CHAPITRE XVII
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La fin désastreuse du mouvement annexionniste qui avait été lancé avec tant d’éclat, eut naturellement un effet très fâcheux pour le prestige des Canadiens et pour la prospérité de leurs sociétés.
L’Association St- Jean-Baptiste de l’Etat du Michigan eut encore deux assemblées annuelles, en 1870 et 1871, puis elle tomba dans l’oubli. La Société Lafayette décida en 1871 de ne plus envoyer de délégués aux conventions.
La Société St- Jean-Baptiste du comté de Wayne seule se rallia fermement à l’Union des sociétés, dans laquelle elle resta jusqu’à 1879, époque à laquelle elle entreprit d’assurer ses membres elle-même.
Le délégué de cette société, à la convention de Worcester, qui eut lieu en 1871, M. E. U. Lacroix, fut l’objet d’une belle démonstration. Au milieu de la convention, M. Eerd. Gagnon, fondateur du Travailleur , accompagné de MM. Chs. Moussette et Jos. Lebœuf, s’avança vers M. Lacroix, et au nom des Canadiens émigrés il lui présenta une canne montée en or, en reconnaissance de ses nombreux services à la cause nationale et en témoignage d’estime. Le lendemain, M. Lacroix était élu président du bureau de direction. M. Gagnon, dans son rapport de la convention dit: “ M. Lacroix est pour moi la personnification du patriote émigré.”
Hé en 1812, à Montréal, M. Lacroix avait émigré à Détroit après les événements politiques de 1838. Toute sa vie fut consacrée au service de la cause nationale. Il est
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mort, il y a quelques années, entouré du respect que méritaient ses vertus.
En 1874, au moment de la grande démonstration nationale de Montréal, les Sociétés St- Jean-Baptiste des comtés de Wavne et d’Essex s’unirent pour faire un grand pique-nique à Cliatham. L’année suivante les Sociétés St- Jean-Baptiste du comté d’Essex, et St-Patrice, de Cliatham, s’unirent à celle de Détroit pour célébrer la fête nationale en cette ville. La Société Lafayette et l’Institut Cosmopolitain Français, qui venait d’être fondé par M. Willemin, avocat français, prirent aussi part à la procession. Le sermon dans l’église Ste-Anne fut prononcé par M. l’abbé Caisse, de Montréal. La démonstration se termina par un pique-nique au Weber’s Gardon, ou des discours furent prononcés par MM. Joseph Bélanger, de Détroit, J. A. Foisy et H. R. Stephenson, de Cliatham, E. ET. Lacroix et R. F. Xager, de T’oleclo.
Ces manifestations malheureusement, ne se répétèrent pas assez souvent. Après la faillite de l’Union des Sociétés en 1879, les sociétés de Détroit restèrent isolées, et pendant plusieurs années elle n’essayèrent plus de renouer les relations avec les sociétés sœurs.
Cependant l’idée de l’organisation en sociétés de secours se répandait sur tous les points de l’état. En 1869 une société Lafayette s’organisa à Bay City, puis une J nion St- Joseph dans la même ville, et une Association St- Jean-Baptiste à West Bay City. La Société St- Jean-Baptiste de Marquette est réorganisée d’une manière permanente en 1875, et vers le même temps on pose les bases de semblables sociétés à Muskegon et à Manistee. L’année 1879 vit naître la Société St- Jean-Baptiste de Lake Linden, et l’Union Canadienne-française d’Ishpeming. En 1888, se fondent l’Union Canadienne-française de Republic, et h Institut Jacques-Cartier d’Escanaba ; en 1884, la Société des Chevaliers de Lafayette, et la Société St- Jean-Baptiste de Xegaunee, les Chevaliers de St-Jean d’Oscoda et la Société
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St- Jean-Baptiste d’Alpena ; en 1885, la Société St-Jean- Baptiste de Menomenee et celle de Calumet ; en 1886, la Société St- Jean-Baptiste de Cheboygon, celle de Hougliton et Hancok, et celle de Champion. Le nombre des sociétés nationales dans le Michigan, se trouvait ainsi porté à vingtdeux, ce qui pouvait donner environ 3,500 sociétaires- Toutes ces sociétés sont des associations de secours mutuels, et plusieurs d’entre elles ont accumulé plusieurs milliers de dollars dans leur caisse, tout en secourant les malades et les orphelins, et en célébrant avec le plus d’éclat possible la fête nationale chaque année.
