LIVRE xxxn

'devant le feu d’un carré de Brunswickois noirs , tandis que le 1*' régiment des gardes anglaises se glissoit à la droite du bois, le long des fossés , et reprenoit avec vigueur l’of^ fensive. Les cuirassiers font volte-face , et portent le désordre dans les rangs de l’infanterie. Une multitude de soldats blessés sèment aussi l’épouvante , et entraînent tout ce qu’ils rencontrent à travers champs ou sur la route de Charleroi, encombrée d’ambulances et d’équipages. Mais l’infanterie se reforme en bon ordre sur les hauteurs de Frasnes, et opposant aux Anglais une résistance invincible, arrête les premières colonnes de Wellington.

Ainsi Napoléon livroit deux batailles en un jour, à trois lieues de distance l’une de l’autre j sacrifiant, à la nécessité de battre les Prussiens , l’attaque accessoire de Ney contre une partie de l’armée anglaise. C’étoit àLignyqu'il lui falloit arracher la victoire'. Il se disposoit à y frapper des coups décisifs, au moment ou Blücher n’avoit déjà plus d’espoir d’être renforcé par son quatrième corps , ni par les Anglo-Belges qu’il savoit aux prises avec le maréchal Ney. Blücher persiste toutefois à disputer le terrain à Napoléon , et L’épée à la main il conduit au feu des troupes fraîches.

Î27G CAMPAGNE DE i8i5.

Mais le jourbaissoit, et, malgré une résistance désespérée , les Prussiens éloient chassés de Ions les villages qui couvroient leur ligne. Toutefois le gros de leur armée conservoit les plateaux adjacens au moulin de Bussi. LcX, placés en amphithéâtre , les carrés prussiens se présentoient, pour ainsi dire, à découvert an feu des batteries françaises, qui tonnoient contre eux. Napoléon juge alors que le gain de la bataille va dépendre d’un dernier effort , soit pour enfoncer le centre de l’ennemi , soit pour accabler son aile droite dont il médite la destruction. Dans ce dessein, il fait avancer, avec scs réserves, huit bataillons de la garde, les grenadiers à cheval , et les cuirassiers des généraux Delort et Milhaud’.

Cette redoutable colonne s’ébranle au pas de charge, traverse ks décombres du village de Ligny, et se précipite la baïonnette en avant sur les carrés prussiens, qui commencent à fléchir; l’exemple des chefs les retient encore. Le feu qu’on avoit vu se rallentir $o ranime, et les charges de cavalerie viennent augmenter l’horreur de la mêlée. Enfin , par une évolution rapide , les cuirassiers se faisant jour entre Ligny et Saint- Aïnand , prennent l’infanterie, ennemie à dos , la décôncerknt par

plusieurs charges, et l’enfoncent sur plusieurs points. Les Prussiens abandonnent alors le champ de bataille, couvert de morts, de blessés et de prisonniers, et laissent aux vainqueurs quinze à vingt pièces de canon; mais, tout ea se retirant, ils ne cessent de se défendre, évitant ainsi une déroute complète. Le maréchal Bliicher se met lui-même à la tête de sa cavalerie de réserve , et veut repousser les cuirassiers; mais un coup de feu perce son cheval, qui, sans en être arrêté dans sa course, .s’emporte avec plus de fureur, jusqu’à ce qu’il tombe mort. Etourdi par cette chute violente , Bliicher reste engagé sous son coursier pendant que les cuirassiers de Napoléons’avancent.Dans ce péril extrême, son aide-de-camp (le seul qui lui restât) met pied à terre, et veut partager son sort. Déjà les derniers escadrons prussiens ont dépassé leur général; mais la nuit le protège de son ombre. Les cuirassiers continuant leur charge, passent brusquement près de lui sans le reconnoître : une nouvelle charge de sa cavalerie les ayant repoussés à leur tour, ils repassent avec la même précipitation , et s'éloignent de même. Bliicher, dégagé non sans peine, remonte sur le cheval d'un simple dragon , et suit le mouvement de retraite.

