LIVRE XXVI

Les sentimens du devoir et l'habitude de la discipline ne servoient même plus de frein aux troupes d’élite , tant le mal étoit contagieux !

On avoit aussi abusé le ministère sur les dispositions de l'ancienne garde impériale réduite à quatre mille hommes, sous le nom de chasseurs et de grenadiers royaux. Réglés dans leur conduite , ils avoient montré un tel esprit d’union et de sagesse , qu’on les avoit crus conquis au pouvoir légitime , tandis qu’ils épioient une révolution plus favorable à leurs sentimens secrets. Les transformer en garde royale, et leur confier la personne du monarque , c’eût été créer de nouveaux prétoriens qui auroient fait et défait le gouvernement. Ou en avoit, dit -on, formé le projet. Les grenadiers tenoient garnison à Metz , et les chasseurs à Nancy, se trouvant placés les uns et les autres dans le gouvernement militaire du maréchal Oudinot, duc de Reggio. Une haute réputation de loyauté et de valeur environnoit cet illustre maréchal ; elle étoit un sûr garant que les troupes sous ses ordres ne recevroient de lui que l’impulsion de la discipline et de la fidélité.

L’ancienne garde, avant de se diriger sur Melun pour faire partie de l’armée royale ,

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s’étoit formée aussitôt en bataillons de marcbe(ï); En l’absence du général Friant, le général Roguet commandoit les grenadiers. Du reste les instructions portoient de n’employer ces troupes d’élite qu’avec précaution.

A son arrivée à Metz , le maréchal duc de Reggio avoit adressé aux officiers de la garnison ces paroles, qui peignent à la fois l’élévation et la pureté de son âme : « Le roi etl’hon- » neur, voilà , Messieurs , notre unique bous- » sole ! » On faisoit monter à près de vingt-cinq mille hommes les troupes placées alors dans le gouvernement de Metz. Tout ce qui étoit disponible sortit des cantonnemens , soit pour se diriger sur Melun, soit pour soutenir au besoin le maréchal Ney , dont la défection ne pouvoit être soupçonnée par celui que l’opinion publique a surnommé , avec tant de justesse , le second Bayard français. Mais déjà la trahison manœuvroit dans l’ombre et à son insu. A peine l'ancienne garde fut-elle en route , grenadiers et chasseurs, que sa contenance fit présager sa défection. Un comité secret d’officiers avoit dépêché, dit-on , à Buonaparte un député

(i) Deux bataillons de grenadiers et deux bataillons de chasr souri