Dans le comté d’Essex, des sociétés St- Jean-Baptiste s’étaient aussi formées dans les nouvelles paroisses du comté, mais c’étaient des associations purement patriotiques, dont les efforts se bornaient à diriger la célébration de la fête nationale.
La plus mémorable de ces démonstrations est celle de Windsor en 1883. Sir Hector Langevin, Sir Adolphe Caron, M. Benj. Suite, M. l’abbé Casgrain et plusieurs autres Canadiens de la province de Québec rehaussèrent l’éclat de cette fête par leur présence.
A l’occasion de la célébration de la f'ête nationale St- Jean-Baptiste qui eut lieu à Arnhersburg le 24 juin 1885 avec beaucoup d’éclat et avec le concours de toutes les sociétés du comté, M. Joseph P. Jubainville, président de la société de la paroisse de St-Joseph de la Rivière aux Canards, exprima dans un discours patriotique l’idée de grouper toutes les sociétés du comté d’Essex en un seul corps, ayant à sa tête un comité central. Cette idée fut accueillie avec faveur, et M. Jubainville, poursuivant son œuvre, parcourut après la fête les différentes paroisses, assista aux assemblées des diverses sociétés et obtint d’elles la nomination de trois délégués au comité central des sociétés de St- Jean-Baptiste d’Essex.
Ces délégués, au nombre de 21, se réunirent à Windsor
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le 6 octobre 1885, à savoir : MM. Luc Montreuil, Daniel B. Odette et Edouard Boismier, pour la société de Windsor et Sandwich; MM. 1ST. A. Coste, Patrice Ouellette et Damase Bellanger, pour la société d’Amherstburg ; MM. J. Dussault, Ludger St- Jean et Boniface Dupuis, pour la société St-François de Tilbury West; MM. Alexandre Chauvin, Israël Desjardins et D. Lévesque, pour la société de la Pointe aux Roches ; MM. Henry Morand, J. B. Cada et François Belleperche, pour la société de Ste-Anne de Tecumseh ; MM. Joseph P. Jubainville, II. Laframboise et C. L. Paré, pour la société de St- Joseph de la Rivière aux Canards ; MM. Napoléon Langlois, Xavier Prieur et Charles Lévesque, pour la société de St-Clément de MacGregor.
A cette réunion il fut procédé à l'élection cTofficiers pour diriger le comité et les sociétés du comté, et les personnes suivantes furent élues par acclamation : M. X. A. Coste, président ; MM. Luc Montreuil et Israël Desjardins, vice-présidents ; M. Daniel B. Odette, secrétaire-général ; M. Henry Morand, trésorier ; M. C. L. Paré, secrétaireadjoint.
Une constitution commune pour toutes les sociétés fut adoptée à cette réunion, et depuis elles ont toujours fêté le 24 juin ensemble.
Le besoin de l’union, toutes les sociétés canadiennes des Etats-Unis, et surtout des sociétés de bienfaisance, réprouvent constamment. Plusieurs efforts ont été tentés pour opérer un rapprochement.
En octobre 1885 eut lieu la première convention des Canadiens du Haut Michigan. Les sociétés St-J eau-Baptiste de Marquette, Negaunee, Beacon, Lake Linden et Calumet, et les Unions Canadiennes-françaises d’Ishpemin g et de Republic se firent représenter à cette convention. Il y fut résolu : “ Que cette convention approuve non seulement l’union de toutes les sociétés canadiennes-françaises du Haut Michigan, mais qu’elle désire qu’il y ait une union centrale
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dans chacun des Etats où il y a des sociétés nationales, et qu il y ait de plus une association fédérale de toutes les sociétés nationales des Etats-Unis et du Canada, priant la société-mère, la société St- Jean-Baptiste de Montréal, d’en prendre l’initiative.”
