CHAPITRE II

teur, rencontra, en arrière de Fresnes, le i®** corps, qui se rendait aux Quatre-Bras. Entrant dans les intentions de Napoléon, il le dirigea par la route romaine sur Vagnelé et Bry (*). Ce mouvement fut commencé , et vers les cinq heures du soir le premier corps était à la hauteur de Villers-Peruin(25) ayant la division Durutte (27) en tête. Ce fut après l'expédition de ces ordres et avant que le premier corps n'eût changé de direction, que le maréchal Bliicher attaqua de nouveau St-Amand et fit le mouvement sur Vagnelé, dont nous avons parié.

(*) Les gloses qu'on a faites sur ce mouyement et les erreurs que contieuDent quelques ouvrages écrits sur cette campagne, nous obligent à entrer dans quelques détails sur ce qui s'est passé à ce sujet.

Le colonel Forbin- Janson fut ex[>édié , vers quatre heures du soir , au maréchal Ney ayec Uordre que nous rapportons ^ pièces justifie, n* XTV ). Un peu avant d'arriver à Frasnes , il rencontra la colonne du premier corps, qui se rendait aux Qnatre-Br.as. Pénétré de l'importance du mouvement ordonné au maréchal Ney , il prit un parti en officier d'état-major intelligent et 4ëlé. Le général d'Erlon était en avant , il communiqua les intentions de Napoléon aux généraux de division et dirigea de suite Ja colonne , à droite par la route romaine. Ap^ès avoir dépassé Frasnes , le colonel Forbin Janson rencontra le général d'Erlon, qui se rendait près du maréchal Ney , il lui donna connaissance de l'ordre adressé an maréchal et du mouvement qu'il avait fait faire au premier corpa. Le général d'Erlon retourna sur-le-champ se mettre à la {été de la . colonne, et envoya son chef d'état-major rendre compte au maréchal Ney. n était déjà arrivé à la tête du premier corps , lorsque le chef d'état-major vint lui porter le contre-ordre. On voit donc qui Napoléon n'avait point adressé d'ordre direct au général d'Erlon.

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Napoléon, voyant que Tennemi avait réuni quatre divisions sur ce point, et paraissait vouloir forcer laile gauche du 3* corps , fit avancer la division Duhesme vers St.-Amand(y); une batt^ie de réserve de la garde fut placée à gauche du 3^ corps, avec. la brigade de* lanciers de Colbert(r). Ces tt*oupes ne s*«igagèrent pas , car leur objet n'était qUiB de contenir Tennemi , jusqu'à ce que le pre* taûer corps kît Rebouché. £11%| remplirent leur but, là blitterie, placée par le général Drouot, arrêta smrtout l'ennemi, et le combat se soutint de ce coté.

A Ligny, le combat se soutenait également avec opiniâtreté. Les Prussiens firent successivement entrer en ligne la division Kraft (/) et la division Bose (u). Le général Gérard , de son côté, fut obligé d'engager les divisions Vichery et Hulot et peu après une partie de la division Pecheux. Plusieurs fois les Prussiens repoussèrent nos troupes du village ; nous le reprîmes chaque fois, k moitié, et à cinq heures le 4* corps était encore à la rive droite du ruisseau (è), où le combat se^iblait res ter stationnaire. A la même heure, le feu deTartîllerie et de la mousquetterie s'était étendu sur toute la ligne, avec une égale vivacité. A l'aile ' droite le bataillon du 5o*, conduit parimoflScier aussi brave qu'intelligent, dont nous regrettons bien de ne pouvoir citer le nom , déboucha du bouquet de bois (Y), et s^empara un instant de

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T<fngrin5es (X). Thielemann inquiet de ce mouvement, fit alors avancer la 1 1« division prussienne, qui reprit Tongrines et garnit tes bords du ruisseau {aa). Le bataillon français^, hors d'état de résister au choc déplus de sept mille hommes, fut forcé de se replier dans le petit bois , où il se maintint avec la plus rare valeur, et {graissant se multiplier à chaque attaque. Cette faible diversion occupa t^ement les Prussiens^ qu ils ne purent penser à retirer des troupes de leur gauche, qu'ils croyaient menacées par des troupes considérables. Le général Thidemann , pour se dégager, et dégager Ligny, essaya de faire déboucher ime partie de sa cavakrie , avec une batterie à dieval (^^), pour prendre le 4^ corps à revers. Le général ExceJmans lui opposa la division Strolz (ce); Tennemi fut chargé avec succès par la brigade du général Bouicke, et culbuté au^d^là du ruisseau. Il perdit cinq canons, dont deux furent pris par le 5® de dragons et trois parle 1 3®. La bataille se prolongeait et coûtait beaucoup de sang; Napoléon attendait avec impatience, que le i^ corps eût dépassé Vagfielé et eut commencé don attaque sur Bry. Mais le comte d'Erlon, qui avait envoyé son chef d*état-major au maréchal Ney, pour le prévenir du mouvement qu'il avait commencé, reçut, par le retour de cet officier, Fordre impératif de revenir sur les Quatre-Bras, sous sa responsabilité personndle. Il crut devoir

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obéir, et faisant ployer sa colonne à gauche, se dirigea vers Frasnes (26). La seule division Durutte , se trouvant déjà engagée avec la cavalerior ennemie , le général prit sur lui de suivre sa marche; mais il le fit lentement, craignant de s'engager seul au travers de l'armée ennemie. Au premier avis de l'apparition du i®^ corps sur la route romaine , et vers les six heures, le maréchal BlucHer avait révmi quelques régimens de cavalerie de ses trois corps et les avait jetés au-devant (dd). I^a brigade de dragons que le maréchal Ney avait laissée à Villers-Peruin (4) , se porta alors en avant de la division Durutte {gg).

D était environ sept heuves, lorsque l'empereur Napoléon apprit qu'il ne pouvait plus compter sur le mouvement stratégique qu'il avait projeté j la journée s'avançait et il fallait décider la bataille. Le succès en était dans ses mains, puisque l'ennemi, en s'entassant vers St-Amand et Vagnelé; devait avoir disposé de ses réserves, et que par conséquent les troupes qui défendaient Ligny devaient être abandonnées à elles-mêmes. Il résolut donc de s'y porter rapidement avec ses réserves. Ce mouvement qui entrait , dès le premier moment, dans le plan de la bataille, n'avait .été suspendu que pour donner le temps au premier corps d'arriver à Bry et de couper toute la gauche à% l'armée prussienne. La garde et les cuirassiers de Milhaud vinrent, par un mouvement latéral ^