CHAPITRE IV

Les personnes suivantes étaient au Saut Sainte-Marie en mars 1671 et signèrent au procès-verbal de la prise de possession par de Saint-Lusson : les révérends pères Claude Allouz, Gabrielle Druillettes, Claude Dablon et André, Jésuites ; Nicolas Perrot, interprète pour sa Majesté en cette partie ; le sieur Joliet et Jacques Magras, de Trois- Rivières ; Pierre Moreau, sieur de la Toupine, soldat de la garnison de Québec ; Denis Masse ; François de Chavigny, sieur de la Chevrotière ; Jacques Bagillier, Jean Mayseré, Nicolas Dupuis, François Bibaud, Jacques Joviel, Pierre Porteret, Robert Duprat, Vital Driol et Guillaume Bonhomme. Le nombre des Français qui fréquentaient les régions du lac Supérieur était donc des lors relativement consiléreble,

l'onrtant les autorités de la colonie s’opposaient vivement à l'üintsration de la jeunesse du Canada vers l'Ouest. Colbert et Louis XIV, nous l'avons déjà vu, voulaient que la colonie se fortifiât avant de s'étendre d'avantage. Comme tous les habitants du pays, ils attachaient une grande importance à la traite qui se faisait avéc les tribus éloignées, mais ils voulaient que cette traite se fit sur le Saint-Laurent, Afin d'obliger les Sauvages d'apporter leurs pelleteries à Méntréal, ils commencèrent par faire défendre tout établis senent au-dessus de cette ville. En 1674 la Compagnie ds Liuss, qui avait eu jusque là le contrôle exclusif de la truive, renonça à son privilège : et cette même année le gou-

verneur fit défense à toute personne de s’absenter de son habitation, sous prétexte d’aller à la chasse, pour plus de vingt-quatre heures sous peine de mort, d’amendes ou d’autres châtiments. Er 1678 lu traite dus les bois fut de nouveau défendue.

Néanmoins les Relations des Jésuites nous apprennent que plusieurs Français étaient à Michilimakinac de 1674 à 1678. Le fait est aue les plus hardis parmi la jeunesse

.canadienne, attirés jar lappât de profits énormes et d’une

vie indépendante, &: ‘<f‘rent en masse dans les bois en dépit de tous les édits :: oi et de ses représentants. Souvent même ils étaient assures de la protection d'homme influents qui ne dédaignaïent pas une part des bénéfices de leur commerce illicite.

Cette sorte de brigands fut bientôt si nombreuse qu'elle forma une classe à part dans la colonie, avec laquelle il fallut compter. On donna aux déserteurs le nom de coureurs-de-bois. L’intendant Duchesneau estimait leur nombre à huit cents en 1677, dans une lettre au ministre.

La vie des coureurs-de-bois avait de grands charmes mais aussi de grands risques. Perdus au sein des bois, hors de la protection des lois de toute société civilisée comme hors de leur atteinte, ils allaient de tribu en tribu, tantôt rassemblés en bandes d’une vingtaine et vivant dans quelque petit fort érigé par leurs mains et tantôt divisés par couple et se dispersant en tous sens, un jour en grande amitié avec leurs hôtes sauvages et l’autre se faisant respecter d’eux par leur hardiesse o°1 laissant leur chevelure, sinon leur vie, dans quelque bagarre. Le nopulaire historien américain, M. Parkman, qui s’est plu à reconstituer la physionomie de ces hardis commercants, dit :

“Il n’est pas étonnant qu'une année où deux de cette vie n'enlevassent tous les traits de la civilisation à ceux qui la

ee mi M ab om omméeoompit hé - atteintes coma hdd

Jugements et déiibérations du Conseil, vol. 1 et IT.

son s de s ou at de

nent 574 à nesse d'une is en Sou-

mMmmAac iiU SD

es de

qu'elle elle il e counom-

s mais rs de e hors Ôt ras- 1elque

couple

é avec iX par r vie, in, M.

de ces

tte vie qui la

pratiquaient. Sans être un personnage considérable de la société, ce coureur-de-bois, qui était comme une épine au flanc des chefs et des autorités, avait sa valeur, au moins au point de vue pittoresque. Sa physionomie étrange, sauvage, empreinte d'une intrépidité vraiment diabolique, était en même temps d’une gaieté pleine d’entrain et d’insouciance. Cette image sera toujours unie au souvenir de ce vaste monde de la forêt que le dix-neuvième siècle, avec sa civilisation, a presque entièrement anéanti.”