CAMPAGNE DE i8i5v

Le centre de son armée l’effectuoit sirr Tilly, dans la direction de Bruxelles , tandis que la droite , encore aux prises avec le troisième corps, s’apercevant que le centre plioif , suivit son mouvement rétrograde, évitant ainsi d’être enveloppé. Dès lors l’armée prussienne , dont la retraite étoit décidée , ne se battit plus que pour soutenir la marche précipitée de ses colonnes. Sa perte étoit immense; elle s’élevoit à vingt-cinq mille hommes , tant tués que blessés, prisonniers ou fuyards. Les généraux Holzendorf et de Furgoss étoieut au nombre des blessés ; mais aucun officier de marque n’avoit péri , à l’exception du fils unique du général Yorck , encore à la fleur de l’âge.

Les Prussiens étoient , sinon en déroute , du moins dans un grand désordre. L’infanterie de ligne avoit tenu, il est vrai , jusqu’à la fin; la cavalerie, souvent repoussée, étoit revenue souvent à la charge ; mais un grand nombre de soldats de la landwer, récemment levés , s’étoient dispersés , en jetant partout l’alarme , vers Liège, Aix-la-Chapelle, Bruxelles même, taudisque les bagages filoient précipitamment vers Namur, Louvain et Mastricht , comme après une défaite. Heureusement pour l’ennemi que le corps d’armée de BuIoWj composé de Itoufca

fraîches , et marchant pour joindre Bliicher , forir»a, vers Gembloux, à deux lieues du champ de bataille, une forte ligne de réserve, derrière laquelle les brigades en retraite purent se rallier. Vers la gauche, non - seulement le corps d’armce de Thielnaanii se maintint à Sombref, mais encore le village deBray resta occupé la nuit entière par les Prussiens.

L’armée française, accablée, épuisée, hors d’état de poursuivre l’ennemi , éloil restée sur le champ de bataille qu’elle avoit conquis par des prodiges de valeur; mais cette victoire peu décisive lui coûtoitquinze mille hommes, y compris les pertes éprouvées aux Quatre-Bras. Ney venoit encore de soutenir, vers le soir, sur les hauteurs deFrasnes, un combat très-animé contre les Anglo-Belges, qui reprenant l’ofTensive, avoient conservé leur position à force de sacrifices. liO plateau en avant du bois de Bossu, où ils avoient arrêté les charges , le front du bois et le chemin creux qui en borde la lisière , étoient jonchés de morts. Là, lesFrançais avoient perdu plus de quatre mille hommes , et les alliés cinq mille; mais ces derniers avoient de plus à regretter le duc de Brunswick (i) , prince

(i) S’étanl laissé enirainer par son ardeur au milieu du lè» de la raoiisquelerie-, une batte lui perça la main, le \en<re et le

aSo CAMPAGNE DE i8i&. (

infrépide, qui avoit habillé ses troupes en noir^ pour leur rappeler le trépas de son père y et riiisûlte faite par Buonaparte à son tombeau ; il termina aux Quafre-Bras sa glorieuse carrièrer I en chargeant les Français à la tête de ses hussards. Ce combat , si distinct de la bataille générale , fut comme une victoire défensive pour les deux partis. Si les Français y arrêtèrent les Anglais, qui marchoient au secours do ^ l'armée prussienne , ces derniers, par leur résistance opiniâtre, firent échouer le projet de Buonaparte, tendant à séparer les armées de Wellington et de Blücher, et à presser Bruxelles où ses émissaires répandoient l’alarme. Une grande ville ouverte si près de deux 1

années aux prises, ne pouvoit manquer d’être j livrée à l'inquiétude. La consternation s’y éloit

répandue au moment où la canonnade s’étoit

fiit entendre dans la direction des Quatre- Brns. Cent rapports différons, détruits l’un par | raufre , avoient ajouté à l’anxiété générale. La j çanoimade ayant continué jusqu’au soir, la i

fore ; le duc tomba de son cheval , et dix minutes après il rendit le dernier soupir. Ce prince toujours en étal d'hostilité contre BuonapSrtc tpii avolt dépouillé sa famille, s’étoit signale en iSog en traversant l’Allemagne avec une poignée d’homme» après la dtiaile des Autricliknsù Wagrara.

