LIVRE XXXII. agS

baron Mafflîng , et le général espagnol Miguel Alava.

Le bois d’Hongoumont, long-temps disputé, fut enfin emporté et occupé par les troupes de Rcille; mais la ferme, entourée de murs et de haies qui formoient enceinte , opposa une résistance opiniâtre. Ce fut là que Napoléon sembla porter tous ses efforts ; les colonnes d’attaque s’y succédèrent. Lord Hill fit avancer sons les éclats des boulets et des obus , le général Bing, avec la deuxième brigade des gardes anglaises. Là s’engagea un combat sanglant; mais ces attaques sur les ailes n’avoient pour objet que d’occuper l’attention de l’ennemi. Napoléon ne vouloit pas laisser échapper des momens si précieux; c’étoit vers le centre qu’il alloit porter des coups décisifs dans la vue de s’emparer de la position sur la grande route , de couper, à l’aile droite des Anglais, sa retraite sur Bruxelles, de rejeter du côté des Prussiens l’aile gauche, ou dé les forcer rtme et l’autre à battre en retraite à travers les chemins creux et presqu’impraticables de la forêt de Soignes. C’est donc vers le Mont-Saint* Jean qu’il va diriger scs attaques ; mais il faut avant qu’il so rende maître des deux fermes qui couvrent la ligne de l’ennemi , et qui en

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sont comme les boulevards. A mesure que les Anglais cèdent un peu de terrain , l’armée française resserre ses approches, et l’artillerie se porte en avant , suivie par de nombreuses colonnes. La ferme de la Haie>Sainte , entre la gauche et le centre de Wellington , est vivement assaillie ; mais la mitraille et les boulets anglais jouent en plein sur les colonnes d’attaque. Les Français n’en avancent pas moins l’arme au bras , comblaut leurs brèches , refor- ‘ mant leurs rangs avec une constance admirable. Là aussi , des régimens écossais font des pertes énormes, sans que rien ôte aux deux partis de leur contenance martiale.

Tandis que l’attaque vers le centre commence à devenir sérieuse , la lutte vers Hougoumont continue à être acharnée. En vain les troupes de Jérôme et de Reille pénètrent avec audace dans l’intérieur des cours ; elles on sont chassées chaque fois à la baïonnette. C’est par le feu des obus que les assaillans vont emporter la position. Bientôt la ferme , les granges , les écuries, tout devient la proie des flammes, jusqu’aux malheureux blessés qui, -au lieu de secours qu’il n’est plus possible de leur porter, trouvent une mort affreuse. Les hauteurs d’Hougoumout néanmoins restèrent à l’ennemi qui en

connoissdit l’importance; de là Napoléon eût aisément foudroyé toute la ligue anglaise. Ainsi partout la défense étoit aussi opiniâtre que l’attaque étoit impétueuse. Les moindres enfoncemens, IcsjdIus petits mamelons étoient pris et repris. Les détonations continuelles de plus de cinq cents bouches à feu vomissant la mort de part et d’autre; la mousquelerie des bataillons et des tirailleurs ; le sifflêment des balles et des boulets; l’explosion des caissons, que làisoient sauter le fendes obus; le tumulte des charges, et les cris descombaltans, complétoient cette scène de carnage d’autant plus effroyable , qu’elle étoit resserrée sur une surface d’une lieue et demie.

Long-temps attaquée en vain, la ferme de la Haie-Sainte étoit pressée sans relâche dans tous les .sens par le feu des projectiles. Les légimens écossais chargés de 'la défendre u’avoient déjà plus de cartouches, et toraboient sous les coups d’un adversaire devenu plus furieux par l’opiniâtreté de la résistance- Ils cèdent entin, et la Haie-Sainte, qui n’est déjà plus qu’un monceau de ruines , tombe au pouvoir des Français. Ce n’est là que le prélude d'attaquesnouvellessur toutlefrontde l’ennemi. Mais dès que Napoléon obtient un avantage»

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Wellington arrive sur les lieux memes avec des renforts pour le lui disputer. On le voit diriger eu personne chaque évolution partielle, sans perdre de vue l’ensemble de la bataille.

