LIVRE XXXII. . 3ocj

forces Iwi permette de prendre avec succès Tofiensive.

Napoléon s’aperçoit alors qu’il a perdu , sans aucun fruit, plus de cinq heures , et qu’il HO lui reste plus d’autre ressoune, avant quo son aile ne soit tournée par les Prussiens , que d’attaquer en désespéré la partie foible de la position de Wellington. Il ordonne sur le centre et sur la gauche de la ligne ennemie,’ une nouvelle attaque avec tout son corps de bataille, composé d’infanterie et d’artillerie, flanqué des débri.s de ses cuirassiers et de ses dragons. En vain on lui représente que les carrés anglais, rangés avec beaucoup d’art, masquent des batteries chargées à mitraille ; cette observation est confirmée par le télescope; mais Napoléon s’en irrite: « Vous êtes » des lâches! s’écrie-t-il, chargez » Ses ordonnances et ses aides-de-camp partent à l’instant même. Bientôt une immense colonne d'attaque .se déploie, et nmntre derrière elle en l'éserve toute la garde impériale , couvrant un plateau dreulaire, et ofirant faspect le plus imposaut.

Tout s'ébranle, tout se précipite au milieu du danger , bataillons sur balailloiis, escadrons. sur escadrons, avec une intrépidité digne des guerriers naguère vainqueurs, de tente l’Eu-

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rope. L’aile droite ne tarde pas à passer fe ravin qui couvre la gauche de rennemi; tandis que de fortes masses s'avancent sur Je Mont- SaintJean. Les carrés anglais s’ouvrent, et laissent voir.de la cavalerie derrière qui s’ouvre également et démasque de nouvelles batteries qui vomissent la mort. C'en étoit fait de l’armée anglaise si elle se laissoit entamer , si Napoléon , se faisant jour jusqu’à la forêt , se rendoit maître de la grande route , seul débouché pour opérer la retraite en bon ordre. Déjà les équipages rétrogradaient vers Bruxelles au milieu d’uue grande confusion ; les conducteurs , dans leur trouble , se frayoient un chemin parmi tous les obstacles, avec une énergie qu’ils dévoient à la peur. C’étoit à qui traverseroit le plus rapidement tous les lieux voisins du champ de bataille. Une longue file de blessés qu'on eût pris pour une armée en colonne de marche , couvroit la route , tandis que les fermes et les enclos voisins étoient encombrés de morts et de mourans. L’alarme avoit gagné Brtixelles en proie à une inquiétude prolongée, à des mouvemens convulsifs qui redoubloient à chaque coup de canon qui se faisoit entendre. Située à quatre lieues du champ de bataille .

«e(te ville passoit four à tour de l'espoir au doute et à la crainte.

Cependant l’armée anglaise y assaillie avee une nouvelle fureur, tenoit ferme, et dans lés momens les plus critiques, Wellihgton se por* toit au milieu du feu, pour se montrer au^c soldats et les rassurer par sa présence. L'attaquedevenant plus sérieuse, il fit avancer le troisième régiment des gardes formé en carré, auquel U donna le mot de coimnandement. A peine les têtes de colonnes d’attaque se trouvent-elles à portée, que les flancs du carre, pivotant sur le centre, se convertissent en une ligne étendue de quatre hommes de profondeur , dont le feu , prompt et régulier , ne farda pas à écarter les assaillons. En vain font-ils des eflbrts désespérés, en vain une colonne pousse l’autre en avant , et des masses de troupes fraîches surviennent, l^e canon et la raousqueterie portent le ravage dans les rangs. Toute cette partie du cbamp do bataille étoit couverte d’hommes et de chevaux morts ou mutilés. A la vue de celte énorme destruction et de l'hésitation de son infanterie , Buonaparte ordonne une charge de toute la cavalerie de sa garde. Elle s’élance sur le plateau, et parvient à rompre quelques - uns d(^

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carrés d’infanterie ; un corps d’élite se fraye même un passage jusqu’à la seconde ligne ;

, Wellington voyant ses carrés chancelans , charge lui-même à la tête du g5' régiment, et repousse l’attaque ; mais d’autres corps de la garde à cheval venoienlde s’emparer de quelques pièces de canon que la cavalerie anglaise n’avoil pu leur enlever. Ce fut alors que Wellington s’avançant contre cette cavalerie d’élite à la tête de six bataillons moitié anglais et moitié brunswickois , força la garde à cheval d’abandonner les pièces.

