LIVRE XXXit. iSS

de l’idée qu’il est à la veille d’élre enveloppé par quatorze puissances toutes d’accord pour la première fois ; qu’il n’est pas moins pressé par ses ennemis de l’intérieur; et que ses amis mêmes, peu unis entr’eux , luiscmt contraires ; mais il est convaincu en même temps que de grands succès dans la Belgique rallieroient ceux-ci , et disperseroient tous les autres. Il tient surtout à humilier Wellington dont la gloire, incompatible avec la sienne, le désole, et dont tout le mérite, selon lui, consiste à savoir temporiser. Aigrir le parti de l’opposition en Angleterre contre ce redoutable antagoniste, l ;i paroît un coup d’Etat indispensable -^our vaincre de Bouveau l’Europe. Enfin, il va commencer le dernier acte de sa tragédie politique ; il passe par Soissons , Laon et Avesnes ; en route il écrit à son ministre de la guerre de lui envoyer des fusils pour armer les paysans belges

Lcsgin.

Drouot,

Corbinaux,

Flahaul,

Labedoyère,

Detort ,

Bussy,

Chambellan ; M. de Turenae.

Marée, des logis : M Guerchy.

**’*cuyer : le gén. Foulerf.

Bernard , aide de camp,

Fain , ) ^cabinet.;

Authéry, > secret.

Fleury, J Marchand, i*'' valet dechamb.

Saint-Denis Halix, 1

s" chasseur, > chambraj Hovéra, chass. , )

Deux pagas.

aS4 CAMPAGNE DE i8i5.

et liégeois. « Reine Itez-moi, lui dit-il, l'état des » officiers belges qui sont ici , et envoyez un » officier supérieur belge à la suite du major » général.))Une dépêche télégraphique ordonne au maréchal duc d’Albuféra de commencer les hostilités le 14 juin du côté des Alpes, de s’emparer de Montméliant et de s’y fortifier. Napoléon in.siste pour que dix mille fusils soient expédiés à la garde nationale de Lyon, et toujours inquiet pour la frontière de l’Est, il recommande au général Rapp de défendre l’Alsace à oulrance.Tant do détails, tant d’affaires l’absorbent et l’accablent; jamais il n’a écrit avec tant de précipitation. Arrivé à Beaumont le i3 juin, il y établit son quartier-général, et trouve son année prête à envahir la Belgique, et concentrée dans les positions suivantes: Drouet-d’Erlon occupoit Solre-sur Sambre avec le premier corps; Reille,Harn-sur-Heure avec le second; Vandamme, à la tête du troisième, étoit placé à la droite de Beaumont. Gérard se trouvoit à Philippeville avec le quatrième corps; et Lobau étoit cantonné à Beaumont, avec le sixième et la garde impériale. Le 14 juin (anniversaire de Marengo et de Friedland), Napoléon passe en revue son armée ; il lui révèle ses desseins dans une proclamation qui rappelle

d’abord , comme un heureux présage , ce double anniversaire, et les époques d’Austerlitz, et de Wagram. « Nous fûmes alors trop généreux ; » dit-il à ses soldats, nous crûmes aux protes- » tâtions et aux sermens des princes que nous » laissâmes sur le trône. » Puis, apostrophant les alliés : • Insensés ! un moment de prospérité » vous aveugle !.. Enfin, la lutte va s’engager, » et le moment est venu de vaincre ou de » mourir. » De bruyantes acclamations el des transports de joie accueillirent cette proclamation qui se ressentoit de l’ivresse des anciennes prospérités.

Le lendemain, l'armée tout entière s’ébranla vers la Sambre au bruit d’une musique guerrière, et forte de cent quinze à cent vingt mille corabattans, dont vingt mille hommes de cavalerie, et quinze mille hommes de la garde; elle traînoit avec elle près de trois pents bouches à feu, et un matériel en bon ordre. L’ardeur et la confiance animoient ces vieilles troupes, qui , échappées la plupart aux désastres des dernières campagnes , brûloient de laver leurs affronts dans le sang des ennemis. L'animosité contre les Prussiens étoit telle, que les soldats demandoient à grands cris : Des cartouches et des Prussiens.

