CHAPITRE II

Quant à la clef de la position , nous ne pouvons pas partager son opinion , parce que la détermination du point tactique, dont l'occupation devait décider le succès de la journée, dépendait de la solution que choisirait Napoléon. Il y en avait deux. La première était la séparation pure et simple des deux armées ennemies, en poussant les Prussiens vers Namur. Le point tactique qui amenait cette solution était celui de St.-Amand , qui nous ouvrait l'accès de la route romaine , et par où le restant de la position était prise en flapc. La seconde était également la séparation des armées ennemies , mais en enveloppant l'aile droite de la prussienne , afin de lui faire le plus de mal possible. Dans ce dernier cas , la clef de la position était Ligny, dont l'occupation isolait l'aile droite et la jetait entre nos . mains. La distinction que nous venons de faire pourrait paraître oiseuse , puisque nous avons déjà dit qu'un général français, dans le cas présent, devait se décider pour la seconde solution. Nous avons cependant cru devoir l'établir, parce que l'impartialité nous commande de justifier le maréchal Blûcher, d'avoir constamment regardé St.-Amand, comme le point le plus intéressant à défendre. Ayant vu, à onze heures du matin , le duc de Wellington , et en ayant reçu la promesse que l'armée anglaise viendrait le joindre par la route de Namur; il était naturel qu'il fit abstraction de la diversion

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dont le menaçait Napoléon et qu'il songeât sérieusement à conserver un point, dont la perte rendait la réunion impossible. '

Napoléon , ayant reconnu la position des Prussiens, fixa son ordre de bataille, d'après les avantages qu'il pouvait se promettre. Voulant et pouvant tourner l'aile droite des Prussiens, il fallait l'attaquer et l'occuper la première. Plus on obligeait l'ennemi à y amener de troupes, plus sa perte devait être grande. Mais surtout il fallait lui cacher soigneusement, dans le commencement de l'action , que le véritable point, par lequelon voulait forcer la ligne de bataille fût celui de Ligny. Il décida donc que la réserve serait d'abord placée derrière son aile gauche. Le 6^ corps qui avait été mis en marche, pouvait servir de seconde réservew Mais le premier soin de Napoléon, fut de faire commencer le mouvement stratégique qu'il avait médité. Un ordre expédié avant d'engager l'action ( pièces justificatives, NoXIII) et que nous avons déjà cité, enjoignit au maréchal Ney, aussitôt qu'il aurait repoussé les troupes qu'il avait devant lui, de se ralbattre sur la droite, pour concourir à erwelopper Vannée prussienne. Dans le cas où cette armée serait enfoncée avant ^ Napoléon promettait de faire manœuvrer vers les Quatre -Bras. Il ne faut point de commentaires pour prouver, que cet ordre supposait que le maréchal Ney était maître de ce dernier point.

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Car le mouvement qu'il devait faire pour erufe^ lopper les Prussiens et celui que Napoléon aurait îfait vers lui, après avoir battu l'ennemi, ne pouvaient avoir lieu que par la route de Namur. L'inspection seule de la carte le démontrera.

Cependant le combat avait pris la direction que Napoléon désirait. Le maréchal Blûcher, trompé sur le véritable but de son adversaire , qu'il ne pouvait pas soupçonner, puisque lui-même attendait les têtes des colonnes anglaises par Marbais et Vagnelé , attachait une grande importance à la conservation de St.-Amand. Non - seulement il fit reprendre ce village , mais il y dirigea des troupes de sa seconde ligne, outre la réserve qui était déjà à la tête du village de Bry. L'augmentation de l'aile droite prussienne devait hâter le moment de la diversion ; cette considération décida Napoléon à répéter, au maréchal Ney , l'ordre qu'il lui avait donné une heure environ plutôt. Il kii enjoignit donc de manœuvrer sur-le-çhamp par sa droite (pièces justificatives, N» XIV), pour envelopper celle de l'ennemi et le prendre à dost Ce mouvement était en effet le seul, qui pût mettre l'armée prussienne hors de combat. Un corps français débouchant au-delà de Vagnelé sur Bry, tandis que St -Amand était menacé par le 3® corp et que le 4* allait attaquer le village de Ligny, il était évident que les huit divisions prussiennes entassées entre ces* trois villages auraient été^

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obligées de poser les armes. Il n'est pas nécessaire de démontrer que Je sort de la France dépendait de cette manoeuvre, dont le succès ne pouvait pas être douteux : nous avons déjà vu que la destruction seule d'une des deux armées ennemies, pouvait amener le résultat, dont Tespérance avait engagé Napoléon à prendre l'offensive dans le nord.