terreur avoit redoublé. Tout à coup des Hommes apostés annoncent l’approche des Français , et la défaite totale de l’armée anglaise ; des groupes de cavaliers belges galopent à travers la ville, comme si l’ennemi eût été à leurs trousses. A l’instant même charriots et gros bagages partent au grand trot de la Place Royale qui, en un clin d œil, reste libre et déserte. Tout ceux qui, dans la ville, ont des chevaux et des moyens de transport , s’éloignent avec une étonnante célérité. Les familles anglaises prenoient l’une apres l’autre la route d’Anvers. Ces honteuses frayeurs servoient les émissaires de Napoléon , qui répandoient partout le bruit que Wellington éloit défait. On le crut à Anvers , à la Haye , à Bruxelles , où l’arrivéc' d’uu alde-de-camp mit enfin un terme à ces fausses alarmes. Il annonça qu’une partie de l’armée après avoir seule combattu, et repoussé les Français, étoit restée maîtresse du champ de bataille. Mais la défaite des Prussiens ne pouvoit rester long-temps cachée, ni le triste spectacle de chariots remplis de blessés , transportés dans Bruxelles, ni la vue du cadavre du duc de Brunswick. T out ce qu’on put démêler, c’est que l’armée prussienne éloit en pleine retraite, mais que rien n’étoit décidé encore à l’égard de l’armée qui couvroit Bruxelles.

38a CAMPAGNE DE iSiS

Les vainqueurs avoient passé une nuit plus calme sur le champ de bataille de Ligiiy. Les blessés y furent soignés, et on en dirigea le transport vers Charleroi. L’inspection seule du terrain, jonché de cadavres, snffisoit pour faire apprécier combien l’ennemi avoit souffert. Les Français en concluoient que Ie.ç résultats de la bataille étoient immenses r oflSciers et soldats s’attendoient à trouver le lendemain , sous les remparts de Namur , l’armée prussienne tout en désordre et en fuite. Napoléon .se montroit satisfait de l’heureux début de la campagne. Après avoir reçu les félicitations de scs généraux , il expédia des courriers à Paris, pour annoncer sa victoire , espérant faire naître dans la capitale l’exaltationet la confiance. Impatient d’aller en avant, il fit prendre les armes au point du jour à toute son armée, chargeant Groucby de suivre et d’observer les Prussiens avec un détachement de trente mille hommes. Ce gOTei-al prit avec lui les corps de Vandamme et de Gérard, et la cavalerie du général Pajol ; il poussa d’abord jusqu’à deux lieues de Namur un corps prussien poslé.comme pour lui donner le changer et revient ensuite sur le gros de l’armée ennemie, qui s’étoil porté vers le défilé du Mont-

Saint-Guibert, daus la direction de Wavres, pour se rapprocher de l'armée anglaise.

Grouchy resta incertain sur la force et la position des diETérens corps qui luiétoient opposés.

Cependant Buonaparte, résolu de chercher les Anglais, et de les combattre , se portoit en avant , dans la direction de Bruxelles, avec le gros de sa cavalerie qui marchoit en deux colonnes, précédant le sixième corps et toute sa garde. Au-delà de Frasnes, il trouve le corps d'armée du maréchal Ney sous les armes et prêt à recommencer le combat ; il le rallie à ses troupes, Là il attend tout ce qui est resté en arrière, et parcourant la ligne il examine avec attention les mouvemens des Anglais , postés sur le même terrain où ils avoieut combattu la veille. Wellington venoit d’y arriver en personne avec toutes ses forces, prêt à recevoir ou à donner la bataille. La cavalerie anglaise éloit rangée derrière l'infanterie. Un changement de front imprévu fit croire à Napoléon que son adversaire alloit accepter le combat , auquel lui-même se préparoit avec ardeur : mais tout le sixième corps et toute sa g arde, marchant de Ligny, se trou voient retardés par le mauvais état des chemins de traverse que les pluies avoient défoncés. L’artillerie

