CHAPITRE ir. laS

Delort , qui l'avait joint le 1 4 au soir , devait se diriger par Somsée-sur-Chatellet (*). L'ordre général était que les di£férens corps devaient avoir passé la Sambre avant midi.

Vers trois heures et demie du matin , le général Ziethen , ayant appris que toute la ligne des avant-postes était attaquée y commença ses dispo* sitions pour la concentration de son corps. La di« vision Jagow reçut Tordre de se replier de suite 'en arrière de Fleur us; la division Henckel reçut celui de se porter de Moustier sur le même poiiit, la cavalerie et l'artillerie s'y joignirent aussi. La division Steinmetz reçut l'ordre de se concentrer en arrière de Fontaine-l'Évêque , et à l'approche des troupes françaises de se replier sur Gosselies. La division Pirch II , fut chargée seule de la défense de la Sambre. Trois bataillons occupaient Charleroi et Marchienne ; deux bataillons Chatel* let ; un était en réserve à Gilly, et trois aux avantpostes à Thuin ^ Ham-sur-Heure et Gerpines.

L'avant-garde du a«« corps formée par la division du prince Jérôme , rencontra les premiers postes ennemis à peu de distance de Thuin ; ils fîirent aisément culbutés. Le bataillon du ae régiment deLandvsrher deSilésie, qui était dans cette ville , voulut essayer de soutenir la retraite en se formant en carré ; une charge de cavalerie le

{*) PilC€S justifie, U"" IK.

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ia6 LITRE I.

renversa , et il fut pousaé «n désordre siir Marchienne , ayant perdu près de trois cents prison'^ niers. Le a^ corps arriva de bonne heure à Marchienne ; le i^' le suivit de près. L'ennemi en déroute n'avait pu rompre le pont, mais il fallait attendre pour passer que celui de Charleroi fut forcé. Le combat se soutint avec les troupes prussiennes, postées sur les hauteurs en arrière du ruisseau de Piéton. Au centre, la brigade de Domanger , qui était à la tête de la division Domont, poussa également devant elle les avant-postes ennemis. A quelque distance en avant de Charleroi, un bataillon du 6^ régiment prussien se présenta en carré, pour arrêter notre avant-garde et donner le temps de détruire le pont Le colonel Desmichelsy à la tête du 4^ de chasseurs , enlonça ce carré, et lui fit quatre cents prisonniers. Vers dix heures et demie , le général Pajol entra dans Charleroi , à la tête de sa cavalerie , et précédé par les sapeurs et les marins de la garde. Ces derniers se mirent de suite à réparer le pont , que l'ennemi n'avait pu qu'endommager. Le 3* corps, qui aurait dû suivre inmiédiatement la cavalerie, s'était égaré dans les chemins de traverse, et n'arriva il Charleroi que vers une heure après midi. Napoléon , qui, à la tête de sa garde avait pris une traverse différente, y était déjà depuis onze heures. Le 4« corps partit à l'heure qui avait élé indiquée. Son avant-garde ne rencontra presqu'aucun

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obstacle , le bataillon du a8« régiment prussien^ qui était à Gerpines , s'étant réplié sur Chatellet , dès que l'attaque avait commencé à la droite. Cette avant-garde s'empara de bonne heure du pont de Chatellet, abandonné par les Prussiens , qui s'étaient retirés derrière le ruisseau de Gilly ; mais les mauvais chemins retardèrent le corps 4'armée , qui ne put arriver que vers le soir.

Aussitôt que le pont de Charleroi fot réparé ^ le général Pajol passa la Sambre et suivit la division Pirch, qui se retirait vers Gilly. Pour se couvrir vers sa gauche e^ tenir la communication avec le 2e corps, il détacha vers Grosselieslegéné^ rai Clary, avec le i*^' régiment de hussards de la division Soult Le général Clary se trouva bientôt engagé avec les troupes de la division Steinmetz , qui se retiraient par Jumet et Gosselies. Le général Pajol, de son côté, se trouva arrêté par là divi^ sion Pirch , qui avait pris position à Gilly. Nâpo^ léon alors envoya la division légère de Lefebtre Desnouettes, à Tappui de la brigade Clary; un régiment de chasséiurs de la vieille garde fut poussé à Lodelinsart, à l'embranchement des routes de Charleroi et de GilIy à Gosselies; la division Duhesme prit position derrière le corps de Pajol. Dans cet état de choses, le combat se trouva réduit à de simples escarmouches , en attendant la venue du 3^ corps, des grenadiers de la vieille garde et des réserves de cavalerie.