ü55 campagne DÈ i8i5.

Napoléon vouloit se placer brnsqueraeni au milieu des deux armées ennemies, entre Bruxelles et Namur, pour empêcher leur réunion, et tomber sur leurs troupes éparses avec sa cavalerie qu’il avoit formée à cet effet en un seul corps de vingt raille chevaux. De la seule rapidité de ses mouvemens alloit dépendre le ' succès. Porter en un jour toute l’armée jusqu’à Fleurus par une marche forcée de huit à dix lieues , pousser même l’avant-garde jusqu’à Sorabref , sur la route de Bruxelles à Namur, telle devoit être sa première opération ; le moindre obstacle, le plus mince délai pouvoient la faire échouer.

Couverts par la Sambre , les Prussiens n’avoient sur la rive droite que deux bataillons du corps d’armée du général Ziethen , qui défendoit , avec trente mille hommes cette partie de la frontière belgique ; sou quartier-général étoit à Charleroi.

Le i5 juin, ses avant-postes sont attaqués à .Thuin et à Lobbes-sur-Sambre par l’avantgarde du général Reille, dont le corps d’armée se dirigeoit sur Marchiennes. L’ennemi surpris , sans aucun avis de ce mouvement , ne cherche plus son salut que dans une prompte retraite. En vain le bataillon can-

toDDé à Thian veut d’abord tenir. La cavalerie l’altaque avec une ardeur telle qu’en un instant il est forcé de se replier , en désordre , sur Marcbiennes. En avant de cette ville', il essaie de se former en carré ; mais les lanciers, soutenus par les tirailleurs, lui en laissent à peine le temps. Le bataillon rompu de nouveau, la Sambre forcée sur ce point, tout fut pris, blessé ou tué , hors deux cents hommes qui se replièrent vers Bruxelles.

Tandis que le deuxième corps, où se trouvoit Jérôme Buonaparte, poursuivoit l’ennemi dans cette direction, la cavalerie légère du centre, aux ordres du général Pajol, marchoit vers Cbarleroi , balayant par plusieurs charges les avant-postes ennemis jusque sur la Sambre. Là, toute l’avant-garde de Ziethen prit position pour disputer le passage , et les approches du pont , recevant les Français sous le feu de la mousqueterie qui arrêta l’impétuosité de leur marche. Mais les attaques se renouvellent ; et bientôt les Prussiens , pressés vivement, et désolés par le feu des batteries , abandonnent le pont sans avoir eu le temps de le faire sauter. Les marins et les sapeurs de la garde s’y portent et en assurent le passage. L'ennemi s’éloigne précipitamment de Ghar- 4- ' , ^ 17

a58 CAMPAGNE DE i8i5.

léroi , ét gagne les hauteurs ; la cavalerie légère le serre de près , et vers midi elle prend possession de la ville.

l)éjà lé deuxième Corps , après avoir passé la Sambre à Marchiennes , s’avançoil sur le flanc droit des Prussiens vers Gossèlies, sur la route de Bruxelles , dans le dessein de séparer l’armée anglaise de la colonne forcée à Charleroi, et de rejeter celle-ci sur Fleurus et Namur. D’autres colonnes d’attaque étoient détachées en même temps pour enlever aux Prussiens les hauteurs qui dominent ‘Charleroi, tandis que le général Pajol, avec la cavalerie légère, s’avançoit jusqu’à Gilly sur la route même de Namur. Le général Ziethen lut chassé de tous les points où il essaya de tenir. Rien ne pouvoit modérer l’ardeür des assafllans; ils s’élancoient au pas de course sur l’ennemi dès qu’il l’apercevoit, et l’enfonçoit à la baïonnette dès qu’ils pouvoient l’atteindre. Le général Letort , aide-de-camp de Napoléon, et colonel des dragons de sa garde , victime de sa témérité , fut blessé mortellement an moment même où, aVec deux escadrons, il sabroit deux carrés d’infanterie , soutenus par de l’artillerie légère ; les trois quarts de .ses compagnons d’armes y périrent. L’aile gauche n’entra

JAVRE XXXII.