284 CAMPAGNE DE iÔi5.

s'embourboit à chaque pas dans ce terrain fangeux. Enfin , l’arinée s’étant toute réunie, Napoléon s’avança en ligne sur les hauteurs , et se mit en devoir de commencer la bataille. Mais déjà Wellington , instruit du revers de l’armée prussienne, et combinant sa marche sur ses mouvemens, avoit ordonné la retraite , d’abord sur Gennape , et de là sur Waterloo. Elle s’opéroit par colonnes , et à mesure que l’infanterie se retiroit, la cavalerie se replioit graduellement sur ses traces, attentive aux mouvemens de Napoléon. Il ne tarde pas à s’apercevoir que les évolutions des Anglais n’ont pour objet que de masquer leur départ. Déjà sur les plateaux , à l’entrée du bois de Bos.su et sur la route , on ne voyoit plus qu’une forte arrière - garde de cavalerie. Napoléon tremble que l’ennemi ne se dérobe à sa poursuite; il porte en avant ses lanciers, ses cuirassiers , et • marche sur les traces de Wellington. Toute l’armée le suit, et accélère son mouvement sur Bruxelles. Comme lui, ses troupes brûlent d’ardeur, et frémissent d’impatience ; elles voiént dans la retraite des Anglais une déroute qui ne doits’arrêferqu’àleurrembarquementjBruxelle»

conquise, et les Belges , épiant l’instant propice de passer sous les drapeaux français. L’armée

«’ëtonne qu'ils n’arrivent point en foule au-devant d'elle. Abusé aussi par cet espoir de défection , Napoléon ëtoit lui - même dans l’attente ; il ignoroit que le prince d’Orange , soit par son propre exemple, soit par la confiance qu’il a voit témoignée aux Belges , avoiC excité en eux des sentimens d’émulation et d’honneur ; en nn mot, qu’ils venoient de combattre aux Quatre-Bras, où ils avoient fait leur devoir.

L'armée s’a vançojt avec rapidité sur un terrain bourbeux et glissant; la cavalerie la suivoit à travers les moissons. La marche en étoit rallentie; elle devenoit pénible pour l’artillerie et les équipages. On traversa le champ de bataille des Quatre-Bras , couvert encore de débris et de monceaux, de cadavres. Les lanciers et les cuirassiers , toujours en avant , atteignirent enfin, au village de Gennape, la cavalerie anglaise. Lord Uxbridge la commandoit ; il fait d’abord deux charges à la tête de la cavalerie légère , au moment où les cuirassiers débouchoient de Gennape. Repoussé, il en’ fuit une troisième , à la tête du premier régiment des gardes-du-corps du roi d’Angleterre , qui , pour la première fois, combattoient sur le con-

a86 CAMPAGNE DE i8i5.

(inent. L’impétaosité de cette cavalerie d’élite et la force de ses chevaux furent irrésistibles. Les lanciers et les cuirassiers une fois dispersés , .Wellington eSectua librement sa retraite rapide dans le meilleur ordre, amenant ainsi son adversaire sur le terrain où il désiroit le combattre et déployer sa cavalerie. Napoléon voyant les Anglais lui échapper, avoua que c’étoit un Jour de fausses manœuvres. Les troupes anglaises de toute arme arrivoient successivement dans les diverses positions qui « leur étoient assignées, en avant de Waterloo et de la forêt de Soignes. Cette forêt, plantée de hautes futaies , traversée du nord au sud par la grande route , et coupée de ruisseaux et d’étangs , couvre Bruxelles vers la France , dans une profondeur de quatre lieues. Elle oS'roil à l’armée anglaise un point d’appui tel , que Napoléon , pour la tourner , ne pouvoit employer contre l’une ou l’autre de ses ailes .sa manœuvre favorite. Le village de Waterloo, placé au sortir de la forêt, se lie à celui de Mont-Saint-Jean , où viennent se croiser les routes de Charleroi et de Nivelles. Là , le terrain s’ouvre et présente aux regards de vastes plaines, parsemées de monticules. G’éloit ce champ de bataille que Wellington a voit