Rebutée par cette résistance invincible ÿ l’armée française commencoit à montrer de

l’irrésolution. Toutes les troupes , hors l’infanterie de la garde , étoient engagées sous le feu le plus meurtrier. Des batteries démontées se retiroient; et de nombreux blessés se détachant des colonnes , répandoient de l’incertitude sur l’issue de la bataille. Du plateau où Nap>oléon s’ctoit placé , il eontemploit avec un regard inhumain le spectacle d’une si horrible boucherie. Plus il trouvoit d’obstacles, plus il s’obstiuoit dans le dessein d’arracher la victoire, ne cessant d’envoyer des troupes fraîches , de donner l’ordre de marcher en avant, de chaï-ger à la baïonnette , d’enlever les balte-

ries. Venoit-on lui annoncer que les Ironpes Ploient ébranlées, en avant ^ répondoit- il, en avant y intimement persuadé que la victoire reste au plus opiniâtre.

Une lutte toujours soutenue avec de nouvelles troupes, étoit seule capable de triompher de tant d’obstination et de valeur. Des milliers d'homUies et de chevaux tomboient frappés par le fer et par le feu, et les vides faits dans les rangs étoient aussitôt remplis. Au milieu de cette épouvantable mêlée, un aide-de-cauip vint dire à Wellington que la 5* division anglaise, après avoir supporté presque tout le fardeau de la bataille , étoit réduite de 4000 hommes à 400, et que les efforts de ces braves pour conserver leur position alloient être sans effet : « Je ne peux les 3) secourir, dit Wellington; il faut qu’ils res- » tent avec moi sur le terrain jusqu’au dernier » homme. Plût à Dieu que la nuit ou Blüclier n arrivât enfin. »

Il étoit près de sept heures , et l’issue de la bataille étoit incertaine. Mais les Prussiens arrivoient ; tout le corps d’armée de Bulow et une partie de celui du général Pirch s’engcigeoient successivement contre le corps de Lobau, taudis que Napoléon et Wellington se

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baftoient en désespérés. On apercevoit foujonr» de l’incertitude dans les luouvemens de l’un et de l’autre ; plusieurs pièces de canon étoient en retraite dans les deux armées. Presque toutes les réserves de Wellington avoient pris part à l’action , tant il s’étoit vu fortement pressé , et on distinguoit dans ses lignes quelques-uns. de ses réginiens désorganisés ou presque détruits. A la vérité, un plus grand nombre tenoit ferme, et les charges vigoureuses de sa cavalerie veuoient enfin de déblayer le devant de sa ligne , et de repousser les dernière» attaques. Mais c’étoit le moment où Buonaparte alloit décider avec sa garde du sort de la journée.

Il n’avoit pas un iu.stant è perdre , car tout favorisoit les progrès des Prussiens ; le terrai» par lequel ils dëbouchoient se trouvoit eu amphithéâtre , de sorte que leur artillerie pouvoit déployer librement son feu de dessus de» hauteurs graduellement disposées les unes audessus des autres. Formée par brigade et dans le plus grand ordre , iis descendoient dans la plaine , tandis que de nouveaux corps se niettoient immédiatement en ligne en sortant du bois de Frischeraont.