Le coureur-de-boïs valait mieux et plus que n’a l’air de croire cet historien. Il avait peu de respect pour les édits arbitraires du roi, mais il n’en était pas moins dévoué à. sa patrie ; quand on a eu besoin de soldats pour chasser les Iroquoïis ou combattre l'invasion anglaise il a toujours noblement répondu. Cest lui aussi qui, en dépit de l’opposition des gouvernants, avait si bien consolidé l'influence française dans l'Ouest que l'on ne songeait plus à disputer ce précieux domaine à la France quand la politique des courtisans de Versailles remit tout en jeu. Durant son séjour dans le bois il menait sans doute la vie qu’on pouvait attendre d’un jeune homme plein de fougue au milieu de peuplades sans moralité et sans lois ; mais, arrivé À l’âge mûr, il se retirait généralement dans un des établissements de l'Ouest ou retournait dans sa paroisse natale et devenait un des plus paisibles habitants, tandis que son expérience le rendait des plus utiles.

Même durant son séjour dans la forêt le coureur-de-bois rencontrait souvent le missionnaire ; et il se faisait généralement un bonheur d'accomplir ses devoirs religieux. La sollicitude de l'Eglise s’étendait du reste jusqu’à lui. Dès 1667, Mgr. de Laval. écrivait au père Alouez :—* Sur l’avis que nous avons eu du désordre dans vos missions au regard des Français qui y vont trafiquer, qui ne font point de difficulté d'assister à tous les festins profanes qui s’y font par les payens, nous vous enjoignons de tenir la main à ce

qu us n’y assistent point lorsque ces festins seront manifestement idolâtres.” Et Monseigneur prononçait la censure contre ceux qui désobéiraient aussi bien que contre ‘‘ ceux qui seraient extraordinairement atteints d’impureté scandaleuse.”! Ces défenses avaient toujours leur influence sur le grand nombre.

Daniel Grezsolon du Lhut était à cette époque l’homme le plus remarquable parmi les coureurs-de-bois. Il passa en Canada étant jeune encore. Ayant entendu parler de la nation puissante connue sous le nom des Nadouesioux ou Sioux, qui était réputée entretenir des rapports avec les habitants des côtes du Pacifique, il forma le projet de la visiter, Avant de pouvoir mettre ce projet à exécution cependant, il lui fallut repasser en France, où il fit la campagne de 1674. Ti se trouvait à la bataille de Sénef en qualité de gendarme de la garde du toi et d’écuyer du marquis de Lassay. Aussitôt ses affaires réglées, du Lhut revint à Québec et se prépara à reprendre ses projets d’exploration. Le 1 septembre 1678 il partaït de Montréal avec sept compagnons français et trois sauvages, dans le but avoué de visiter les Sioux et de faire la paix entre eux et les nations alliées aux Francais. Ceci, dit-il, n’était pas contraire aux édits qui défendaient seulement la traite, qu’il ne fit jamais, poussant même le scrupule jusqu’à refuser les présents qui lui étaient jetés par les Sauvages. *. La tâche entreprise par du Lhut ne promettait pas d’être facile. En 1674 les Sioux avaient envoyé des embassadeurs à Saint- Ignace pour traiter de la paix avec ies Outaouas. Au milieu d’une bagarre ces envoyés avaient été massacrés dans la maison des Jésuites, et depuis une haïne inplacable existait entre L deux tribus.

Notre explorateur se rendit au Saut Saint-Marie et établit

\ Mandements les Evêques e Québ:c.

