LIVRE XXVI

leurs espérances. Les autorités civiles fermoient les yeux par foiblesse sur les manœuvres des mécontens. Au milieu de l’abattement général, quelques royalistes courageux se prononçoient hautement pour le roi. Quatre jours s’écoulèrent en provocations de la part des soldats, et en hésitations du côté des autorités. Les 53e et 9V5 régimens inclinoient ouvertement à la révolte ; le maréchal Suchet les dirigea sur Bé.fort , où devoit se former le camp d’observation; le lieutenant-général Maurice Gérard partit pour le commander. O11 assure que cet officier-général, ne dissimulant point ses sentimens pour Napoléon , avoit dit aux corps des officiers, le 16 mars, à Strasbourg: « Pour cette » fois il a tenu parole. Je ne l’ai pas quitté à 3> Fontainebleau jusqu’au dernier moment, et » il m’a souvent répété : Je reviendrai plus tôt » qu’on ne pense (1) ! » En traversant les rues, les troupes qui se rendoient à Béfort cnoi,ent déjà vive V Empereur !

L’esprit de défection faisoit des progrès si rapides, que le maréchal Suchet proposa au préfet , comte de Kergariou , de cantonner les troupes de ligne hors de la place , et d’en confier la défense à la garde nationale; la réponse

(1) Voy«»x Recueil de pièces officielles , at* liv*qison, p-. a3»

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négative du préfet lui fit assez pressentir qu’une grande partie de la garde urbaine, accoutumée , depuis vingt ans , à faire le service avec les soldats, en partageroit les écarts et la conduite.

Le maréchal ayant éloigné les deux régimens les plus exaltés , visita les troupes dans leurs quartiers, et remarqua tous les symptômes d’un soulèvement général. Il fit arrêter encore quelques officiers ouvertement séditieux. Mais les mesures coercitives devenoient impuissantes. La nouvelle de la trahison du maréchal Ney se répandit promptement et augmenta la fermentation.

Le préfet rompit alors le silence par une protestation de fidélité au roi ; son exemple fut suivi par le maire et le conseil municipal; mais ces proclamations tardives n’imposèrent ni aux troupes ni aux factieux. Le conseil général du département s’étoit prononcé sans aucune hésitation.

Cependant quelques royalistes énergiques avoient formé le projet de faire entrer dans la place dix mille paysans , organisés en bataillons , qui, réunis à la masse des citoyens, auroient désarmé la garnison , réduite à trois mille hommes, et conservé Strasbourg au roi j mais

les autorités n’avoient point assez d'énergie pour adopter un parti aussi vigoureux. Le gouverneur répondit qu’après avoir songé aux moyens de retenir dans l'obéissance les places de son gouvernement, il en avoit reconnu l’impossibilité; que l’esprit du soldat étoit porté pour Buonaparte ; que ce n’étoit point sans peine qu’il avoit retenu la garnison prête à se déclarer à chaque instant ; qu’il étoit même douteux qu’elle obéît encore vingt -quatre heures (i). Ce fut deBéfort que partit le signal de la révolte. A peine arrivé dans celte ville, le général Maurice Gérard faisant arborer le drapeau tricolore, donna, le a2 mars, le signal de l’insurrection (2). Bientôt des officiers en courriers se montrent dans Strasbourg avec des signes de ralliement , tandis que de nombreux émissaires pénètrent dans la place, et y prennent le titre de commissaires de Napoléon. Lanouvelle de l’entrée de l’usurpateur à Paris étoit publique; et le Bulletin des Lois, arrivé rapidement, contencitles décrets de Lyon. Le gouverneur fut accablé de lettres anonymes , qui toutes renfermoient des menaces, et aunonçoient un soulèvement. Il fut informé que des corps

(1) Voyez Recueil Je pièees officielles , ai0 livraison, (a) là cm.

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entiers venoient d’envoyer des députations à Pafis, pour se plaindre qu’il comprimoit l'élan des soldats. Bientôt le télégraphe et les courriers expédiés par Lavalette annoncèrent que la famille royale avoit quitté le sol français. Mille bruits absurdes répandus par les factieux, jetèrent les autorités dans l’anxiété et la stupeur. Telle étoit la position critique du maréchal Suchet , lorsqu’il fut prévenu que sept à huit cents soldats, et des hommes de la lie du peuple , avoienl formé le projet de se porter aux prisons pour enlever les officiers séditieux, et forcer, à main armée, les autorités à se déclarer. Placé dans l’alternative de laisser un des boulevards de la France dans l’anarchie et à la merci du premier occupant , ou de partager la faute de tant d’officiers généraux qui faisoient arborer les couleurs de la rébellion, il céda, le 30 mars, et prescrivit pour le 2.6 l’exécution du décret impérial sur la cocarde tricolore. Dès le soir même , le peuple et les soldats, rompant le frein -de la discipline, et dirigés par des officiers , se rendent en tumulte à l'hôtel de la préfecture , violent l’asile du premier magistrat, et le traînent au milieu d’eux dans la cour de son hôtel. Là , mettant la pointe de leurs épées sur sa poitrine, au son dune musique sc-