Poussé alors par un excès de désespoir ,

Buonapartc apercevant sur sa droite les brigade$ prussiennes, choisit ce moment pour tenter .son dernier et son plus terrible effort. Il forme une quatrième colonne d’attaque , composée presqu’entièrement de sa garde , infanterie et cavalerie, et de tout ce qui reste d’autre cavalerie sous sa main. Celle réserve formidable reçoit pour instruction de se porter au pas de charge sur Mont-Saint Jean, de se jeter avec impétuosité .sur les positions de l’ennemi , et d’enlever à la baïonnette tout ce qui osera lui rési.sler. Napoléon expédie en meme temps des oflSciers d'ordonnance à tous .ses généraux pour qu’ils aient à seconder ce mouvement d’où va dépendre la victoire , et il leur fait annoncer que Grouchy arrivé sur la droite attaque de concert la gauche des Anglais et des Prussiens réunis. Détaché un des premiers, en toute hâte , Labedoyère donne celte nouvelle comme certaine au maréchal Ney. Ilparcourt les rangs, la fait circuler parmi les soldat.s , et bientôt des cris de joie se font entendre sur toute la ligne. Les troupes reprennent vigueur, accablées par huit heures de combat, et se montrent dispo- .sécs à renouveler le carnage. Napoléon luimême prend un a ir d’as.surance , pour ranimer les officiers qui l’entourent. Â la manière dont

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il donnR ses ordres, on lai croit l'intention de marcher à la tête de sa réserve. Il quitte la colline qui lui a servi d’observatoire, et s’avance avec les ofiRciers, de sa suite , en criant ; Tout le monde en arrière. Ce mouvement à peine exéputé , il devance pendant dix minutes la redoutuble colonne qui lui restoifc pour dernière espérance. Arrivé à deux cents toises du plateau occupé par trois carrés anglais, et defeudu par une artillerie formidable , il s’arrête tout à coup dans le pli d'un ravin, à couvert des boulets, par une pente légère, ayant autour de lui son frère Jérôme, lesgénéraux Bertrand , Drouot, Labedoyère, Bernard et Bouhers. C’est de là qu’il ordonne au maréchal Ney , et au lieutenant - général Friant de marcher à la tête de quatre régimens de sa moyenne garde , pour enfoncer le centre de l’ennemi. Généraux, officiers, soldats, tons montrent une rare intrépidité : la colonne s’avance majestueusement. Disposés par échelons, les bataillons de la garde se suivent de près. A mesure qu’ils passent , Napoléon les accueille d’un sourire ; il leur montre im air calme , un visage sereiu ; il leur adresse des paroles de confiance et d’encouragement. La marche de ces vieux guerriers

ferme , et avoil quelque chose de solennel ; leur figure étoil sévère ; un silence farouche régnoit dans leurs rangs. On démêloit dans leurs regards une sorte de méèonfentement et de surprise , qui naissoit de la rencontre imprévue de Buonaparte , qu’ils croyoient à la tôle de la colonne. Bientôt rangés en batailleau bas dumonlicule, ils s’élancent vers les carrés ennemis qui en occupoicnt la plateforme. L’artillerie anglaise plonge sur eux , et les écrase par masses; mais celle brave élite rétablit ses rangs , aborde avec audace les carrés formés par la première brigade des ^rdes et par une brigade hollandaise. I^e feu de mousqueterie le plus meurtrier s’engage. L’année française semble se ranimer tout entière, et le combat se rallumesur toute la ligne : la colline de Mont-Saint- Jean est assaillie avec une sorte de rago. Près de là le prince d'Orange qui voit ses troupes plier , se met à leur tête , les encourage au milieu du feu, et reçoit au bras gauche une balle qui se glisse dans l’épaule : on le transporte hors du champ de bataille. L’attaque des Français redouble ; ils sont arrêtés pur un échelon coutiuuel de carrés anglais, dont le feu croisé les foudroie. Wellington démêle bientôt pourquoi la garde impériale