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Le général YandaiQQme, étant arrivé vers vm heure , Napoléon donna l'ordre au. généra] fteilSr de hâter son passage à Marchienney et de se porter sur Gosselies. Le comte d'Erlon reçut celui de suivre le mouvement du a« corps. Le 3« corps passa le pont de Gharleroi et marcha sur Gilljr; il fut suivi par le maréchal Grouchy, qui sarivst vers deux heures avec ses réserves de cavalerie. Le générsâ Pirch évacua alors Gilly et replia sa dmsion audelà du ruisseau, sa droite appuyée à ïabba^ede Soleilmont, et la gauche vers la Sambre à Châtelineau. Pour garantir sa droite et ne pas être facilement tourné par la route de Fleurus, il fit pratiquer des abattis dans lebois. Le maréchalGroucby prit position à Gilly , avec sa cavalerie et le 3' corps , et la canonnade s'engagea ; mais le mare» chal-Grouchy, croyant que Tavant-garde qui se présentait, était soutenue par le restant du corps de Ziethen , suspendit l'attaque.

Cependant le deuxième corps avait passé h Sambre et le premier suivait. Le maréchal Ney étant arrivé en ce moment à l'armée , Napoléon lui donna le commandement de l'aile gauche, composée des premier et deuxième corps dïntanterie, de la division de cavalerie légère de la garde et de la brigade Clary. Cette cavalerie devait être remplacée dans la nuit ou dans la matinée du lendemain , par le corps de cuirassiers du comte de Yalmy . Le maréchal Ney reç ut en même temps

«Tordre de s'avancer jusqu'aux Quatre-Bras et d'y (prendre position ; mais il est bien entendu que ce t ne pouvait être queparson avant-garde. Le a^ corps ! ne pouvait pas être réuni aux Quatre-Bras avant ; neuf ou dix heures, et le premier pouvait à peine I dépasser Gosselies avant la nu\t. Ces dispositions faites , Napoléon se porta à Gilly, vers cinq heures, et 9 ayant reconnu la position de l'ennemi, ordonna* I cje l'attaquer vivement; la tête dé colonne du 4* corps arrivait à Chatellet et venait de s'emparer du pont. Le général Pirch,. se voyant attaqué de front et menacé de flanc, se mit en retraite. Le 3* corps déboucha sur la route de Fleurus. Deux bataillons du a8* régiment prussien, formés en carrés aux deux côtés de cette route, soutenaient la retraite, et protégeaient le mouvement des bataillons de gauche, pour gagner la tête du bois. L'empereur Napoléon, impatient de voir l'ennemi lui échapper, les fit charger par le général Letort, à la tête de quatre escadrons de service de la garde et d'im «escadron du i5« régiment de dragons ( division Strolz). Les carrés furent enfoncés et sabrés» et on fit cent cinquante prisonniers; maïs le général Letort fut blessé à mort, Celte charge fit tomber entre nos main» cinq des six pièces de canons, qui avaient été en batterie à droite de Ist route vers Châtelineau. Les Prussiens furent pous?^ ses au travers du bois de Lambusart, et se replièrent sur Fleurus. Le corps du général Pajol prit

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position 9 une division à Lambusart, xme à cfroife et la division Dumont à gauche; les corps d'Excelnans et de Milhaud en seconde ligne etle 3e corps i la tête des bois.

Pendant ce temps, le maréchal Ney, avec le s^ corps y s'avançait sur Gosselies. La division prussienne de St^met^ avait continué son mouve- ^ment de retraite ^ sans que la division Lefebvre Desnouettes et la brigade Glary pussent fiaire autre chose que de la canonner. La tête du deuxième corps parut lorsque Fîtrrière-garde ennemie allait quitter Crosselies. Le maréchal Ney la fit attaquer et pousser hors de la ville; un bataillon prussien fut enfoncé par une charge du i^' de hussards et perdit près de deux cents prisonniers. La division Steinmetz continua sa retraite, dans la direction de Heppignies et St-Amand. Le maréchal Ney poussa à sa suite la division Girard, qui s'avança jusqu'à Wagnée et continua son mouvement vers les Quatre-Bras; il était alors six heures du scàt. La division Pire, qui était d'avant-garde, rencon* tra à Frasnes un bataillon du régiment de Nassau- Orange, qui gardait ce poste avec une batterie d'artillerie à cheval. Le restant de la hrig^de da prince Bernard de Wetmar(de la division hollandaise de Perpoucher), qui était accouru de Genappe , à la première nouvelle du passage de la Sambre , venait d'arriver sur les hauteurs en arrière. Le bataillon d'avant-garde fut bientôt forcé

de quitter Frasnes, et le prince de Weimarlui^ même fut obligé de se replier surlesQiiatre-Bras , où il prit position à la nuit, ayant son artillerie h la ferme et les cinq bataillons de sa brigade dans le bois de Bossu. La perte des Prussiens, dans cette journée, s'éleva à environ deux mille hommes ^ dont plus de mille prisonniers et cinq canons.

Le soir , l'armée française occupait la position suivante. Jlile droite : le 4^ corps venait de passer la Sambre à Chatellet, et était en position entre la rivière et le bois de Lambusart. Centre : le troisième corps et les réserves de cavalerie étaient, comme nous l'avons vu , autour de lâmbusart. ^ile gauche : l'avant-gardé était en avant de Frasnes, ayant des postes de cavalerie devant le bois de Bossu; le a« corps était entre Gosselies et Frasnes; \ei^ corps à Jumet; la division Gérard à Wagnée. Bésert^e : la garde était échelonnée entre Lambusart et Cilly; le6« corps devant Charleroi; les cuirassiers du comte de Valmy et les parcs^ à la droite de la Sambre.

