CHAPiTRE II. l

inaine. Les fautes des hommes illustres appartiennent encore bien plus au domaine de l'histoire ; car ce sont celles-là seules qui peuvent servir d'exemples utiles. Ce serait une grande erreur de croire que leur révélation puisse être une flétris* sure ; le nuage qui obscurcit un seul instant d'une carrière glorieuse, sert souvent à en réhausser l'éclat. Ces considérations me serviront de soutien et de guide unique, au milieu des sentimens pénibles et des souvenirs douloureux^ qui m'accom pagnent dans mon travail. Les mânes d'im chef illustre, doublement mon concitoyen, et dont lamémoire ne peut pas être indifférente aux Français , ne s'offenseront pas du sacrifice que je dois à la vérité historique. Il était assee loyal pour guider lui-même ma plume s'il vivait encore !

' Nous avons déjà vu que l'empereur Napoléon , dès le mcHuent où il réunit son armée entre Beaumont et Philippeville , avait conçu le projet de se placer entre les deux armées ennemies. Se rendre maître de leur communication directe, pour les combattre séparément , était le seul plan qu'il pût adopter avec des forces aussi inféiîeures. Toutes ses dispositions nous prouvent qu'il n'en a point eu d'autre. Après avoir passé la Sambre, il fait déboucher l'armée française sur deux colonnes, par les routes de Bruxelles et de Fleurus. Le i5. au soir, la colonne de gamïhe devait avoir sa tête ^ux Quatre-Bras; celle de droite devait être à Som-

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bref. Un premier incident dérangea ce plan dès le matin. Le 3® corps, égaré par de mauvais guides, n'arriva à Charieroi qu'après midi, au Ueu d'y être rendu à neuf heures du matin , et le passage qui devait être terminé à onze heures^ ne le fiit qu'à trois heures après midi. Dès-lors il était impossible à l'aile droite de l'armée française de dépasser Fleurus. Un second incident l'empêcha peu après de s'avancer même jusque-là. Le maréchal Grouchy et le général Yandamme se laissèrent tromper, sur la force que les Prussiens avaient derrière Gilly; au lieu de les attaquer, vers trois heures, lorsqu'ils furent réunis^ l'attaque n^eul lieu qu'à cinq heures, lorsque Napoléon vint la diriger en personne. Pendant ce temps le centre de l'armée restait entassé devant et derrière Char^ leroy. Le 3* corps arriva le soir tard à Lambusart et les deux autres (4* et 6«) ne purent que se placer entre ces deux points. Cependant l'aile gauche aurait pu encore s'étendre entre les Quatre-Bras et Frasnes; mais la forte canonnade qui s'éleva à Gilly retint le maréchal Ney dans l'indécision. Il crut sans doute que toute l'armée prussienne, ayant débouché par Fleurus, attaquait la tête de la colonne de droite. Cette hypothèse , qudque probable qu'elle ait été, à raison du temps dont Blûcher avait pu disposer pour réimir son grmée, était dans l'ordre des choses possibles. On nie' peut donc pas blâmer le maréchal Ney d'avoir