.à Gosselies qu'à cinq heures du soir, après avçif essuyé un feu de mousqueterie qui renversa ,uue centaine d’hpmmes. Pendant la fusillade . les troupes prussiennes, cantonnées à Fontaine- TEvéque , filoient dans le meilleur ordre derrière Gosselies , se dirigeant sur Fleurus , où J^iethen, ipené battant sur les deux routes, prit eulin position. A six heures du soir, Ney, .accompagné du général Reille, établit à Gosxelies son quartier-géqéral, tandis que Ven- .damrne , à la tête du troisième corps , débouchoit de Charleroi suivi par Grouchy, qui .arrivoit avec la cavalerie d’Excehnans : Joutes ces troupes se portqient en hâte sur Fleuras.

Tranquilles dans ses cantonnemens , le maréchal Blücher n’apprit à son quartier-général do Namur la marche des Français que par l’enlèvement de ses avant-postes culbutés les uns .«ur les autres, sans pouvoir se reconnoître. Au premier avis de cette irruption subite, il .dirige avec célérité les corps d’armée de Pirch et de Tielmànn sur Sombref, pressant aussi la marche du corps de Bulow, plus éloigné vers Liège. Il expédie en môme temps courrier sur courrier au duc de Wellington, jqni, au sein, d’une Sjécurilé trompeuse, tenoit

a<3o CAMPAGNE DE i8i5,

disséminées ses troiipës , soit en arrière soit en avant de Bruxelles.

Napoléon cependant frouvoit prés de Fléurus le ge'ndral Ziethen faisant mine de s’y maintenir. \ers le soir, l’arrivée de plusieurs colonnes permit de presser les attaques. Napoléon tourna rapidement , avec le troisième corps, la position des Prussiens, qu’il rejeta sur l’armée de Blücher dans le voisinage de Sombref. Le désordre devint 'tel dans leurs rangs , que des bataillons entiers de la Landwer se débandèrent.

Tandis que l’aile droite de l’armée française oOcupoit Charleroi , chassoit les Prussiens de Fleurus, et faisoit un millier de prisonniers, l’aile gauche, composée des premier et deuxième corps, poursuivoit aussi ses avantages en repoussant sur la route de Bruxelles une brigade de l’armée des Pays-Bas , commandée par le prince de Weimar ; elle formoit l’avantgarde de Wellington, et couvroit Frasnes, audessus de Gosselies. Ces troupes s’étoient défendues d’abord avec intrépidité ; mais, cédant à la vivacité du feu de l’artillerie légère , elles avoient fini par se replier sur la ferme des Quatre -Bras. Alors Ney occupa Frasnes.

Cependant le prince d'Orange renforçoit à la

Lâte la brigade du prince de Weimar , voulant rester maître de la double communication entre . Nivelle et Bruxelles , et entre sa position et celle du maréchal Blücher. La nuit avoit déjà sus» pendu les attaques, et Napoléon quittant les lignes avancées,' venoit de rétrograder vers Charleroi , où se trouvoient encore sa garde et ^ la réserve. Presque toute la grosse cavalerie , répandue dans les villages voisins, bivouaquoit sur les deux rives de la Sambre.

Le pays que venoit de traverser l’armée étoit couvert de riches moissons qui , en peu d’ins-, tans, disparurent sous les pieds des chevaux, sous le poids de l’infanterie , sous le tranchant de la faucille, soit pour la nourriture de la cavalerie , soit pour la construction des baraques. Avide de butin , le soldat , courant de maison en maison, de ferme en ferme, ns ~ revenoit au camp que chargé de dépouilles.