Plus les colonnes d’attaque s’approchent de ses positions, et plus elles sont foudroyées par son artillerie, dont les projectiles traversent la première ligne des assaillans. L’artillerie française y répond, mais sans exercer autant de ravages sur un ennemi dont les masses sont presque toutes masquées par la disposition du terrain.

Cependant quelques points de la ligne étant enlevés, Napoléon veut attaquer de front la position de l’armée anglaise ; il insiste pour qu’on s’élance la baïonnette en avant sur le Mont-Sainl- . Jean, tandis que la cavalerie dos ailes chargera et enlèvera les batteries , qui lui paroissent peu soutenues. Tel étoit aussi le sentiment du maréchal Ney. Placé sur la grande route, il diri* geoit les mouvemens du i" et du 2' corps,

^ suivant les circonstances. Il dit au général Drouot qui lui porte les ordres de Napoléon, qu’il va faire un grand effort sur le centre , et lui répète plusieurs fois que l’armée va remporter une grande victoire.

Tout le corps d’armée du comte d’Erlon,

qui avoit déjà beaucoup souffert par le feu des batteries , reçoit l’ordre de faire une attaque générale pour les enlever. Napoléon attend avec impatience l’issue de ce mouvement décisif. Seul , en avant de son état-major groupé derrière lui , il se montre dans un état continuel d’agitation et d’anxiété, tantôt se promenant les bras croisés derrière le dos ou sur la poitrine , tantôt immobile , fœil appliqué sur son télescope.

Sous la protection de deux cents bouches à feu, se fit du centre à la droite l’attaque générale. Le corps de d’Erlon s’ébranla en masse par régimens , sur un front très-étendu , en avançant sur les Anglais avec une grande réso- ' lution, et aux cris de vive V empereur] Les Anglais y répondent par de terribles hurras. Wellington .s’apercevant que Buonaparte fait* attaquer par bataillon en colonnes serrées , juge celte manœuvre vicieuse, l’infanterie ne pouvant se déployer qu’avec peine ; il recom- ' mande à lord üxbridge de charger à temps' avec la cavalerie. En effet, au lieu d’aceélérer graduellement leur marche, les troupes db d’Erlon , infanterie et cavalerie , s’élancent au ‘ pas de course sous le feu le plus meurtrier. Sir Thomas Picton placé avec sa division sur

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la route de Bruxelles à Charleroi , avance à la baïonnette pour recevoir les Français, et supporte presque tout le fardeau de cette furieuse attaque. Il est frappé d’une balle qui lui traverse la tempe droite, au moment oùil rallioit quelques Belges, Ainsi périt cet officier célèbre , qui s’étoit fait connoitre en Espagne sous le nom de bras droit de Wellington. Sa division recule, ne pouvant résister aux forces supérieures qui fondent sur elle de toutes parts. Déjà une ou deux colonnes françaises avoient atteint le sommet de la position; quelques pièces de canon étoient enlevées , et toutparoissoit perdu. Mais le plus grand désordre régnoit dans l’attaque ; les colonnes flottoient et avoient perdu leur ensemble; elles donnent le temps à la seconde ligne de l’infanterie ennemie de se reconnoître, et de repousser l’attaque par un feu meurtrier. La confusion redouble parmi les assaillans; le commandement des officiers n’est plus en'< ndu; les cris de vive V empereur ï couvrent leurs voix. Les Français se bornent à faire leur feu, et se retirent. La cavalerie anglaise , attentive , fond aussitôt sur les bataillons en retraite. Les gardes-du- corps anglais, les Ecossais gris, les dragons royaux les chargent avec tout l’avantage que leur

