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pour chacune. Il était incontestable que Blûcher ne pouvait pas ignorer , que l'armée anglaise ne serait toute réunie que le 1 7 au matin. D'un côté, il était possible que l'espoir de gagner une journée, en soutenant une bataille défensive, l'amenât à Sombref , où il se trouvait en première ligne d'opérations de l'armée anglaise. Son caractère et ses habitudes d'officier d'avant-garde, étalent un se* cond motif en faveur de cette supposition. D'un autre côté, deux moti& d'une égale valeur pouvaient le décider à se placer derrière l'Orneaiu Le premier^ était la possibilité qu'une partie de l'armée française occupât les Quatre-Bras^ le 16 au matin. Non-seulement alors la position de Sombref se trouvait déjà tournée, à une distance qui ne passât pas cinq mille toises , mais le point de réunion de l'armée anglaise était enlevé et rien n'empêchait Napoléon d'envelopper l'armée prussienne dans une position dont l'aile droite était en l'air. Le second motif était celui de .réunir toutes ses forcée sur sa ligne de mouvement^ en couvrant celle de sa retraite et ses magasins. Il gagnait en effet une journée, en retardant , jusqu'au 17,1a bataille qu'il pouvait être obligé de livrer, et ce jour-li, l'armée anglaise, toute réunie devant les Quatre-Bras, pouvait forcer cette position et mettre l'armée française dans une situation fort désavantageuse. Les deux ailes étendues des Quatre-Bras à Gembloux , étaient trop éloignées, pour qu'un

I yo LIVRE I.

mouvement stratégique pût avoir lieu peudant laction, puisque le front de la bataille était perpendiculaire à la ligne sur laquelle se plaçait Formée française. Dans le doute entre différentes dispositions, que peuvent également justifier les règles de la stratégie , la solution la plus rarement erronée est celle que donne le caractère du général ennemi. Napoléon devait assez connaître celui du maréchal Blùcher, pour présumer, avec quelque probabilité , qu'il livrerait un combat avec les premières troupes qu'il trouverait sous sa main, et qu il s'avancerait le plus près possible ; même au risque de quelque désavantage stratégique. Nous verrons que les disposition du i6, furent basées sur ces données plus que probables.

La marche, que l'aile droite et le centre de l'armée française allaient ouvrir , devait donc être parfaitement coordonnée , et, pour ainsi dire, d'heure en heure , avec la position et les mouvemens de la gauche. Le premier soin de Napoléon, avant de mettre ses troupes en mouvement de Charleroi , fut de bien s'assurer du placement réel des troupes de cette aile. C'est dans ce but qu'il donna au maréchal Ney le premier ordre <jiie nous avons cité ( pièces justificatives n** XI ). On voit, par ce même ordre, que l'empereur Napoléon croyait que le i^^ corps avait pu faire son mouvement, c'est-à-dire se réunir au i^ en avant de Gosselies. L'ordre général du mouvement de la jour-