Si des officiers , pénétrés du sentiment de leur devoir, cherchoient, par la sévérité, par leur exemple , à réprimer ces désordres , d’autres les toléroient en objectant que les magasins manquoient , et qu’il falloit bien que le soldat vécût : ainsi l’armée laissoit des traces de dévastations presque partout sur ' ses pas. A peine prenoitrelle une position qu’on voyoit les

camVâgne i)É ’ iflis.

sfe'dtllbbrcîei* tomme mi torréirf lea^

Éabîtarions ofl'erl'és à leur fapdcîfé : tout dispa-

roissoif en un clîn-d’ééil. Le viilàge où l’on

avoît campë ne préseùtôit plus le lendeniaiu

qu’iiii amas dé tuines. Lés plaines tout-à-l’hetïte,

éôuvertes de moissons abondantes , sembloient

avoir été abîmées par Un déluge de grêle,

ét de riantes prairies , que venoîerit de noircit

les feux de bivoüafcs, ne présenfoient plus à

l’œil qu’un vasté cbafttp ééuvèrt'de litière, ef

qu’oii’ eût dit iWàgé par la fâudrè. L^indis-

cipline minoit sôurderaént l’armée; nul accord

ne rêgnoit entre les officiers et les génétauX ;

point dé'fratèrnilé èntre leSrégimens : les dif-

féreiites armes ise dctestoiertt. La cavalerie » »

însültoit l’infanterié, qui se tàrguoif de son importance dans les combats ;'la garde impéfialeétoit un objet d’envié pour les aulrès corps, dé jalousie et même dé Haine. Moihs fortnidablé en réalité cjü’en apparence , cette arUiêe p'résëritoit un aspect plus brillant qUe solidé; ellë ù’étoit ihue que par le sentiment d’une êxtrêmé bravoure , pàr l’ancienne renbrfarbëe du cliéf, ét par l'espoir de la vengeancè.

Cependant lès paysans ‘ belges , étourdis dé l’apparition dés t'rancais , alors qu’ils leà éroyoieut occupés à garnir leurs frontières.

HVRE XXXIt :j63

affectcient une sorte de joie ; ils mandissoîent les Prussiens , et recevoient les troupes de Napoléon aux cris de vive l’empereur ! dans l’espoir d’éviter le pillage. Cet accueil ajouta aux illusions dont se berçoit l’armée j ne doutant plus qu’une seule victoire ne devint , dans toute la Belgique , le signal d’une révolution en sa faveur. Le début de l’invasion exaltoit le soldat et enivroit les chefs. L’ennemi , surpris , selon ces derniers, alloit se trouver dans l’impossibilité d’opérer sa concentration ; ses corps, .séparés et poursuivis avec vigueur, ne pourroient résister que foiblement. Déconcerté par une irruption qu’il étoit loin de prévoir, Wellington , en perdant l'initiative d'après laquelle il avoit tout calculé, verroit bientôt son plan de campagne anéanti. Bien de plus admirable que les combinaisons de Buonaparte : destruction des Anglais , ou leur rembarquement subit , arrivée prochaine de l’armée sur le B-hin aux acclamations universelles des Belges , telle étoit la perspective qu’elle apercevoit devant elle. Fière de camper sur le terrain qu’elle nvoit conquis, l’armée se livroit aux illusions de l’espérance. Napoléon les partageoii ; il attendoit impatiemment le jour pour recommencer à poursuivre les Prussiens, encore incertain lui-même s’ils recevroient la bataille.

a64 CAMPAGNE DE i8i5.

