LIVRE XXVII. 4ï

d’Haupoult , et prend position en avant de la ville. Bientôt ses coureurs lui annoncent l’approche de l’enneini. Le 3o mars , à . neuf heures du matin, les avant-postes aperçoivent l’avant-garde buonapartiste sur la grande route de Valence, à une demi-lieue de Montélimart. De part et d’autre , les tirailleurs préludant au combat par des coups de fusil et des cris de guerre, commençoient à s’engager, lorsqu’un officier parlementaire se présente au-devant de la ligue. Le vicomte d'Escars le fait recevoir avec les précautions d’usage. Il est amené en sa présence, et lui remet une lettré du général Debelle , qui lui donne connoissance des ordres et proclamations de Buonaparte, et le presse « de suivre, dit-il, le vœu de la » France , en reconnoissant l’autorité de l’em- » pereur. » Debelle lui signifioit en outre de lui remettre la ville de Montélimart ; et en cas de refus, il le rendoit responsable du sang qui seroit versé, menaçant de l’attaquer avec des forces supérieures. Le vicomte d’Escars et ses officiers ne répondent à cette insolente sommation que par le cri de vive le roi! L’avant-garde royaliste attaqua aussitôt les rebelles. La fusillade s’engagea sur toute la ligne, et se prolongea depuis neuf heures du matin jusqu’à trois heures

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après midi. Le vicomte d’Escars tint ferme, et resta maître du terrain , quoique sa troupe fût inférieure en nombre, et que, dès le commencement de l'action, ciuquantc chasseurs à cheval eusfent passé sous les drapeaux de l'ennemi. Cette défection ne permit pas aux royalistes de poursuivre les fuyards. Ainsi repoussé, Debelle opéra sa retraite sans être inquiété. Le but que s’éfoit proposé, par ce premier mouvement, M*r le duc d’Angoulême, se trouvoit rempli; les premiers coups de fusil étoient tirés, et tout l’avantage venoit de rester du côté de l’armée royale. Un combat plus brillant et plus vif attendoit le prince à Loriol.

Mais déjà des mouveinens d’insurrection avoient éclaté dans la Lozère et dans l’Ardèche, où le général Lafitte, qui s’étoit déclaré pour l’usurpateur, pénétroit avec une centaine de gendarmes. Un détachement royaliste avoit été accablé par des paysans armés , après une vigoureuse résistance, où le chef d'escadron Castelbajac venoit d'être grièvement blessé en

combattant en brave. Un autre détachement

de l’armée royale, envoyé à Saint-Andéol peu de jours auparavant, n’avoit pu arriver à sa destination. 11 étoit urgent de s’assurer' de la rive droite du Rhône, à mesure qu’on avance/

roit par la rive gauche. Le colonel Magnier reçut ordre d'occuper Saint-Andéol avec sept cent gardes nationaux , et de marcher ensuite parallèlement avec l’armée royale , dont le quartier -général venoit d’être porté à Montélimart. • > * *

Le prince y passa en revue sa petite arméte , forte ‘seulement de cinq bataillons de gardes nationaux, d’un détachement du i,r Etranger et du io* de ligne, qui, avec l’artillerie, for- * moit la réserve. Le tout s’élevoit à peine à deux mille quatre cents baïonnettes. La cavalerie ne consistait qu’en soixante-dix volontaires à cheval , et en vingt-cinq chasseurs du i f , formant la garde du prince. On avoit détaché un bataillon (i) pour dissiper un rassemblement de paysans armés du côté de Crest.

S. A. R. , informée que le général Debelle avoit pris position de l’autre côté de la Drôme, et paroissoit décidé à disputer le passage pour couvrir et défendre Valence, résolut de marcher en personne pour le* combattre ; sachant le Ier corps réuni depuis le 27 mars à Sistéron, elle envoya l’ordre au lieutenant-général Ernouf de se porter aussi en avant.

(j) Sous les ordres du chef de bataillon d’IJaupoult.

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La veille de l’attaque , on vit le prince parcourir de nuit tous, les bivouacs, où sa présence excita l’enthousiasme des troupes. Des torches éclairoient tout le camp, et’ formoient une sorte d illumination militaire; tous les coeurs étoient électrisés, et chaque soldat hrûloit d’aller exposer sa vie pour une si belle cause.

Le 2 avril, à cinq heures du matin, l’ar- • mée royale se mit en marche sur plusieurs colonnes d’attaque. Parmi les éclaireurs , se faisoieut remarquer la compagnie Vernety des chasseurs de Vaucluse (i); au centre , étôit le 10* de ligne, la cavalerie et l’artillerie ; à gauche , les Vauclusiens ; à droite , les royaux étrangers; les douaniers, la belle compagnie des étudians de Mofltpellier , les gardes nationaux de l’Hérault et du Gard. Toutes les troupes étoient en mouvement, lorsqu’on aperçut les avant-postes de l’ennemi à la hauteur de Mirmende , sur la route de Loriol. La compagnie . Vernetty eut ordre de les repousser. A son approche, les ennemis se replient sur les hau-

(i)- M. le marquis de Rochegude, aujourd'hui dans fa garde royale , avoit aussi levë à ses frais deux compagnies franches dans le déparlement de Vaucluse.