donnent la vitesse et la vigueur de leurs chevaux. On vit alors ces mêmes soldats qui venoient d'aOronter les balles et la mitraille , se défendre à peine, se jeter les uns sur les autres pour échapper au fer de la cavalerie. Les 4g* et io5e régimens perdent leurs aigles, et deux mille hommes sont faits prisonniers; le reste regagne en désordre sa première position. Mais une immense colonne de cavalerie française, J)récédée par les cuirassiers , voloit au secours de d’Erlon. Elle vint fondre sur les gardes-ducorps anglais , et sauva l’infanterie. Alors s’engagea le combat de cavalerie le plus sanglant qui se soit peut-être jamais livré. Napoléon, au désespoir d’avoir manqué sa principale attaque,' et jugeant enfin qu’il doit ménager son infanterie, détache ses nombreux escadrons , et leur ordonne de fondie sur les batteries ennemies pour les enlever, et sur les carrés anglais pour les rompre ; car toute la ligne de Wellington étoit formée en carrés solides. Il savoit , d'ailleurs , que les meilleures troupes de son adversaire étoient en Canada , et s’étoit figuré qu’il ne lui restoit sous la main que des soldats peu aguerris. Les charges commencent aux cris de vive l’empereur ! Tantôt cette redoutable cavalerie fond sur la cavalerie ennemie.

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et par le choc le plus furieux , ébranle les escadrons qui lui sont opposés ; tantôt elle se glisse derrière les carrés d’infanterie, et les force à des manœuvres précipitées et incertaines ; tantôt, enfjn, elle s’élance sur les plateaux, pour les escalader et pour enlever les pièces. On eût dit queBuonaparte s’efl'orçoit, avec ses innombrables escadrons , de prendre d’assaut l’armée anglaise qui se défendoit sur la brèche. Mais, sortant des sinuosités où elles étoient cachées , les masses de la cavalerie ennemie chargeoient à leur tour les assaillans dès qu'elles les voyoient rompus par l’ardeur même de leur attaque. SirWilliamsPonsomby conduisit sa brigade contre les lanciers polonais J et vint s’opposer à leurs charges destructives contre l’infanterie anglaise. Il s’écarte un peu de sa troupe avec un seul aide-de-camp , et entre dans un champ nouvelleineut labouré , où la terre étoit excessivement molle : là son cheval s’abat et ne peut se relever. Un escadron de lanciers fond sur lui à toute bride , et le perce de sept coups de lance : son aidede-camp partage son sort. A chaque instant se détachoient des deux armées de nouveaux escadrons , qui se précipitoient les uns sur les autres. Entraîné par son ardeur , au milieu de

l’action, le prince d’Orange se voit entoure par la cavalerie française; le septième bataillon belge vole à son secours , et parvient à le dégager. Le prince prend la décoration de son ordre , et la jette au milieu du bataillon : « Mes » enfans , s écric-t-il , vous l’avez tous mé- » ritée. » Les Belges l’attachent à leur drapeau sur le champ de bataille, aux cris répétés de vive le prince héréditaire!

Cependant la cavalerie de Napoléon ne cessoit de revenir à la charge, d’attaquer les carrés d’infanterie, échelon par échelon, brigade par brigade; ceux-ci restoient inébranlables; souvent même ils étoient exposés au ravage des boulets et aux éclats des obus, sans répondre par un seul coup de fusil. Au milieu du carnage, le duc de Wellington , sa lunette d’approche à la main , épioit les manœuvres de son adversaire, donnoit ses ordres avec sang-froid, tandis que les boulets et les obus pleuvoient autour de lui, que ses aidesde-camp tomboient blessés ou frappés à mort à ses côtés.

