CHAPITRE II. ^Çg

potir chacutie. Il était incontestable que Bliioher ike pouvait pas ignorer , que l'année anglaise ne .serait toute réunie que le 17 au matin. D'un côté, il était possible que Fespoir de.gagner une journée, en soutenant une bataille défensive, l'amenât k Sombref , où il se trouvait en première ligne d'opérations de Farmée anglaise. Son caractère et ses habitudes d'officier d'avant^garde, étaient un second motif en faveur de cette supposition. D'un autre coté, deux motife d'une égale valeur pouvaient le décider è se placer derrière FOrneau, Le 'premier, était la possibilité qu'une pairtie de Farmée française occupât les Quatre^Bras, le 16 au matin. Non-seulement alors la position de Sombref se trouvait déjà tournée, à une cËstance qui ne payait pas cinq mille toises, mais le point de réu- 'nion de Farmée anglaise était enlevé et rien n'empéchaît Napoléon d'envelopper Farmée prussienne dans ime position dont Faile droite était en Fair. Le second motif était celui de réunir toutes ses forces sur sa ligne de mouvement, en couvrartt celle de sa retraite et ses ^magasins, il gagtiait ^1 effet une journée, en ^retardant, jusqu'au 17,1a bataille qu'il pouvait être obligé de livrer, et ce jour-là, Farmée anglaise, toute réunie devant les Quatre-Bras, pouvait forcer cette position et mettre Farmée française dans une situation ifoi»t désavantageuse. Les deux ailes étendues <les Quatre-Bras aGembleux^'étaienttrc^ éloignées, pour qu^un

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mouvement stratégique put avoir lieu pendant l'action, puisque le front de la bataille était perpendiculaire à la ligne sur laquelle se plaçait l'armée française. Dans le doute entre différentes dispositions, que peuvent également justifier les règles de la stratégie, la solution la plus rarement erronée est celle que donne le caractère du général ennemi. Napoléon devait assez connaître celui du maréchal Bliicher, pour présumer, avec quelque probabilité, qu'il livrerait un combat avec les premières troupes qu'il trouverait sous sa main, et qu'il s'avancerait le plus près possible; même au risque de quelque désavantage stratégique. Nous verrons que les disposition du 1 6, furent basées sur ces données plus que probables.

La marche, que l'aile droite et le centre de l'armée française allaient ouvrir , devait donc être parfaitement coordonnée , ety pour ainsi dire, d'heure en heure, avec la position et les mouvemens de la gauche. Le premier soin de Napoléon, avant de mettre ses troupes en mouvement de Charleroi, fut de bien s'assurer du placement réel des troupes de cette aile. C'est dans ce but qu'il donna au maréchal Ney le premier ordre que nous avons cité ( pièces justificatives n*^ XI ). On voit, par ce même ordre, que l'empereur Napoléon croyait que le i«' corps avait pu faire son mouvement, c'est-à-dire se réunir au 2« en avant de Gosselies. L'ordre général du mouvement delà jour-

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née, enjoignait au icr corps de prendre position à Marbais^ et cette disposition était le développement du même plan^.qui n'avait pas pu être exécuté la veille ; celui d'établir l'armée française sur la route de Namur, entre les Quatre-Bras et Sombref. Si le i®' corps eût pris position en entier devant Gosselies, le 1 5 au soir, le déploiement de l'armée française aurait puavoir lieule 16, vers dix heures du matin. Napoléon était persuadé qu'au moins l'avant-garde de l'aile gauche occupait matériellement le poste des Quatre-Bras, et s'il en fallait des preuves on les trouverait dans les expressions du second ordre (pièces justificatives n° XII). Il y est dit : « qu'un officier de lanciers vient de prévenir » l'Empereur, que l'ennemi présentait des masses » du côté des Quatre-Bras , » et non pas aux Quatre-Bras. Ces masses devaient être nécessairement les têtes de colonnes des troupes anglaises les plus rapprochées, c'est-à-dire celles de Nivelles. En effet, elles se réduisaient aux cinq bataillons de la brigade hollandaise de Bylandt. Napoléon enjoignit de les attaquer et de les disperser, en y employant même le i*' corps, qu'il ordonna de nouveau de réunir au ae. Cet incident dérangeait en partie la disposition, par laquelle le i®*" corps devait rester à peu près à moitié entre l'extrême gauche et le centre , afin de servir de réserve et se porter du côté où il en serait besoin. Mais, soit que le 1 ®^ corps , en hâtant son mouvement, pût atteindre les Quatre-

fja Livns I.

Bras, soitqu^il ne fut, vers trois heures^ qu'à la hauteur de l'embrandieineiU; de la route romaine, la diversion qu'il devait faire , dans le cas où l'armée prussienne se serait réunie à Sombref , pouvait toujours avoir lieu; elle se trouvait seulement retardée de quelques heures. Il fallait, avant tout, assurer l'occupation des Quatre-Bras, pour faciliter la diversion et la rendre décisive; voilà, sans doute, ce qui d^ida l^apoléon à dicter son second (wrdre.

Cependant le centre et la droite ayant débouché de Fleuras , l'araaée prussienne fut rencontrée sar les hauteurs de Bry. Nous conviendrons, avec M. le général Berton (*), que Napoléon fut satis ùàt de la trouver dans une position semblable ; mais il ne nous paraît pas qu'il dût en être fort étonné, quoiqu'elle fût dans une position différente de celle que pouvaient lui indiquer les règles de la stratégie. Il connaissait trop bien le caractère du maréchal Blucber, pour ne pas devoir s'attendre à ce que l'envie de se battre passerait chez lui avant toute autre considération. Mais Napoléon dut être extrêmement satisfait de voir, qu'il avait choisi vm ordre de bataille oblique , dont l'aile droite se trouvait déjà débordée et exposée à être enveloppée, par l'efiet du mouvement stratégique que pouvait fadre une partie de notre aile gauche. Il