LIVRE XXIII

procès. Hortcnse ne se borna point à présider les conciliabules qui se tcnoient à Saint- Leu. Là , figuroient les femmes de sa société intime , si fertiles en expédions , et chargées de la direction des intrigués subalternes. Toutes partaient, le dimanche au soir, de Saint-Leu' comme un essaim de frelons , et revenoicnt inonder les ministères où aboutissaient tous les fils de la trame. L’une par ses propos intarissables , méritoit d’être nommée la trompette de Buonaparte ; l’autre colportoit les instructions du parti ; celle-ci imaginoit la violette symbolique ; celle-là ramassoit les épigrammes , et les malignités , qu’on déversoit ensuite dans les salons et dans des pamphlets périodiques , car l’arme du ridicule étoit mêlée à celle de la diffamation.

Ne modérant plus sa joie , Hortense annonça presque sans mystère le retour prochain de Buonaparte , comme nous le verrons dans l’anecdote suivante (i), que nous ferons précéder d’un éclaircissement rapide.

La vanité de Ney se trouvoit blessée , de ce que sa femme, accueillie à la cour

(i) Voyex au procès du maréchal Ncy la déposition de M. Garnier d« Felletans , maire de la ville de Dôle.

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avec tous les égards que méritoit le haut rang qu’il occupoit dans l’armée et dans l’Etat , ne pouvoit échapper à la nuance qui fait distinguer la noblesse nouvelle de l’ancienne. L'influence présumée de la maréchale sur les dispositions du guerrier célèbre dont elle partageoit l’illustration , réveilla l’attention des factieux. Ils épièrent son mécontentement , et firent naître dans son âme le dépit et l’amertume : presque toujours le maréchal trouvoit sa femme en larmes quand elle revenoit de la cour, déplorant de prétendus outrages enfantés par son imagination malade. On assure même qu’il en témoignoit plus qu’elle un mécontentement puéril , et que , choqué de ce qu’on négligeoit souvent de lui donner Je titre de princesse , il irritoit lui-même ses regrets. Pour celui qui connoît les replis du cœur de l’homme, telle est l'ori- ' gine de la fatale conduite et de la fin malheureuse du maréchal. Un jour sa femme ouvrant son cœur à Hortense , reçut d’elle , comme motif de consolation et d’espoir» l’assurance que Napoléon ne tarderoit point à débarquer. A peine est-elle rentrée dans son hôtel , que s’adressant à Ney avec empresse-