choisi après l’avoir étudié d’avance. On assure que, dans l’ëté de 1814, allant de Paris à Bruxelles, il avoit dit, en examinant celte position sous le rapport militaire, qu’il ne balauceroit pas a 1 occuper si un jour il avoit à défendre la capitale des Pays-Bas. Il forma sa ligne en face de Waterloo, sur un rideau d’une pente douce qui couvre Mont-Saint- Jean ; son aile droite appuyée à un ravin près de Merck-Braine ; et sa gauche couverte aussi par un ravin près la ferme de Ter-la Haie. Cette ligne, d’un accès facile, n’avoit devant elle pour point d’appui que deux ou trois grosses fermes et des bois sur ses flancs; mais elle étoit favorable aux manœuvres de la cavalerie et an jeu d’une artillerie nombreuse.

Cependant Napoléon , qui avoit suivi de près Wellington , commençoit à former son armée sur un rideau opposé à la position de Mont-Saint- Jean. Il établit à la ferme de Caillou, prèsPlanchenois, son quartier-général, et fit camper aux environs ses masses principales. On se préparoit des deux côtés à une terrible bataille ; mais bientôt un violent orage vint fondre sur la position des deux armées.

Les malheureux habitans abandonnoient leurs maisons , livrées à tous les ravages , et

s88 campagne de i8i5.

fuyoient de toutes parts, soit la colère du ciel, soit les excès du soldat. Le tonnerre, les éclairs et un déluge de ploie , s’opposoient à ce qu’on attaquât de suite les Anglais, comme si la Providence eût voulu renvoyer au lendemain la décision de cette grande lutte. Le temps ne redevint clair que vers le soir, et montra l’armée française en bataille occupant toute la position do Planclienois. Une canonnade s’engagea aussitôt ; mais l’approche de la nuit ne permettant plus une affaire générale, le feu cessa de part et d’autre. Les deux armées restèrent dans leurs bivouacs au milieu de la boue, et exposées aux averses, n’ayant eu le temps de se con.struire aucun abri. Le village de Waterloo fut occupé par le duc de Wellington, par le prince d'Orange, et par les principaux officiers de l’armée anglaise. La nuit fut désolante ; une pluie continuelle tomba par torrens. Buonaparte et ses soldats .sembloient craindre que les Anglais , protégés par les ténèbres et par l’orage, ne fissent leur retraite vers la mer. A l’aube du jour, le ciel reprenant quelque sérénité, l’armée française se remit sous les armes , et témoigna sa surprise de voir les Anglais dans leur position de ja veille. Nepoléon ne put contenir sa joie, et ,

allant les reconnoître, dit à son état - major, groupé autour de lui : « ËnBo , je les tiens ces Anglais! » Il presse, avec impatience, les préparatift de l’attaque, et néglige de s’assurer si l’armée prussienne est réellement contenue par le corps d’armée de Grouchy.

Sa ligne de bataille se forma aussitôt , de manière à présenter un front parallèle à celui des Anglais. Le corps de d’Erlon (t) occupa le centre, et s’établit sur le tertre élevé audelà de Planchenois, sa gauche appuyée sur la route de Bruxelles , sa droite vis-à-vis Ter-la- Haye. Le corps de Reille(2) fut établi à l’aile gauche. Destiné à marcher contre la droite de l’armée anglaise , il remplit tout l’espace qui sépare les deux routes de Bruxelles'et de Nivelles , communiquant par sa droite avec d’Ërlon. Le 6* corps, sous Lobau, forma l’aile droite; et termina la ligne; une partie resta en arrière pour observer les Prussiens s’ils venoîent à déboucher par Saint-Lambert , car déjà les coureurs annonçoient que Bulow sembloit prendre cette direction. La cavalerie occupa plus particulièrement les deux ailes, et la

(1) l'f corps.

