CHAPITRE II. l

qui devait être décisif. On ne le sut qu'après qu'il eût reçu le 1 8 le coup mortel. Picton ! Girard ! une même tombe devrait vous unir. Là les jeunes guerriers iraient apprendre ce qu'on doit à la patrie.

Tels furent les événemens de la journée du !6. Beaucoup de sang avait été répandu, la valeur des troupes françaises avait brillé dans tout son éclat ; cependant aucim succès décisif n'avait eouronné une journée , sur les résultats de laquelle reposaient les destinées de la France. Vainqueurs à Ligny , la nuit, en couvrant de ses ombres les désastres des Prussiens, nous avait arraché les fruits de la victoire. Aux Quatre-Bras, la force toujours croissante des Anglais, avait paralysé nos efforts; notre unique avantage avait été de maintenir l'honneur des armes , contre des troupes, dont la bravoure ne peut être révoquée en doute et qui nous étaient supérieures en nombre. Mais, d'un côté, l'occupation des Quatre-Bras ayant été manquée, le résultat du mouvement stratégie que , qui devait consommer la séparation des armées ennemies, en démolissant celle de Blûcher et la rejetant sur Liège, avait également été manqué. D'un autre côté , la bataille de ligny , étant devenue , par la non coopération d'une partie de l'aile gauche, ime bataille de front, nous avions rejeté les Prussiens sur la base d'opérations des Anglais. Quelles sont les causes qui ont pu ain^

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£aire éqboiier ub plan dont il est impossible de mécoopaître la sagesse et nous placw devant un avenir incertain, lorsque nous aurions déjà d& çn avoir assuré toutes les chances ? c'est ce que je vais tâcher d'examiner avec franchise et impartialité. Aucune prévention , aucune passion haineuse ne guidera ma plume; je n'aurai, je crois, pas besoin de me justifier da reproche d'avoiir cherché à flétrir la gloire de quelques-uns de nos chefs. Aucun motif un peu plausible ne peut m'engager à un acte, que je ne crains pas d'appeler criminel et qui est aussi loin de mon caractère ; lei droits du malheur seront doublement sacrés pont* moi : mais les ménagemens , même les plus délicats, doivent -ils s'étendre jusqu'à déguiser où voiler, dans les pages de l'histoire, la vérité, sa compagne inséparable? non! Les conséquence^ déplorables qui ont pu suivre une erreur ou une faute ^ ne peuvent jamais servir de titre poui* là taire ou la nier. Plus ces conséquences ont été graves , plus il importe d'ein faire connaître et d'en développer les causes ; afin que nos contemporains ou nos descendans apprennent par l'exemple des unes' à éviter les autres. Le véritable but de l'histoire est d'instruire, en offrant à la postérité les leçons du passé ; «'il ne lui est pas permià de voiler les Crimes , il lui est encore bien moins permis de taire les erreurs, qui ne dépendent que de l'imperfection inséparable de la nature hu-

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moitié. Les fautes des hommes illustres appartiennent encore bien plus au domaine de Fhistoire ; car ce sont celles-là seules qui peuvent servir d'exemptes utiles. Ce serait une grande erreur de croire que leur révélation puisse être une flétris-^ sure ; le nuage qui obscurcit un seul instant d'une carrière glorieuse, sert souvent à en rehausser l'éclat. Ces consid^ratioiis me serviront de soutien -et de guide unique, au milieu des scntimeiis pénibles et' des souvenirs douloureux, qui m'acconï pagnent dans mon travail. Les mânes d^m chef il^ lustre, doublement mon concitoyen, et dont lamémoire ne peut pas être indifïérehte aux Français, ne s'offenseront pas du sacrifice que je dois à là vérité historique. Il était assez loyal pour guider lui-même ma plume s'il vivait encore !

Nous avons déjà vu que l'empereur Napoléon , dès le naoment où il réunitson armée entre Beaumont et Philippeville, avait conçu le projet de se placer entre les deux armées ennemies. Se rendre maître de leur communication directe, pour les combattre séparément, était le seul plan qu'il pût adopter avec des forces aussi inférieures. Toutes ses dispositions nous prouvent qu'il n'en a poiht eu d'autre. Après avoir passé k Sambre, il fait déboucher l'armée française sur deux colonnear,. par les routes de Bruxelles^ et de Fleurus, Le i5 au soir, la colonne de gauche devait avoir sa têtt wx Quatrc-Brjis; celle de droite devait être à Som*

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bref. Un pr^tnier incident dérangea ce plan dès le matin. Le 3® corps, égaré par de mauvais guides, n'arriva à Charleroi qu'après midi, au lieu d'y être rendu à neuf heures du matin^ et le passage qui devait être terminé à onze heures, ne le fut qu'à trois heures après midi. Dès-lors il était impossible à l'aile droite de l'armée française de dépasser Fleurus. Un second incident l'empêcha peu après de s'avancer même jusque-là. Le maréchal Grouchy et le général Vandamme se laissèrent tromper, sur la force que les Prussiens avaient derrière Gilly; au lieu de les attaquer, vers trois heures, lorsqu'ils furent réunis, l'attaque n'eut lieu qu'à cinq heures, lorsque Napoléon vint la diriger en personne. Pendant ce temps le centre de l'armée restait entassé devant etderrière Gharleroy. Le 3® corps arriva le soir tard à Lambusart et les deux autres (4® et 6«) ne purent que se placer entre ces deux points. Cependant l'aile gauche aurait pu encore s'étendre entre les Quatre-Bras et Frasnes; mais la forte canonnade qui s'éleva à Gilly retint le maréchal Ney dans l'indécision. Il crut sans doute que toute l'armée prussienne, ayaot débouché par Fleurus, atÇaquait la tête de la colonne de droite. Cette hypothèse , quelque probable qu'elle ait été , à raison du temps dont Blûcher avait pu disposer pour réunir son armée, était dans l'ordre des choses possibles. On ne peut donc pas blâmer le marédhal Ney d'avoir