L'armée prussienne n'était pas encore réunie. Le I®' corps tenait la position où Mùdier avait décidé de combattre^ la division Pirch occupait Ligny; les divisions Jagow et Henkel prolongaient la ligne vers St-Âmand; la division Steimnetz était en seconde ligne à Bry ; la cavalerie et deux bataillons occupaient Fleuru^ Le a^ corps était campé entre Sombref et Mazy. Le 3* corps occu-

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paît Namur , Belgrade et Flayinne. Le 4^ corps s'était concentré un peu en avant de Liège. Le maréchal Bliicher lui donna l'ordre de se porter le i6 dans ime seule marche, par Hannut et Gembloux , à Sombref.

L'armée anglaise était encore tranquille. Vers les quatre hevires et demie du soir^le duc de Wel* Hngton , ayant reçu l'avis que l'armée prussienne était attaquée, depuis le grand matin, donna à six heures l'ordre aux difFérens corps de son armée, de se tenir prêts à se mettre en marche. Mais le mouvement ne lui paraissait pas encore assez prononcé, pour fixer le point où il voulait se réunir. Il s'était persuadé que l'armée française l'attaquerait de préférence , et supposant alors que l'entreprise sur Charleroi pouvait être une (ausse attaque , il voulut attendre un rapport de Mons» Un second avis qui lui vint vers le soir ne l'ébranla pas encore. Enfin à minuit, étant au bal, une dernière dépêche du maréchal Biùcher lui annonça que l'armée française avait passé la Sambre, et que les Prussiens se préparaient à livrer bataille le lendemain. Alors Wellington donna l'ordre à ses troupes de quitter leurs quartiers , le 1 6 de grand matin , et de se réunir aux Quatre- Bras.

Les dispositions dont nous avons rendu compte ne permettent guères de méconnaître le plan d'opérations que Napoléon avait conçu pour le iG.

cuapithe II. i35

D'un côté il n'ignorait pas que le maréchal Blûcher ayant eu connaissance du mouvement de l'armée française^ douze heures plutôt qu'il n'aurait du l'avoir, ce dernier en profiterait pour hâter ses dispositions de défense. Le caractère entreprenant du général prussien, autant que les règles de la stratégie, faisaient présumer, avec raison, qu'il chercherait à se rapprocher autant que possible et de l'armée française et de Tarmée anglaise. Ce n'était donc plus sous les murs de Namur qu'on devait rencontrer les Prussiens , mais vers Sombref , à moins que le désir de ne pas trop s'éloigner du corps qui était à Liège, ne lui fit préférer la position de Gembloux. D'un autre côté, le point de réunion naturel de l'armée anglaise était ayx Quatre-Bras. Or il était facile de prévoir que le duc de Wellington ne serait averti du passage de la Sambre que le 1 5 au soir, et que la réu« nion de l'armée anglaise n'aurait lieu que dans la journée du i6, et peut-être même pas avant la nuit. Cette réunion devait se faire en deux colonnes convergentes ; les troupes de Nivelles ^ Braine-le-Comte et Enghien^ arrivant par ta route de Nivelles , et celles de Bruxelles , Hall et Gramraont, par la route de Genappé. Il résultait de ces données : i® Que le poste des Quatre-Bras était la clef de la position de Fleurus et le point strategique,dontla possession consommait la séparation des armées ennemies, a® Qu'il était possible de

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s'en rendre inaitre, le 1 6 au matin , ef en pâlissant des partis vers Nivelles et vers Genappe , deretarder la marche des troupes qui arrivaient par ces deux routes. 1^ Tannée prussienne recevait la bataille devant Sombref , la distance entre ce point et les QuatreJSras, qiii n'est que de cinq mille toises^ permettait de coordonner les opérations stratégiques avec les mouvemens tactiques de la bataille. L'occupation du point stratégique des Quatre- Bras 9 coupait la communication directe des armées ennemies, en même temps qu'elle tournait la droite des Prussiens, soit que leur front de bataille fut parallèle à la route de Namur, soit qu'il s'étendit obliquement de Sombref vers St- Amand , ce que la disposition du terrain pouvait rendre probable. La distance qui aurait séparé les deux ailes de l'armée, dans ce cas, n'était pas trop grande , pour qu'il ne fût pas possible qu'elles se prétassent mutuellement appui. Dans le cas même où l'armée prussienne se serait présentée à Gem^ bloux, derrière l'Orneau et perpendiculairement à la route de Namur , le corps posté aux Quatre- Bras couvrait les derrières de l'armée fançaise, et assurait la position de Sombref. II résulte donc de tout ce que nous venons d'exposer , que le projet de Napoléon a été uniquement et invariablement d'attaquer et de battre l'armée prussienne, qu'il savait devoir être la première rassemblée. Il n'a* vait porté son aile gauche aux Quatre-Bras que