(a) 2' corps.

CAMPAGNE DE i^i5.

garde impériale resta on réserve sur les hauteurs de Planclienois.

Instruit à huit heures du matin que Napoléon fait des dispositions d’attaque, Wellington forme aussi son ordre de bataille dans les mêmes lignes où il avoit pris position la veille. Son centre se compose du corps d’armée du prince d'Orange. L’aile droite, sous les ordres de lord Ilill , est rangée presque à angles droits avec le centre. Sir Thomas Piclon commande l’aile gauche , dont les lirunswickois faisoient partie. Cette aile assuroit la communication des Anglais avec les Prussiens . soit par rextreme gauche qui dépassoif Ter-la- Haye, soit par des patrouilles poussées sur Ohein, dans la direction de Wavres. L’armée anglaise se trouvoit ainsi à cheval sur les roules de Bruxelles et de Nivelles, son centre couronnant le plateau de Mont - Saint - Jean ( la clef de sa position ), et ses ailes couvertes , soit par des ravins , soit par les fermes d’Hougoumont et de la Haye-Sainte , toutes deux garnies de troupes légères. Sur toute l’étendue de son Iront regnoit une pente douce qui formoit sur plusieurs points un glacis parfait. Dans cette position , elle llguroit presque un quart de cercle, tel qu’un éventail ouvert.

agi

Déterminé à recevoir la bataille, lord Wellingtoa avoit demandé par écrit au maréchal Blücher sa coopération , c’est-à-dire un ou deux de ses corps d’armée. L’ofEcier anglais porteur de sa lettre trouva le général prus.sien un peu remis de sa chute de cheval. Mais à peine apprend - il qu’une bataille décisive va se donner, qu’il se fait porter sur uii cheval frais, et se dispose à marcher avec le gros de ses forces ; il rappelle à l’officier anglais ce qu’il a dit en i8i4 anx souverains coalisés : « Vous » laissez échapper Buonaparte , hé bien , vous » serez forcés de revenir encore une fois à la » chasse. » Blücher répond sur-le-champ à Wellington, que le général Bulow est en marche, et qu’à une heure après midi il seroit rendu sur le terrain.

A neuf heures du matin , Napoléon achevoit de mettre .son armée en bataille , se portant sur différens points de sa ligne, accompagné de son état-major , et examinant avec attention les positions de l’armée anglaise. Il aperçut tout l’espace compris depuis le plateau du Mont Saint- Jean jusqu’à la Haye-Sainte, couvert d’infanterie, dont les masses serrées réfléchissoient une couleur rouge , mais lugubre par l’idée du sang quelle faisoit naître. G’étoit le centre

CAMPAGNE DE i8i5.

de l’armée ennemie. Les plateaux masquoîent le reste du terrain jusqu’à la forêt, espace occupé par la cavalerie et les réserves. A l’aile droite on distinguoit de fortes colonnes en échelon depuis le plateau jusqu’à la ferme d’Hougoumont, couverte par un bois et plusieurs ravins. Des deux côtés , des décharges confuses et irrégulières de mousqueterie se faisoient entendre, car chacun préparoit et essayoit ses armes , dans l’attente prochaine du combat. Les troupes françaises n’attendoient plus que le signal , et sembloient emprunter une nouvelle énergie à la vue d’un ennemi qu’elles se croyoient sûres de vaincre. La confiance des deux années serabloit égale dans la victoire ; l’une ^ tiroit toute sa force de sa discipline , de son énergie , et de l’appui du continent ; l’autre , de sa valeur , de son audace, et du souvenir de ses triomphes. Toutes deux sentoient le besoin de vaincre, l’une afin de préserver l’Europe, l’autre pour son propre salut; car la destinée de celle-ci étoit liée à celle de son chef. Elle avoit remporté deux jours auparavant une victoire signalée; et le sort du monde sembloit dépendre pour elle d’un succès de plus. Toutefois les forces et la ^ réputatiou des deux généraux se balançoient;