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est ainsi conduite au sacrifice ; il voit que Napoléon ne combat plus pour la victoire , mais par désespoir. Partout sa garde rencontre un mur de feu et d’airain aussi terrible qu’impénétrable. En proie aux ravages de la raousqueterie, écrasés par une artillerie foudroyante, ces intrépides guerriers essaient fen va in dé resserrer leurs rangs. Frappés de foutes parts, eux qui n’avoient jamais reculé devant reimemi, hésitent, chancèlént, sont prêts à Se rompre. Presque fous leurs chefs sont mis hors de combat. Le général Friant est frappé d’une balle à côté du maréchal Ney, qui lui-même a son cheval tué sous lui. Renversé il se relève , et on le voit alors l’épéè à la main au milieu du feu; d'aulreS officiers , renversés comme lui, sont foulés aui pieds. Les blessés en foule se retirent sur les derrières, et font passer danstoutes les âmesl’aballementdonl ilsSonl euxmêmes saisis. Témoin de celte scène de carnage , Napoléon feignoit de vouloir marcher en avant pour rallier et rëiiimet- sa garde; mais alors Bertrand et Drouot se jetoient à là tête de son cheval, et S’écrioiènt : « Sire, qn allez-voits » faire? Songéz que le salut de la France et » do l’année ést én vous seul : tout est perdu *» s’il vous arrive malheur ; » èt il cédoit aussitôt. Alors, dit -on, son frère Jérôme

ij’approcha d’un officier - général , et lui dit à voix basse : « Est-il possible qu’il ne cherche » pas la mort ici ? Jamais il ne trouvera une )) aussi belle sépulture, n Soupçonnant son frère , Mapolcon éloigne cet observateur importun , et l’envoie à plusieurs reprises sous la mitraille. On touchait à la crise finale. Biucher apparoiwoit , et les premières colonnes du corps d’armée de Ziethen , dont le mouvement étoit combiné avec celui des ooi-ps de finlow et de Pirch, arrivoient à leur point d’attaque, près du village de Smouhcn y sur le flanc droit de l'armée française. Le voilé sé décbiroit de<^ vant cette malheureuse armée , sacrifiée par la barbare opiniâtreté de son chef. Une foule de généreux s’indignoient qu’on eût annoncé la coopération de Grouchy , tandis qu’on avoit à combattre etaquante mille ennemis de plus qui déjà faisoient plier faile droite ; iis s'exhnloiént en impféontioïKy et erioient tout haut : « Maie dét hoilime n'y est plus! Que véut-il ? » Il f>erd la tête. » Le moral de l'armée étoit ébranlé sans retour. Tant de ble.sséà qui se détacboient des coiotines d’attaque , faisoient pressentir que la garde même étoit en déroote. Une terreur secrète se communiqua amC bataillons qui éteîent le plus près du carnage.

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Déjà Wellington avoit fait avancer les 42* et 95* régimens ; ils prirent la garde en flanc , et la poursuivirent. Quand les chasseurs à cheval de Napoléon eurent tourné le dos, tout sembla perdu , et un flottement se fit remarquer sur toute la ligne. Il ne peut échapper à .W^ellinglon , qui juge le moment venu d’être agresseur à son tour. 11 ordonne à toute son armée déjà électrisée par l’arrivée des Prussiens , de marcher en avant.. Les régimens anglais , Jusqu’alors immobiles , infanterie, artillerie, cavalerie, tout s’ébranle pour une charge générale. Ce mouvement est pour Wellington le signal de la victoire.

Les Français abandonnent leurs rangs, et refluent en désordre vers leurs premières positions. En vain les généraux s’eSbrcent de les ramener à fennemi ; instances,- prières , menaces, tout est inutile. Déjà' la cavalerie anglaise est lâchée dans la plaine , et se précipite contre les phalanges de- Napoléon avec autant de vigueur que si l’action coinmençoit. Les brigades de cavalerie des majors-généraux .Vandeleur et Vivian traversent l’infanterie, chargent et défont les corps de la cavalerie française qui se trouvoient encore au centre et aur la gauche. Il ne reste plus alors aucun es-