CHAPITRE V. H

1 armée française , 8oit pour Facculer sur Paris ^ soit afin de la couper de cette capitale , si elle se portait vers la Seine pour joindre le duc de Ta^ rente. Nous ne pousserons pas plus loin nos observations ; elles deviendraient plus fatigantes à force d'être obligés de les répéter ; la faute que nous rdevons n'est pas encore la dernière de cette campagne.

A peine arrivé à Soissons , l'empereur Napoléon fut obligé de porter son attention sur Reims. Le général St-Priest^ qui de Coblentz avait, ainsi que nou^ l'avons vu , pris sa route par les Ardennes , était arrivé dans les premiers jours de mars à Y itry , avec son corps fort d'environ neuf mille himur mes. Il y fut rejoint par le général Jagow, qui ai^ rivait d'Erfurt avec la réserve du corps de Kleist^ forte d'environ huit mille hommes (^). Le général St.-Priest crut ne pas pouvoir mieux utiliser les troupes qu'il avait sous ses ordres , qu'en allais! occuper Rei vas ^ pour rétablir la communication çntre les deux années coalisées. Le 7 mars il pa-

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rut devant la ville, mais sans hasarder une attaque sérieuse; il se contenta d'incendier les £abriques, les usines et les maisons de plaisance situées sur les bords de la Vesle. Ce fiit sa première victoire, après laquelle il fut s'établir à Beaumont-sur-Vesle et le général Jagow à Puisieux. Le général Corbineau, qui était resté à Reims avec cent chevaux , quelques gendarmes et les cadres de trois bataillons, se hâta d'avertir l'empereur Napoléon du danger qui le menaçait. Mais la faiblesse de l'armée française , qui alors se trouvait en présence du maréchal Blùcher , ne permit pas à Napoléon de disposer d'autres troupes, que des gardes d'honneur du général Defrance. Encore ce dernier reçut-iî l'ordre de ne pas dépasser Fismes , et de se contenter de pousser une de ses brigades à moitié chemin de Reims.

Le général St.-Priest , qui avait été autrefois français, ne tarda pas à se trouver d'intelligence avec quelques nommes qui, n'ayant rapporté que leurs corps en France , avaient laissé toutes leurs affections à l'étranger. Il connut bientôt et les revers du duc deRaguse,et la faiblesse de la garnison. Ce double motif le décida à tenter un coup de main ; le jour en fut fixé au i a , et l'attaque préparée en trois colonnes. La première composée des troupes russes , trois bataillons prussiens et quatre bouches à feu , devait attaquer la porte de Rhetel (ou de Cérès). La seconde, de deux bataillons et deux obusiers avec cinquante chevaux.