CHAPITRE VJII

répVm k Aire, et établit son armée dans les positi<>ns suivantes: Les deux divisions du ^énéi^al d'Ërlon etfa brigade de cavalerie du général Berton à Cazères; les deux divisions du général Reille à Barcelone ; celles du général Clausel à la gau* che de i'Adour , savoir : la division YiUattç sur les hauteurs en avant d'Aire, à droite de la route de Pau , et la division Harispe sur cette même route et se prolongeant à gauche. Ainsi, deux jours q>rès la bataille d'Orthez, le duc de Dalmatie avait abandonné la ligne d'opérations de Bordeaux et tous les magasins qui avaient été établis dans cette direction. Ce n'est cependant pas sous le rapport de l'abandon de ses magasins , quelque dommage que leur prise par l'eimemi ait causé à la France 9 que nous examinerons cette nouvelle aberration ^u duc de Dalmatie. Nous nous contenterons de Tanalyser sous le (rapport stratégique.

Quelle était alors la position de la France, et qu'avait à faire le duc de Dalmatie ? voilà la question à laquelle il s'agit de répondre, et ce n'est que sous ce point de vue seul qu'on peut et qu'on doit examiner la conduite du "général en chef de l'armée des Pyrénées. La France, envahie sur toute Fétendue de ses frontières orientales, avait besoin de la tota«> îité de ses forces disponibles à l'intérieur, pour résister aux masses qui la pressaient de ce coté. L'airmée des Pyrénées ne pouvait donc compter sur aucun renfort d'hommes, si ce n'est les re»source^pi'elle pouvait tirer, des gardes nationales.

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des départemens surlesquek eUe s'appuyait. D'un autre côté des m^ées, que le duc de Dalmatie ne pouvait pas ignorer , menaçaient de paralyser ces ressources dans les départemens de l'ouest. L'en* nemi y était appelé , et le premier résultat d'une invasion pouvait être de donner naissance à une guerre civile dans la France occidentale. Il n'est pas difficile de conclure > de ce siinplç exposé, que la mission de l'armée des Pyrénées était de l^antir la France méridionale et occidentale d'une invasion, plus dangeureuse encore sous le rfl)>port politique, que sous le rapport militaire. Cette mission était impérieuse , et l'état respectable de défense dans lequel ^vaitété mise la place de Bayonne , la rendait assez peu difficile à remplir. Hous avons déjà vu que le duc de Dalmatie s'en était écarté en quittant Bayonne. Nous avons fiait voir la faute qu'il commit eu recevant l'inutile et dangereuse bataille d'Ortfaez. Nous n'y reviendrons plus.

Après la bataille d'Orth/ez , le duc de Dalmatie avait gagné TAdour et St-Séver ; c'était l'unique parti qui lui restât à prendre pour rasseoir son armée, que la perte d'une bataille devait toujours avoir ébranlée. Là il dut réfléchir au système qu'il voudrait adopter pour l'avenir^ et fixer la ligne d'opérations sur laquelle il voudrait agir. Il s'en présentait trois : ^elle de Mont-deMarsan à Langon ; celle de Condom à Agen ; celle d'Auch à Toulouse* On en a ajouté une quatrième ;*celle de

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Tarbes ; c*e$l probablement pBvce que le duc de Dalmatie Fa suivie qu'on l'indique, car cette direo tîon est hors 4e toutes celles entre» lesquelles il devait fixer son choix. Si une armée de réserve eût existé à Bordeaux , et que cette place se fût trouvée à l'abri des tentatives de l'ennemi , il pou» vait la découvrir sans crainte. Alors il pouvait se retirer dans la direction d'Âgen , y passer la Garonne et attendre le développement des manceu-» vres de l'ennemi. Le duc de Wellington devait nécessairement se porter sur Bordeaux ou sur Toulouae; sur la première ville, afin de se tenir en contact avec la mer , sur la seconde pour enva- ' hir le Languedoc et aller donner la main sur le Bhône, aux troupes coalisées qui. devaient s'y rendre. Nous avons déjà vu que tel était le plan général de la coalition. Si Wellington marchait sur Bordeaux , il s'exposait à se voir couper les communîcalions avec sa base • d'opérations. S'il marchait sur Toulouse, il ne pouvait dépasser cette ville, sans laisser derrière lui l'armée des Pyrénées à Âgen et l'armée d'Arragon, qui serait revenue sur Perpignan. Mais la ville de Bordeaux était dégarnie et rien n'emp.échait le duc de Wellington, dont l'armée était plus que double de la nôtre , de faire un détachement pour s'en rendre maître. Cette opération , Êtvorisée par quelques-uns des magistrats locaux , n'exigeait pas un corps bien nombreux. Aucun danger ne l'accompagnait , puis» que l'occupation d'un port de mer assurait la

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retraite du corps qui aurait été employé. L'inté* rét que les x\iiglais devaient porter à cette facile conquête, était d'autant plus grand, que les avantages qui devaient en résulter étaient nonseulement politiques et militaires, mais qu'ils •étaient également mercantiles; c'est ce que les Anglais négligent aussi peu que les Carthaginois dans le temps. D'un autre côté le duc de Dahnatie ne pouvait pas ignorer que la conservation de Bordeaux était aussi importante pour l'opinion publique , dans l'ouest de la France , que celle de Lyon à l'est et de lille dans le nord. Ainsi* tous les motifs les plus pressans se réunissaient, pour engager le duc de Dalmatie à couvrir Bordeaux, Cette mission était facile à remplir, en s'établissant derrière Langon et couvrant cette ville par une forte tête de pont. Dans cette position, le duc de Dalmatie pouvait attirer à lui les hommes disponibles des dépôts des 11' et 12* divisions militaires.

Il couvrait et hâtait l'organisation du corps que le général Decaen ne put réunir que trop tard. Le duc de Wellingtcm aurait-il continué son mouvement vers Toulouse, quittant toul-àrfait les bords de la mer et se séparant de sa base d'opérations? On nous dispensera sans doute de répondre à cette question. Aurait-il été passer la Garonne à Agen pour arriver, par la rive droite, sur l'armée derf Pyrénées ? Mais celle-ci pouvait encore se couvrir par le Lot , et l'armée anglaisa renfermée