LIVRE XXVI

prineesjuSqu’à la frontière. Ici l’histoire peut tout au plus indiquer par quelle imprévoyance d’une part , et de l’autre avec quelle intention perfide la position de Béthune devint si funeste aux troupes royales, par l'effet dune dislocation forcée, d’une séparation subite entre ceux qui voulurent passer outre, et ceux qui s’obstinèrent à vouloir attendre des ordres. Ces déplorables résultats, on les impute à l’encombrement de |a ville et à la confusion des corps ; à des ordres de licenciement mal interprétés ou mal rendus; à l’absence ou au partage du commandement, souvent méconnu et mal exercé. Tous ceux qui ne se mirent point en route , succombant sous le poids du chagrin et de la fatigue ( ils étoient nombreux), se renfermèrent dans Béthune, sous les ordres des généraux de la Grauge et Montmarié. Le reste, au nombre de deux mille hommes a cheval , conduits par le duc de Raguse, le général Lauriston, et une vingtaine de généraux , se jeta , pour gagner la roule d’Ypres, à travers les marais d'Estaires, dans des chemins de traverse presqu’impraticabîes, quoiqu'il y eût à droite et à gauche deux routes qui menolent au même but. L’infanterie étoit restée presque toute à Béthune. Le colonel baron de Druault, commandant les volontaires de

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Paris, apprenant le lendemain qu’on doit livrer ; flans Béthune même, le reste de ces troupes fidèles, prend aussitôt la résolution de franchir les portes de la ville avec le peu d’hommes qu'il lui est possible d’assembler à la hâte. Il n’a pu en réunir que quatre-vingts, et c’est à la porte de Lille qu’il se présente pour en forcer le passage. Tel est l’effet du discours qu’il improvise d’enthousiasme devant le poste assemblé , que les soldats qui le composent se mettent immédiatement tous à sa suite. Le baron de Druault rejoignit les troupes à cheval qui se trouvoient déjà engagées dans le terrain fangeux d’Estaires; les chevaux pouvoient à peine en sortir. Déjà les habitans du canton de Léventie, pays qui avoisine Béthune, s’attachant aux voitures et aux canons des princes, les avoient tirés de ces bourbiers affreux. C’étoit ce chemin Rans fond, réduit en pâte à une profondeur do plusieurs pieds, qu’a voit à parcourir cette belle cavalerie. Des jêuuesgens qui , pour la première fois , avoient chargé leurs bras d’une arme pesante; des vieillards, qui faisoient à pied des marches forcées; et l’artillerie, les bagages restoient enfoncées dans la fange. Lorsqu'un cheval s’abatloit, il étoit perdu sansressource. Cette troupe fidèle s’avançoit péniblement,

sans être rebutée, ni par les privations, ni par la fatigue, ni par l’incertitude d’une marcha que la défection des garnisons voisines rendoit à chaque instant plus périlleuse. A Estaires , on> retrouva le même accueil , les mêmes soins qu’à Béthune. Mais vaincues par le chagrin , les troupes royales n’étoient plus susceptibles de consolations. Après quelques heures de repos ÿ elles remontèrent à cheval. Le s5 mars, à la pointe du jour, ou arrive enfin à Neuve-Eglise,. sur la grande route de Lille à Armentières. Là, on apprend que les princes ont touché le sol étranger; que, privés de communications avec le roi , ne pouvant agir d’après ses ordres , la générosité leur a inspiré de ne pas compromettre cette fleur de la jeunesse française; que trop émus pour parler eux-mêmes , ils ont chargé les chefs des corps de lui rendre ses sermens ; en un mot, de laisser chacun libre de se retirer v ajoutant toutefois que ceux qui les snivroieut parfageroienl toujours leur bonne ou leur mauvaise fortune.

Ce moment fut déchirant , et arracha des larmes. Une grande partie de la maison du roi rétrograda sur Armentières, et y reçut son licenciement prononcé dès le 10 mars à Lyon par l’usurpateur. En congédiant les brave»

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cent-suisses , le comte de Diesbaoh leur donna à tons rendez-vous dam leur patrie : pas un »« manqua d’y reprendre son rang , sous les ordres de ce digue chef. Le 26 mars , on rentra dans Béthune. Là , surpris et renfermés par des ordres reçus de Paris , les gardes-du-corps se virent forcés de laisser leurs chçvaux. On délivra ensuite des feuilles de route à ceux qui prirent l’engagement de retourner dans leurs foyers; mais une fois hors de la ville, se voyant en danger, ils quittèrent leur uniforme. Le 27 mars,' les compagnies rouges furent licenciées à Saint- Pol.

Tous les départemens du Nord furent bientôt subjugués. Les troupes que l’usurpateur avoit envoyées à la poursuite du roi , et dont l’avantgarde étoit commandée par Excelmans , rencontrèrent une partie des officiers royalistes qui reve^ noient isolément et par détachemens, en vertu de l'espèce de capitulation que la fraude et la surprise leur a voien tt fait accepter à Béthune. Ce fut alors qu’on vit des soldats ajouter au crime d’avoir trahi leurs sermens celui de maltraiter, de dépouiller , de mutiler même des Français restés fidèles à l'honneur, et de s’approprier leurs chevaux , dont ils firent un trafic honteux, sans profit pourl’Etat. Disséminés, &xilésbientôt àcinquaufe

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