? Mémoire du sieur Grezolon du Lhut adressé à monsieur le marquis de Seignelay, dans Maryrv.

anifesensure + ceux candace sur

Lomme A8$a en de la UX ou rec les ; de la scution a camnef en [u mar- 1 Lhut s d’exal avec le but eux et ait pas e, qu'il ser les h tâche

. En

Saintmilieu ans la xistait

établit

marquis

son camp pour l'hiver dans un bois voisin. De Îà il écrivit au comte de Frontenac une lettre où on reconnaît facilement sa nature chevaleresque et un peu excentrique. Après avoir expliqué ses plans, du Lhut demande des ordres du gouverneur, afin que la paix qu’il va conclure soit plus autorisée et plus forte. Il démontre qu’il va faire de grandes dépenses, ‘plus pour le public que pour moimême,” puis il ajoute: ‘..... nonobstant tout cela, j'aurai travaillé pour l’hydre, car, s'il y en a un de content, quatrevingt-dix-neuf se plaindront. Mais les plaintes ou la reconpaissance des uns et des autres me sont peu sensibles, pourvu que je sois assez heureux, Monseigneur, de ne vous pas déplaire..... ‘ Pour toute conclusion, Monseigneur, ni les dangers ni la fatigue ne m’empêcheront point d’exécuter ce que je vous mande, ou tout au moin de périr pour me transporter sur les lieux, car je suis du sentiment de ceux qui croient que la mort n’est pas si à craindre que l’on nous le veut persuader, puisque le courage la préfère au moindre des affronts, que la douleur l’appelle à son aide, que le désespoir la cherche et que honneur y aspire.”

Animé par ces nobles sentiments, du Lhut se rendit chez les Sioux, se gagna leur amitié, et, le 2 juillet 1679, fitélever les armes de la France dans leur principal village. Dans l'automne de la même année il assembla les tribus du Nord- Ouest en un grand conseil à l’endroît où s'élève aujourd’hui l'ambitieuse cité qui porte son nom, et la paix fut solennellement conclue entre elies. Pour mieux assurer la durée de cette paix, du Lhut arrangea plusieurs mariages entre membres de différentes tribus, et suivit les guerriers À la chasse durant tout l'hiver. Au printemps il leur fit même des présents, assure-t-il, pour les engager à porter leurs pelleteries à Montréal.

En juin 1680 du Lhut partit pour faire de nouvelles découvertes. Ayant remonté la petite rivière qui se décharge à la tête du lac Supérieur, il arriva, après un court portage,

RÉSSEREES TS

aux eaux qui conduisent au Mississippi. Peu après, comme il descendait le grand fleuve, il rejoignit une bande de Sioux qui tenaient prisonnier le récollet Hennepin. Ce Père ayant voulu explorer le Mississipi pour de La Salle, avait été pris et réduit en esclavage par ces Sauvages. Du Lhut exigen À l'instant la libération du missionnaire, et laissa avec lui les Sioux, après leur avoir vivement reproché leur manque de foi, croyant, dit-il, ‘que ce serait porter un coup à la nation française, dans une nouvelle découverte, de souffrir une insulte de cette nature, sans en témoigner du ressentiment.” Cet acte de mâle courage prouve à quel point il était soucieux de l’honneur de la France en face de l’étrangér.

Du Lhut et Hennepin vinrent hiverner à la mission des Jésuites, à Michilimackinac. Hennepin était un bon vivant et il fut bientôt en grande amitié avec le père Pierson. Durant le long hiver il se délassèrent souvent en allant patiner sur le lac “ ainsi qu’on le fait en Hollande.” Mais le bon Récollet se souvenait aussi qu’il était prêtre, et comme il y avait une cinquantaine de Françaïs qui hivernaient à Saint-Ignace, il put former une confrérie assez forte.

Du Lhut ayant appris que, loin de lui avoir de la reconnaissance d'exposer sa vie et de dépenser son bien pour le service du roi, on l’accusait d'être en révolte contre les autorités, il partit de Michilimackinac le 29 mars 1681, faisant traîner son canot sur les glaces, afin d'arriver plus tôt à Québec. Ce n’était réellement pas la peine, car l’intendant Duchesneau le reçut fort mal, puis le fit mettre en prison, où il resta jusqu’à l’arrivée par les navires de France de l’'amnistie accordée par le roi aux coureurs-de-boïs, trois mois plus tard.

Aussitôt rendu à la liberté, du Lhut repassa en France pour plaider sa cause auprès de la cour, et pour demander, comme récompense de ses décou vertes, le privilège d'établir un poste chez les Sioux avec droits seigneuriaux, SOUS la restriction de ne faire aucun commerce,

omme Sioux ayant té pris exigea ee lui anque P à la ouffrir ssentioint il de lé-

nission in bon e Pier- \allant

Mais :omme ient à

reéconour le es aufaisant tôt à endant )rison, ice de , trois

‘rance ander, d'éta-