Conformément à cette résolution un projet de constitution fut adopté par la convention pour former une association centrale de secours mutuels ; et il fut aussi résolu que “ toutes les sociétés représentées à cette convention soient déclarées faire partie de l’association.”
Ene deuxième convention des mêmes sociétés eut lieu à Lake Linden en 1886, et une troisième à Ishpemingen 1887. L union avait déjà eu un excellent effet. Malheureusement la jalousie existant entre les officiers de deux ou trois des sociétés, fut la ruine de l’association de secours, et fit abandonner l'idée des conventions.
Ce fut aussi en 1885 que les officiers de l’association St- J ean-Baptiste de l’état du Michigan reprirent l’idée de se prévaloir de l’acte d’incorporation de 1871, pour unir toutes les sociétés nationales de l’état sous une administration centrale. Un projet de constitution ayant été adopté, l’auteur de ces lignes entreprit de visiter les principaux centres canadiens de l’Etat. Il contribua à la fondation de sociétés St- Jean-Baptiste à Ludington et à Manistee dans le but de de les affilier à l’association centrale. Partout l’idée d’une fédération fut favorablement accueillie, mais lorsqu’il fallut en venir à l’application, il se trouva encore une fois qu’il était impossible de satisfaire toutes les susceptibilités de ceux qui posent comme chefs des sociétés.
Il résulte de nos observations que le besoin d’une organisation plus forte se fait universellement sentir parmi les Canadiens émigrés, mais qu’aucune de leurs sociétés existantes n’a le prestige voulu pour prendre l’initiative d’établir une union nationale et de bienfaisance.
Il y a là une question de la plus haute importance pour
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l’avenir des Canadiens-français et qui mérite une étude approfondie de la part de nos compatriotes du Canada.
Il suffit de jeter un regard en arrière pour se convaincre du bien accompli par les conventions.
Lorsque la première convention des sociétés canadiennesfrançaises des Etats-Unis eut lieu à Uew-York en 1865, 1 on ne comptait guère qu’une douzaine de ces associations parmi les 800,000 Canadiens-français qui, dès lors, habitaient les Etats-Unis. Il n’y avait que quelques missions canadiennes. Yos compatriotes étaient ignorés des étrangers au milieu desquels ils vivaient ; ils ignoraient eux-mêmes leur propre importance. Vivant dans un certain sentiment de leur propre infériorité, ils étaient sans espoir pour l’avenir. Leur horizon ne s’étendait pas au-delà de leur localité ; ils ignoraient ce que le reste de la nation faisait. Leur suprême ambition consistait à amasser quelques dollars pour retourner au pays natal le plus tôt possible.
Les premières conventions ouvrirent les yeux de ces pauvres émigrés sur leur force. Elles ranimèrent leur courage en leur donnant la confiance, en leur apprenant que d’un bout à l’autre du continent il y avait des frères au cœur généreux qui travaillaient à assurer un avenir brillant à la race canadienne-française.
Il n’est pas un centre important dans les régions qui ont participé aux conventions qui ne possède son église, son école et ses sociétés nationales. Us se considèrent eux-mêmes non plus comme de malheureux exilés, mais comme des pionniers de l’idée française sur le territoire qu’ils sont en train de reconquérir ; ils sont fiers du présent et confiants dans l’avenir.
Et dans cette transformation, l’influence des conventions est palpable. Ainsi que le disait le bureau central de la convention de 1874 dans sa proclamation :
<£ C’est l’Union qui, en transportant les assemblées annuelles de place en place, a développé le goût de l’associa-
