LIVRE XXXI. aSg

à la portée de leurs armes et dans nn état équivoque , qui n’étoît ni la guerre ni la paix.

Les premiers mouvemens de concentration de l’armée française n’échappèrent point à lord Wellington, et décelèrent de sa part l’appréhension d’être attaqué avant que les axmées alliées ne fussent toutes en ligne. Ses dépêches aux souverains confédérés accélérèrent le départ de l’empereur Alexandre. Ce monarque déclara qu’il se rendoit directement à l'armée; et, comme en i8i4 , les ministres se disposèrent à suivre leurs souverains respectifs. Organisée sur une ligne de trois cents lieues, la coalition européenne étoit à la veille de s’ébranler sur tons les points.

Napoléon alloit-il' attendre la. réunion de toutes ces forces , et se borner à une guerre défensive; ou bien prendroit-il l’iuitiative des opérations, pour troubler le concert de ses ennemis , et leur porter de grands coups avant qu’ils ne fussent tous en ligue dans le dessein de l’accabler ? De sages lenteurs s’accordoient mal avec son génie fougueux. Lui qui étoit resté inactif, quand les Anglo- Prussiens n’étoient pas encore rassemblés , ne put se résoudre à attendre les phalanges autrichiennes et russes. Pourquoi, d’ailleurs,

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ne pas tenter ce qui lui avoit réussi dans les champs de Marengo , d'Ulm , d’Austerlits et d’Jéna? La lettre d’une femme acheva, dit-on , de le déterminer : « Mon très-adorë , » lui écrivit Hortense de Saint-Leu, atten- » dras-tu qu’ils soient cinq contre un? (i) » S’il avoit pu compter sur l’appui de la nation entière, une résistance combinée et méthor dic{ue eût été , sans doute , préférable ; mais n’ayant d'espoir que dans le courage de son armée, il voulut prendre brusquement l’offensive pour écraser séparément les Prussiens et les Anglais ; par là il comptoit frapper les coalisés d’une salutaire terreur , et les déterminer à rompre leur alliance; mais il n’y afoit pas un instant à perdre. Dans la situàtion désespérée oiiétoit Buonaparte, prévenir l’ennemi étoitleseul parti auquel il dût s’arrêter; c’étoit même le seul qui offrît quelques probabilités de succès, les Russes n’étant pas encore sur le Rhin , ni l’armée autrichienne d’Italie en deçà du Simplon. D’ailleurs cet homme n’avoit jamais su qu’attaquer ; sûr du courage des Fran-

(i) Trois mois de Napoléon, p. 55. '

Çais, son système fut toujours d’aller en avant, sans compter les sacriBccs ; se replier , se retirer à puropos, ménager ses troupes, étoit un art qu’il avoit toujours ignoré.

' Au moment d’agir il réunit au palais de l’Elysée ceux des généraux les plus dévoués à sa personne et au triomphe de sa cause. Là il délibère avec eux sur son plan de campagne. Les deux systèmes contraires de l’offensive et de la défensive sont balancés. Celui-ci, présenté et soutenu, dit-on, par le maréchal Soult, consisloit à se retirer devant l’ennemi , mais en le harcelant sans relâche ; à le laisser ainsi s’engager sur tous les points , dans l’intérieur de la France, jusqu’au moment où, affoibli par des marches et des combats successifs, séparé de ses ressources par les opérations des corps de partisans formés sur ses derrières, on pût l’accabler enSn sous le poids de la population exaspérée par une guerre à mort. Napoléon rejette ce plan , et déclare à ses vieux compagnons d’armes que la fortune semble lui sourire de nouveau; qu’il sait positivement que Wellington est à Bruxelles dans une aveugle sécurité, et retenu même dans son lit par une chute de cheval ; que les Prussiens s’attendent peu à être attaqués ; enfin , que l’heure de la 4. 16

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vengeance a sonné pour les braves ; qu’il s’agit d’anéautir les Prussiens par une vigoureuse agression, avant que Wellington et BuW, trop éloignés du point d’attaque , puissent accourir au secours de Blücher.Tous ses généraux approuvent un plan si énergique.

Après l’avoir mûri , Napoléon s’arrête aux opérations suivantes : Franchir inopinément la Sanibre ; diriger l'irruplion sur Charleroi; séparer, par une trouée, les Anglais des Prussiens, surpris dans leurs cantonneiuens ; y jeter le désordre ; soulever les Belges ; tailler en pièces l’armée prussienne , si elle parvient à se réunir pour livrer bataille ; rejeter ensuite les Anglais et les Hollandais entre l'Escaut et la mer ; se défaire ain'^i de deux armées redoutables avant 1 ar- ^ rivée des Autrichiens et des Russes ; et envahir tout jusqu’au Rhin , ou sc couvrir de la Meuse contre eux , si le succès ne répond point à l’attente et aux efforts de l'armée. Ce projet audacieux étoit coulorme à la situation et au génie de Napoléon. Rejetant l'avisdeson major-général, il en revint h son système favori de suppléer au nombre par la vitesse , d'accabler isolément ses ailversaires, et de commencer, sans magasins et aux dépens des pays conquis, une guerre terrible.

D’autres considérations puisées dans l’état politique où se trouvoit la France et la capitale , le décidèrent aussi à dédaigner la guerre lente et défensive. Il ne pouvôit se flatter en eS’et de faire supporter à la nation française, dominée par deux partis contraires , toutes les calamités d’une guerre d’invasion , qui l’obligeroit de disputer pied à pied le territoire contre des forces immenses. L’exemple de la campagne de 1814 n’étoit pas d’un augure favorable. Napoléon n’ignoroit pas, d’ailleurs, que l’idée dominante dans Paris étoit que , s’il éprouvoit un grand revers, ses associés et ses complices disposeroient aussitôt de lui, et entameroient pour leur propre compte des négociations avec les alliés ; il .savoit aussi que ces mêmes hommes, accoutumés au triomphe de leur intérêt et de leurs passions , apercevoient déjà la possibilité d’autres complots et d’un nouvel ordre de choses dans un autre avenir; enfin , il avoit la certitude que des révolutionnaires ardens formoient, dans leur comité secret , le plan d’une nouvelle assemblée nationale, au moyen de laquelle ils espéroient éluder pour eux l’arrêt prononcé contre ses adhérens , et s’assurer , dans toutes les chances J les honneurs, les places et la fortune. Des

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hommes qui se croyoient habiles à perbef les mystères d’Etat, alioient même Jusqu’à prétendre que certains chefs révolutionnaires avoient fait la proposition de livrer Buonaparte. « Nous n’ajouterons que très-peu de foi » aux relations répétées d’un pareil complot , » disoient à cette époque les journalistes , or- » ganes du ministère anglais. Le temps n'est 3> pas encore mûr pour de tels événemens^ » et l’Europe ne gagneroit pas beaucoup , » d’ailleurs, au passage pur et simple du pou- 3> voir révolutionnaire des mains de Buonaj> parte dans celles d’un Carnot ou d’un Fouché. 3» Elle y perdroit à quelques égards ; la haine » universelle qui s’attache au nom de Buona- » parte vient à présent au secours de l’aversion 3) qu’inspirent les mesures révolutionnaires , 3> tandis qu’il est des hommes assez simples » pour croire que le jacobinisme perdroit tout 3) son venin s’il étoit dirigé par la froide per- 3> versité d’un Camot , ou les artifices insidieux >* d’un Fouché. »

Ces insinuations, plus ou moins répandues , faîsoient naître des défiances entre deux partis mal unis, que le moindre orage ne pouvoit manquer de diviser. On supposoit plus que jamais à Fouché le complot formé de fonder