Tout Bruxelles reposoit dans la sécurité etlea plaisirs, quand le duc de Wellington reçut dans la nuit, au milieu d’une fête que lui donnoit la duchesse de Richement , le premier courrier du prince Bliicher. A peine en croit -il ce message , qui , annonçant les hostilités , cOntenoit la demande de prompts secours. Il en reçoit un second plus pressant. « L’atta- » que étoit devenue sérieuse ; Napoléon' » avançoit avec une armée immense; il ve- » noit de forcer la Sambre ; il s’étoit rendn » maître , en un seul jour, de Thuin, de Mar- 3) chiennes, de Lobbes, de Charleroi et de » Gosselies. » Ges nouvelles jetent partout la consternation; et au milieu même du bal, des femmes s’évanouissent. Wellington , sans différer , répond à Blücher qu’il met en marche , pour le soutenir, une forte division de l’armée anglaise , et toute sa réserve.

Ici les contemporains accusent d’imprévoyance les deux généraux alliés , pour n’avoir pas reçu en commun la bataille. C’est une impérieuse nécessité, dit-on, qui les avoit contraint de distribuer leurs forces selon les moyens de subsistance. En les concentrant sur un seul point , ils auroîent d’ailleurs laissé à découvert la presque totalité de la Belgique. Mais étoit-d

LI\RE XXXII. aG5

donc impossible d’être prévenu vingl-qualre heures plus tôt des mouveniens de Napoléon ? Ce court intervalle eût suffi pour opérer la jonction complète des Anglo-Prussiens j et alors rien n’étoit livré au hasard ni au caprice -de’ la fortune. Au contraire, tranquilles dans leurs cantonnemens , Blücher et "Wellington sont assaillis à l’improviste et sans déclaration préalable. Quinze années d’épreuves et de désastres avoient assez fait connoître le système de guerre de Napoléon , etj ses moyens favoris d’attaque. Personne en France n'ignoroit , huit jours avant son départ , qu’il étoit à la veille d’envahir la Belgique. Les généraux alliés sembloient seuls ne pas croire à une telle agression, soit qu’ils fussent trompés par de , faux avis , soit qu’ils eussent perdu de vue la situation désespérée de leur adversaire. Ils ne le croyoient point assez hardi pour se porter contre les Prussiens en s’exposant à être attaqué par les Anglais, ou à marcher contre l’armée anglaise , en laissant son flanc droit ouvert^ aux Prussiens. "Wellington e.xposé ainsi à recevoir séparéjuent le choc d’un ennemi audacieux , dit a cette occasion : « Quand » d’autres généraux commettent une faute , a leur armée est perdue , ils sont sûrs d'étre

i66 CAMPAGNE DE i8i5.

}> défaits; maïs lorsque je me trouve en péril, » mon salut est dans mon armée. » Averti de l’approche du danger , il apporta une activité extrême à réunir s^s forces , et à les mettre en mouvement pour soutenir les Prussiens. Le calme le plus profond régnoit dans Bruxelles, quand tout à coup et au milieu de la nuit, le son guerrier des trompettes et le roulement des tambours réveillèrent en sursaut les habitans : la générale batloit. La ville, remplie de soldats , fut bientôt dans le tumulte. La place Royale se garnissoit de troupes ; partout on entendoit le hennissement des chevaux, le bruit des armes, des chariots, des trains, des ambulances. Le jour paroissoit à peine , que déjà , du sein de cette confusion , sortoient l’ordre et un ensemble militaire. Les régimens, formés avec régularité , se mettoient aussitôt en marche. Les montagnards écossais , précédés de leurs cornemuses, traversèrent la ville avec cet air martial qui les distingue , et se félicitant d’aller combattre. A dix heures du matin, l’armée anglaise étoil tout entière hors de Bruxelles. Le duc de "Wellington et un grand noînbre de généraux ne tardèrent pas à la suivre. Le duc, suivi par les acclamations du peuple, promit que la lutte seroit bientôt ter-

’ ' LIVRÉ XXXII. . a6;

mtftëé. Les rues, qui s’etoieut remplies d’une fodle immense et curieuse , devinrent siienciédses et désertes après kf départ de l’année ; chacun se retira plein d’inqniélude, et attendit avec atixiété l’évèncmeut qui laissoit en suspens les intérêts de tant de peuples.

