LIVRE XXXII. SaS

demie quand Wellington et Blücher , à la tête de leurs troupes , se rencontrèrent , sans aucune préniëditatiou, à la ferme de la Belle- Alliance ^ qui , située sur une hauteur , et s’apercevant de tous côtés, servoit comme de direction aux brigades prussiennes. L’entrevue fut touchante. Les deux chefs se saluèrent mutuellement comme vainqueurs, et s’embrassèrent en présence des officiers de leur état-major qui versoient des larmes. « Mes soldats , dit Welling- » ton au maréchal Blücher, ont soutenu depuis » dix heures du matin un rude combat; je J» voudrois les épargner ; ce sont mes enfans ;

ils ont fait des miracles. » Prenant la main du général anglais , Blücher répond qu’il va poursuivre lui-même les Français, et commander, dans ce dessein, jusqu’au dernier homme et au dernier cheval. Il assemble aussitôt ses officiers supérieurs, et donne l’ordre de mettre en mouvement toute l’infanterie et toute la cavalerie. « Mes enfans , dit-il à ses soldats , il î> nous faut cette nuit même aller à la chasse » de l’ennemi , pour que demain il ne puisse » plus nous faire de mal. » Ainsi, l’armée anglaise , après douze heures de combats , laissa aux troupes fraîches de Blücher, venues à teipps pour décider le succès de la journée le

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soin de chasser devîwit'cUe les débris de l’armée de Napoiéoa. Arrêtant ses soldats, épuisés de fatigue, Wellington lear fit ponsser trois acclamations avant défaire halte. Déjà plus de cent pièces de canon et près de six mille prisonniers éloient en son pouvoir, parmi lesquels se trou* voient Cambrone blessé grièvement, et Mout©n-Loban. La cavalerie légère des prussiens, accélérant sa marche, n’éïoit arrêtée qwe par les canons abandortnés, les caissons, les bagages, les armes et lesdelwis de toute espèce, r[ui, semés sur la chaussée, oS'roient l’aspect <i’un immense naufrage : le clair de lune favorisoit la poursuite.

Ne la croyant ni si prompte ni si vive,' les Français cherchoient à tenir dans les vil-

lages sur lu route ; mais à peine entcndoiei>tils le bruit de la caisse ou le son do la trompette, qu’ils s’éloignoieut de nouveau, ou se jetoient dans les maisons. Ceux-ci étoient presque toujours sabrés par les Prussiens. Ainsi pressée , la masse des fuyards franchit rapidement l’espace de deux lieues qui sépare Geonape du champ de bataille. Pendant cetfo fuite désastreuse , les soldats s’inquiétoient encore de la destinée de Napoléon; les uns soulenoient qu’il avoit péri dans la mêlée; d’antres;'

que les Anglais l’avoient fait prisonjoier au motuent où il chargeoit à la têle de sa garde ; eulin., selon le plus grand nombre, il veuoit de dépasser l’armée , et on l’avoit reconnu à son clieval pommelé et à sa redingotte grise. En elFct^ cédant au sentiment de la frayeur, Napoléon s’étoit glisse furtivement à travers ses soldats ;j et cette nuit faœste à tant de braves , tombés sous les cxMips de la cavalerie prussienne , ledéroboit aux dangers dont il éloit environné. Bientôt la foule rentraîne , malgré lui , vers Gennape , lx>urg ouvert et sans défense; une multitude de bagages accumulés obslruoient son étroite enceinte. Arrivé des premiers,, et arrêté par , l’immense file des voitures, Napoléon fut reconnu par ses soldats , et Je bruit de sa mort commença à se dissiper, f^oilà l’empereur! voilà l’empereur! se disoient-ils à voix basse, et ces mots devenant pour lui un cri d’alartne , il -se hâte de percer la foule , et de s’éloigner précipitamment. Des sentiiuens divers éclatoient parmi ses soldats : « Encore s’il étoit tué, w s’cr ♦ crioient les uns. « L’empereur n’est pas mort, » se disoient les autres ; ceux-ci se roidissant à l’idée d’une défaite irrémédiable. Le désordre de la retraite fut à son comble à Gennape par l’inattention ou l'ignorance d’un fermier qui servoit