Tant que îfapoléon crut pouvoir attendre le mouvement sur Bry, il ne changea rien à son ordre de bataille. Les efforts extraordinaires dii maréchal Blûcher, contre le 3« corps, Tobligèrent même de porter à sa .gauche une division de la garde et une batterie , afin de pouvoir au besoin appuyer le général Vandamme ; le 6« corps était en marche, mais il ne pouvait pas encore avoir dépassé Fleurus. Le i^ corps s'avançait surFrasnes , et c'est sans doute son mouvement lorsqu'on le croyait déjà en avant , qui a donné lieu à Fépisode de la colonne inconnue, qui débouchait des bois sur les derrières de l'armée, et qui obligea l'empereur Napoléon à faire des dispositions pour la recevoir. L'étonnement que causa la marche du \^^ corps tomba de lui-même. Il est fâcheux cependant que cet épisode ait induit en erreur, l'auteur du récit, vraiment impartial , des batailles de Ligny et de Waterloo, qui se trouve dans le journal militaire autrichien déjà cité (*). Enfin

(*) Année 1819, 6' cahier, page 3o4 et 3o5.

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à Sept heures, Ndpcdéon apprit qult ne pouvait pas compter svir le i^r corps. La journée était avancée ; il fallait gagner la bataille que ces retaï'ds avaient riéndue plus sanglante qu'elle n'au" rait dû l'être , sî toutes les dispositions ordonnées eussent été exécutées. L'attaque de St.-Amand, par le 3« corps et là garde, réunis, était, malgré ce qu'ont voulu dire quelqueis militaires, instruits d'ailleurs, la plus mauvaise opération qu'il fut possible d'imaginer. Blûcher avait toujours regardé ce point comme le plus important pour lui; il y avait réuni, ainsi que le disent unanimement les rapports prussiens, cinq divisions (qua* rante-cinq bataillons) et soixante escadrons. On ne pouvait donc- compter de ce côté que sur uii succès aussi peu décidé que sanglant, puisqu'eii pressant l'aile droite ennemie , on l'appuyait sur les sept autres divisions qui étaient vers Sombref et à Ligny. En échouant , on risquait de compro mettre le corps du général Gérard et les deux de cavalerie qui étaient à la droite. L'attaque de Ligny ne pouvait plus avoir les résultats qu'on en avait attendu; mais il était possible, en la poussant avec vigueur , de faire encore beaucoup de mal à l'ennemi , et de jeter dans l'armée prussienne le désordre^ inséparable d'ime rupture au centre de sa Hgne. Nous ne pousserons pas plus loin les observations sur la direction que Napoléon devait donner, et sur celle qu'il donna réellement à la

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bataille de Ligny. Nous en avons assez dit pour ceux qui voudront examiner de bonne foi : et les faits incontestables, sur lesquels nous nous somme^ nupiiyés, pourront eux-mêmes servir à juger ropinioii que nous avons émise. Nous ne serions pas mcîTie entré dans tous ces développemens, s'il ne s'était agi de circonstances aussi graves et dont les effets ont été aussi importans pour la France.

Nous ne dirons que peu de mots de la conduite dîi maréchal Ney. Nous avons déjà indiqué les motifs qui , le 1 5 au soir, l'ont empêché de dépasser Gosselies ; nous avons déjà fait remarquer la faute qu'il avait faite de ne pas profiter des dernières heures du jour, pour faire avancer tout le i^ corps àFrasnes et le i^r à Gosselies. Cette faute aurait au moins dû être réparée le lendemain matin de bonne heure. Le maréchal Ney n'ignorait pas l'importance du poste des Quatre-bas, et surtout celle du bois de Bossu qui en est la clef A la guerre il n'est point d'heure qu'on puisse perdre impunément; quand il n'y aurait eu sur ce point, pendant toute la journée, qu'une patrouille ennemie, ce n'était pas une raison pour n'y pas faire avancer tout le 2e corps. Les craintes sur sa droite devaient être dissipées, et les rapports de la division Girard ont dû lui faire connaître que l'armée prussienne était dans la position de Ligny, en face de la droite et du centre de l'armée française,