Ainsi , l’alarme étoit dônnée sur toute la ligne ennemie, tandis que Napoléon, au lieu depous^ ser le gros de ses forces pour s’interposer entre lès Anglo-Prussiens avant qu’ils pus.sent se reoonnoître ^ pussoll la nuit à Oharleroi, comme s’il eût désespéré de faire mouvoir cent mille combaltans avec plus de célérité et ck précision.

Décidé à porter ses premiers coups sur les Prussiens, il achève avant le jour de faire passer la âanibre à son armée ^ qu’il met on iuouveuiëut sur trois colonnes. Celle de gauche, dont le maréchalNey a pris le commandement, suit la roule de Bruxelles; le centre, que Napoléon veut conduire en personne , se porte dans la direction de Fleurus, et l’aile droite, sous lès ordres de Ofoueby, marche sur Soinbref, à une demi-lieuë , sur la droite de Fleurus. Do fortes reConnoissanCes , poussées en avant , trOüvéUl l’armée pr-jssienne couronnant 'les hauteurs dites du moulin de £ussi , ayant devant elle les villages de Ligny et de

a68 CAMPAGNE DE i8i5.

Saint-Arnaud ; sa gauche appuyée sur ce dernier village , sa droite sur Sombref , et presque tout son front couvert par le ruisseau escarpé de la Ligne. Tel étoit le terrain que Blùcher avoit choisi pour recevoir la bataille , n’ayant pu rallier que trois corps de son armée, formant à peu près quatre-vingt mille hommes. Là il est résolu d'arrêter Buonaparte dans sa course, il avoit employé la nuit entière à garnir sa position, et à se préparer au combat, occupant en force les villages de Saint- Amand et de Ligny , ce dernier surtout qui , mieux adapté à la défense, convroit le centre de son armée. Là , chaque maison , chaque ferme , étoit devenue un simulacre de forteresse.

Tandis que le centre et l’aile droite de l’armée française manœuvrent pour avoir un front parallèle et d’une égale étendue à celui des Prussiens, le 6* corps et la garde marchent avec rapidité sur Fleurus , pour se joindre au gros de l’armée. Livrée à elle-même , l’aile gauche , s’éloignant des forces principales , étoit destinée à agir isolément , à trois lieues à l’est du champ de bataille, contre les premières colonnes de l’armée anglaise. Elles marchoient pour soutenir les Prussiens , et débouchoient sur Frasnes, par la ferme des Quatre-Bras,

nœud de jonction des routes de Charleroi et de Natnur à Bruxelles. Les divisions angIo« belges arrivoient successivement aux Qualre- Bras, et prenoient position sur la lisière oa eu avant du bois de Bossu.

Impatient d’achever ses dispositions d’attaque , Napoléon met en réserve , derrière le corps de Girard , placé au centre en face de Lignyj le 6* corps, toute sa garde , et plusieurs régimens de cuirassiers , concentrant sur ce point ses principales forces. II met en réserve également tout le premier corps, ainsi que deux divisions de cavalerie , en arrière da village de Frasnes, à peu près au milieu de l’intervalle qui sépare les Quatre-Brasdii village de Saint- Amand , où son extrême gauche se trouve opposée à la droite des Prussiens, Cette seconde réserve pouvoit ainsi se porter avec la même facilité vers Saint- Amand ou vers Frasnes, c’est-à dire appuyer Ney, ou l’armée principale. Quant h l’aîle droite , Napoléon donne à Grouchy , qui la commande , l’ordre de tenir seulement en échec la gauche de l’ennemi , sans chercher à la forcer, voulant laisser libre à Blücher la retraite sur Namur, où il se flatte de le rejeter , pour le séparer entièrement de Wellington.