A la faveur de leur armure, les cuirassiers français, bravant la mousqueterie, venoient jiu« qu’à la bouché du canon, et s’élançoienl même sur les baïonnettes pour sabrer les carrés

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anglais. En vain les tirailleurs les plus exercés cherchoient à les abattre ; la balle ne pouvoit rien sur des cuirasses d’acier, où venoit aussi s’émousser l’arme blanche. Wellington fait aussitôt passer dans les rangs l’ordre à sa cavalerie de sabrer au défaut de la cuirasse et du casque, en un mot de couper les têtes; et à l’infanterie de tuer les chevaux à coups de baïonnettes ou de fusil. On vit alors les vigoureux mcniagnards d’Ecosse se glisser sous les pieds des chevaux, leur couper les jarrets ou les percer sous le ventre ; on vit un (de leurs bataillons charger et enfoncer à la baïonnette un régiment de cuirassiers , trait dont les annales de la guerre offrent peu d’exemples.

Pendant près de trois heures la cavalerie des deux armées renouvela ces terribles charges. Les encadrons s’élançoient avec fureur , cherchant à s’écraser , à s'anéantir mutuellement: ils ne cessoient leurs chocs meurtriers que lorsqu’ils étoient presque détruits. Tout lé plateau de Mont-Saînt-Jean et les pentes qui y conduisent étoient couverts d’une mêlée confuse de combattans acharnés : des milliers d'hommes et de chevaux tomboient frappés par le fer et par le feu ; les blessés étoient indistinctement foulés aux pieds, et les vides étoient remplis aussitôt par de nouveaux combattans.

Napoléon ne voit pas sans étonnement les brèches faites par son artillerie dans les escadrons anglais réparées aussitôt, elles carrés d’infanterie rester fermes quoiqu’entamés; il s’écrie à plusieurs reprises : « Quelles braves troupes! » comme elles U'avaiUent J Ces Anglais- se » battent bien; mais ils ne tarderont pas à >» fuir. » Sur quoi il demanda l’avis de son major-général, et en reçut, dit-on , la réponse qu’on les tailleroit plutôt en pièces. Cependant il témoignoit sa confiance dans la victoire, remarquant, vers quatre heures, qu’il pourroit arriver assez tôt à Bruxelles pour y souper.

Cet acharnement dans l’attaque commençoit à inquiéter Wellington ; il voyoitle jour déjà avancé , et n’aperce voit aucun Prussien. Il détacha au-devant d'eux le major Sfavely, pour savoir si l’on en pouvoit en espérer quelques secours. '

Le maréchal Grouchy a voit suivi l’armée prussienne jusqu’à WaVres, et il y étoit alors aux prises avec le corps d’armée deThielinann ; tandis que le maréchal Blücher, avec le gros de son armée et une nombreuse cavalerie , manœuvroit par Ohein sur la ligne d’opération de l'armée anglaise : le corps de Bulow la

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précédolt, se dirigeant par Saint'Lambert sur Frischemont.

Tous ees mouvemeus s’effectuoient à l’insu de Grouchj’-, arrêté par les difficultés d’un terrain montuenx , entrecoupé de bois et de ravins, ce qui permit à Tbielmanu de lui disputer le passage de la Dyle. La Constance seule de Wellington à défendre ses positions pou voit donner le temps aux Prussiens d’accomplir la manœuvre combinée d’où dépendoit le succès de la bataille.

Le major Stavely les trouva au moment de déboucher sur le flanc droit de l’armée française, mais faisant alors une halte. Parvenu jusqu’au maréchal Blücher, il reçut de lui la promesse formelle qu’il attaqueroit dès qu’on auroit pu former les régimens , harassés parles fatigués d’une longue marche. Le passage du défilé de Saint-Lambert avoit présenté des difficultés excessives ; de là le retard de Bnlow. Deux de Ses brigades seulement venoient d’arriver à la position couverte qui leur éloil assignée. Il n’y avoit pasunmomentà perdre. Lesgénéraux prussiens résolurentde commencer sar-le-cbarop l'attaque. Bulow à la tête de son avant-garde, avança avec rapidité, dirigé par nn paysan belge, qui lui servoit de guide. Ëvitaiit da