de guide à l’état-major. Il y conduisit tonto l’armée : cavalerie, infanterie , canons, bagages furent obligés de passer sur un seul pont, tandis qu’à un quart de lieue, le village de Wey en avoit un autre sur la Dyle. L’armée ne put se frayer qu’avec peine un passage. Un grand nombre de soldats crut même pouvoir s’arrêter, et passer la nuit à Gennape. Là, ils essaient d’opposer des obstacles à la poursuite des vainqueurs. Quelques pièces de canon sont placées en batteries; des bivouacs s’établissent ; on élève des barricades à l’entrée de la rue principale , on y renverse des chariots. Les soldats, rassurés, se répandent dans les maisons', cherchant de la nourriture et' un asile. A peine jouissent-ils d’un instant de repos, que les Prussiens surviennent. L’alarme est donnée; presque tout fuit; un petit nombre se met en défense, et accueille les Prussiens par un feu de inousqueterie. L’ennemi riposte par une volée de coups de canon , tirée sur la cavalerie , qui débouche ; elle tourne bride aussitôt. Le camp est levé avec précipitation ; soixante ♦ pièces de canon sont abandonnées, et la retraite désordonnée recommence avec plus de trouble et de confusion. Gennape forcée, les traîneurs se laissent égorger sans opposer de

résistance. Resté à l’arrière-garde , le général Duhesrae est sabré par un hussard brunswickois. K Notre duc est mort hier en et combattant, lui » dit-il, et tu mordras aujourd’hui la pous- » sière. » La voiture de Napoléon , chargée d’ornemens et do richesses, resta au pouvoir d’un peloton de soldats du général Ziethen. Napoléon n’eut, dit-on , que le temps de remonter à cheval , pour échapper à l’ennemi , laissant dans sa voiture son épée et son chapeau de commandement (i).

L’armée, assaillie ainsi à chaque instant, et désorganisée de plus en plus, fut chassée de bivouacs en bivouacs, sans en pouvoir tenir aucun. Sa marche jusqu’à Charleroi ne fut qu’une seule et même déroule. De sa nombreuse artillerie , elle ne ramenoit que cinquante pièces de canon. A peine quarante raille hommes , dans un état déplorable , s’efforcent-ils de gagner les bords de la Sambre; Arrivé des premiers à Charleroi, Napoléon trouve la ville remplie de blessés et dans le plus affreux désordre. A une demi- lieue au-

(i) On y trouva également la décoration de l’Aigle Noir de Prusse, qui a pour légende ; Suum çuiguc ( chacun son bien ), et une proclamation révolutionnaire adressée aux Belges, datée d’avance du palais de Laclcen.

CAMPAGNE DE *8i5.

delà , il s’arrête et se fait apporter qnelqaes rafraîchîssemens , car , depuis quatorze heures, il n’avoit pris, dit-on, aucune nourriture. Il ne fut tiré de son abattement, que par la foule croissante des fuyards qui se précipiloient sur le pont, dans l’espérance de mettre la Sambre enlr’eux et l’ennemi. Il se bâte d’y faire placer un bataillon , la baïonnette en avant , pour maintenir Tordre; mais cette fbible barrière est bientôt renversée; il devient im|X>ssible désormais d'opposer aucune digue au torrent. Ce lut dans cette courte balle, que Napoléon après avoir délibéré avec les officiers de sa suite sur le parti qu’il lui restoit à prendre , se fixa à la résolution de rentrer immédiatement dans Paris. Ce parti eut des contradicteurs, et Labedoycre , à qui des officiers de Tarmée reprochèrent depuis de l’avoir conseillé, affirma qu’il Tavoit vivement combattu. Napoléon fut entraîné par la juste crainte d’une explosion contre son autorité, au sein môme de la capitale dont la situation lui étoit connue; il cherchoitd’ailleurs àvse dérober à Tiudignation de la plupart de sesgénéraux qui , livrés an jdus cruel désespoir, rottï»soient contre lui des imprécations, et lui reprochoient le désastre qui frappoit Tarmée. «Cet in- » sensé , disoient-ils, n’est jamais rassasié do sang