CAMPAGNE DE i8i

Ces dispositions füiles , il vient recjonnoitre Jui-niéme la position des Prussiens, dont les fortes colonnes d'infanterie et de cavalerie se dé veloppoient en anaphithéâtre , avec de nombreuses batteries placées en avant et dans les jutervalles des niasses. JVlalgcé son impatience de commencer la bataille, il ne peut achever ses préparatifs que vers trois heures après midi , ne voulant rien hasarder qu’avec ses forces toutes réunies. Alors il donne l’ordee d’engager l’action, et se place à la réserve avec son étal-major , ipour surveiller toutes les attaques.

Le corps de Vendamme s’avance aussitôt contre Saiut-Amand ; celui de Gérard se porte sur Ligny , et Groueby marche spr Soœbref. .Un feu vif de.mousqueterie part de la gauche j se propage rapidement par les approches successives des diverses colonnes d'attaque, «eti devient bientôt général sur toute la ligne-

La division du général Lefol, faisant partie du'oorps de Vandainme J pénètre avec impétnosité dans Saint-Amand, où s’appuyoit la droite des Prussiens qui , revenant.à la oliarge, restent maîtres d’une partie .du village il. devient le théâtre de combats acharnés. Tout coDseilloit à Napoléon d’y diriger sa principale

attaque; parla jévilanl une partie des difficultés du terrain, et se rapprochant du maréchal Ney , engagé contre l'avant-garde de Wellington , il auroit pu lui porter des secours ou en recevoir , séparer les Prussiens des Anglais, et forcer les premiers de se retirer vers Namur. Mais, emporté par le désir d’exterminer l’armée prussienne , Napoléon lui livre une bataille générale. Déjà le combat s’anime de plus en plus vers le centre, contre le village de Liguy, le corps de Gérard renouvelant ses attaques pour s’en emparer. Là les vergers, les enclos , les jardins étoient couverts de tirailleurs, et un feu destructeur de mousqueterie partoit des maisons , des granges , des étables , percées de 'meurtrières , et remplies de soldats prussiens.

Chaque parti étoit soutenu par une artillerie formidable, dont les détonations imitoient la foudre; et ces attaques terribles s'alimentoieut , pour ainsi dire, par un mouvement de fluctuation alternatif entre les deux années, revenant sans cesse à la charge. Les forces agissantes avoient derrière elles de grandes masses, qui recevoient du renfort des hauteurs voisines. Près de deux cents bouches à feu étoient pointées contre le village de Ligny, par deux armées qui s’en disputoient la possession; c’étoit la clef

ajB CAMPAGNE DE i8i5.

de la posilioa de Biücher; tout l’eSort de la bataille se porloit sar ce village , et s’étendoit par intervalle sur le front des deux armées. Ligny fut pris et repris trois fois , au milieu de scènes de carnage horribles : il parut bientôt tout en feu. La division du lieutenant-général Girard y marcha de SainUÂmand , pour renforcer l’attaque, et s’avança contre une forte Colonne de Prussiens, à vingt pas de distance, l’arme au bras, sans tirer. Un feu épouvantable demousqueterie s’engage, et l’intrépide Girard est atteint de plusieurs balles au moment même où son cheval , blessé à la tête , bondit avec fureur et le jette à terre avec violence (i). L’acharnement redoubloit, et la plus aveugle fareur animoit les soldats des deux partis ; on ne vouloit faire aucun .quartier. Le massacre continuoit autour de Ligny ; on n'y combattoit que sur des monceaux de cadavres et de ruines. A la fin les Français avec leurs obusiers mettent le feu 'aux fermes de l’extrémité supérieure du village ; mais les Prussiens conservent le terrain à l’extrémité inférieure. Les horreurs de l’incendie ajoutent à celles du carnage; des

(i) Cet officier-gënéral mourut de tes blessures, b Paru, après la bataille de Waterloo.

lourbillons de flammes s’élèvent au miliea d’une épaisse fumée, qui dérobe les combattans aux regards les uns des autres.

Sur la gauche , la possession de Saint-Amand étoit tout aussi disputée. Le maréchal Blücher , donnant aux Prnssiens une noiivelle énergie, jnârche à la tête de quelques bataillons et reprend le village. Les Français plient à leur tour ; leur succès se trouve compromis sur ce point ; et Napoléon , qui n’ose dégarnir son centre , rappelle en hâte le premier corps formant la réserve de Ney, auquel il laisse ignorer ce mouvement.

Ney toutefois n’avoit engagé l’action qu’avec trois divisions du deuxième corps. Dès le matin , suivi d’une artillerie formidable , il s’ étoit avancé contre les Anglo-Belges snr les hauteurs en avant de Frasnes, en face la fermedes 'Quatre-Bras et du bois de Bossu. Une division belge avoit commencé le combat sous la conduite immédiate du prince d’Orange. Les -divisions Foi et Bachelu s’étant présentées leis premières, avoient été accueillies par un ‘"feu de monsqueterie bien dirigé. Une surface inégale , en avant du bois de Bossii , devint le théâtre de celte bataille partielle. Là , les Français revenoient sans cesse à la charge,

a-4 CAMPAGNE DE i8i5.

pour forcer la position de 1 ennemi ; longtemps exposé au carnage , il se replia dans le bois, où l’artillerie fit pleuvoir une grêle de mitraille , d’obus et de boulets. Cependant, sir Thomas Picton arrivoit de Bruxelles avec la cinquième division anglaise , et le corps d armee du duc de Brunswick , soutenu bientôt par la division des gardes et par celle du lieutenantgénéral Alten. Mais, faute d’artillerie et de cavalerie, ces secours suflSrent à peine pour arrêter les Français. Les alliés pourtant s’efforcent de prendre l’offensive, animé par la présence du prince d’Orange et du duc de Brunswick : ils longent la lisière du bois, et couvrent les plateaux de leurs carrés. Repoussés à leur tour , les tirailleurs français forcent leur lignede bataille à un mouvement rétrograde. A la vue des renforts qui arriventàl’ennemi,le raaréchalNey songe à se faire appuyer par le premier corps qu’il sa voit en réserve; son dépit égale sa surprise quand il apprend que Napoléon vient d’en disposer sans l’en prévenir. Réduit à ses seules forces, Ney, au lieu de séparer Wellington de Blücher, ne peut plus conteiur les Anglais.; Il puouvello pourtant ses attaques, et ordonne . aux cuirassiers de donner ; plusieurs de leurs charges viennent expirer