy pussent faire autre chose que de la canct^i^^i'* La tête du deuxiàne corps parut lorsque l'arrière-garde ennemie allait quitter Gosselies. Le maréchal Ney la fit attaquer et pousser hors de la ville; un bataillon prussien fut enfoncé par une charge du i*' de hussards et perdit près de deux cents prisonniers. La division Steinmetz continua sa retraite, dans la direction de Heppignies et St.-Amand. Le maréchal Ney pous^ à sa suite la division Girard, qui s'avança jusqu'à Wagnée et continua son mouvement vers les Quatr^-Bras; il était alors six heures du soir. 3Ui division Pire, qui était d'avant^gardc ,^ rencontra à Frasnes un bataillon du régiment deNassaur Orange, qui gardait ce poste avec une batterie d'artillerie à chevgl. Le restant de la brigade du prince Bernard de Weimar(de la division hollandaise de Perpoucher), qui était accouru de Ge^ nappe , à la première nouvelle du passage de h Sambre, venait d'arriver sur Lés Iwiuteurs wi arrière. Le bataillon d'av^t-garde fut bientôt forcé

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de qfuttter Frasoes, et le prince de Weiampliiimême fiit obligé de se replier surlesQuatre-Bras , où il prit positjion à U nuit, ayant son artillerie à la ferro^ et les cinq bataillons de sa brigade dans le bois de Bossu. La perte des Prussiens, dans cette jaurnée, s'éleva k environ deux uiille bomineb;^ dont p^usde mille prisonniers et cinq chipons.

jLe soir , l'armée française occupait la positiofi suiy^te. j^iie droite : le 4* corps venait de passer la 3ambre à Cbatellet, et était en position entrer la rivière et le bois de Lambusart. Centra : le trc^ aième corps et les resserves de cavalerie étaiept^ -comme nous Favons vu, autotir de Lambu^rt^ Mie gauche ; l'avant-gaixle était en avant de Fra$r i^es,^yant des postes de cavalerie devant Je bois de Bossu; le %^ .corps était entws Gosselies ;ej: Frasnes; le i^ corps à Jumet; la division Gérard il W^née. Rés^n^ ^ la ^rde était écbdonnée entre JL^mbosart et GiUy; leQ« corps dev«mtiQbtPleroi; les cuirai^iers d« comte de V^lmy et ksp^ç^ k la droite de la $ambre-

L'finnï^e prussienne n'était p^s ^core réunie^. ïvc i^^ corps tjmsXt la position où Blijcber dTOàt décidé d« ciwnbattre; la division Pirch occupait Ugny; les diYiw»^ JagPW çt Henbel proloagaiefit la ligne vers St-Amand; la division Steinmet^ était JW ^oonde ligne» Bry; Iji cavalerie et deuit batgiUoos occupaient Fleurus. Le 2® corps était i^pipé enire gaiid>i$ef et Idasy. Le 3^ corps occii-

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pait Nairmr , Belgrade et Flavinne^ Le 4* corjw s'était concentré un peu en avant de Liège. Le maréchal Blùcher lui donna l'ordre de se porter le i6 dans une seule marche^ par Hannut et Gembloux , à Sombref.

L'armée anglaise était encore tranquille. Vers les quatre heures et demie du soir, le duc de Wellington , ayant reçu l'avis que l'armée prussienne était attaquée, deptiis le grand matin, donna k six heures l'ordre aux différens corps de son armée, de se tenir prêts à se mettre en marche. Mais le mouvement ne lui paraissait pas encore assez prononcé, pour fixer le point où il voulait se réii* nir. Il s'était persuadé que l'armée française l'attaquerait de préférence , et supposant alors que l'entreprise sur Charleroi pouvait être une fausse attaque, il voulut attendre un rapport de Mens. Un second avis qui lui vint vers le soir ne l'ébranla pas encore. Enfin à minuit, étant aubàl, une dernière dépêche du maréchal Bliicher lui annonça que l'armée française avait passé la Sambre, et que les Prussiens se préparaient à livrer bataille le lendemain. Alors Wellington donna Tordre à ses troupes de quitter leurs quartiers, 1« i6 de grand matin , et de se réunir aux Quatre- Bras.

Les dispositions dont nous avons rendu compte ne permettent guères de méconnaître le plan d'opérations que Napoléon avait conçu pour le i6«

jy un coté il n'ignorait pas que le màrédial Wûcher ayant eu connaissance du mouvement de l'armée française^ dou^e heures plutôt qu'il n'aurait d6 l'avoir, ce dernier en profiterait pour hâter ses dispositions de défense. Le caractère entreprenant du général prussien, autant que les règles de la stratégie, faisaient présumer, avec raison, qu'il chercherait à se rapprocher autant que possible et de l'armée française et de Farmée anglaise. Ce n'était donc plus- sous les murs de Namur qu'on devait rencontrer les Prussiens , mais vers Som- T>ref , à moins que le désir de ne pas trop s'éloigner du corps qui était à I^iége, ne lui fît préférer la portion de Gembloux. D'un autre côté, le point de réunion naturel de l'armée anglaise était aux Quatre-Bras. Or il était facile de prévoir que le duc de Wellington ne serait averti du passage de la Sambre que le i5 au soir, et que la réunion de l'armée anglaise n'aurait lieu que dans la journée du i6, et peut-être même pas avant la nuit. Cette réunion devait se faire en deux'co*lonnes convergentes ; les troupes de Nivelles ^ Braine-le^Comte et Enghien, arrivant par la route de Nivelles, et celles de Bruxelles, Hall et Gram^ mont, par la route de Genappe. Il résultait de ces données : i^ Que le poste des Quatre-Bras était la clef de la position de Fleurus et le point stratégique, dont la possession consomfmait la séparation des armées ^nemiôs. a** Qu'il était possible à^

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s'en repdre maître, le i6 au mutin , et en poui* sant des partis vers Nivelles et vers Genappe, de regarder la ipardbe des troupes qui arrivaient par ces deu3^ routes. Si Faraiée prussienne recevait la bataiUe devant Sombref , la distance en^e ce point et 1^ Quatre-Brasy qui n'est que de cinq mille toises, permettait de coordonner las opératkins stratégiques avec les mouvaœiens tactiques de la bataille. L occupation du point stratégique des Quatre- Bras, coupait la communicaticm directe des armées ennemies, en même temps qu'elle tournait la droite des Prussiens, soit que leur front de bataiUe fût parallèle à la route de l^amur, sost qu'il s'étendît obliquement de Sombref vers St- Amand , ce que la disposition du terr^n pouvait rendre probable. La ^tance.qui aurait séparé les deunL ailes de l'armée, dans ee cas9.n'était pas trop grande , pour qu'il ne fût pas pœsible qu'eUes se prêtassent mutueUement appui. Dans le cas màxie où l'^trmée prussienne se serait présentée à Gemr bloi^x, derrim*e l'Omeau et perpendic^airt^neat à I4 route de Namur, le cqi^ posté aux Quab^ Bras couvrait les derrières de l'armée £inçaiae, et assurait la position de Sombref. H résulte donc de tout ce que nous veno^is d'exposer, qneleproj^ de Napoléon a été uniquement et invariablement d'attaquer et de battre ïarmée prus^nne, qu'il savait devoir être la première rassemblée. Il n'a-, vait porté son aile gauche aux Quatre-Bras que