IV. — Le train du ministre de la guerre (4 décembre

V. — Le général Chanzy et la Compagnie d'Orléans. — M. Gambelta à la gare de Blois, le 9 décembre. — Sauvequi-peut général à Tours. — Evacuation complète de la gare.

VI. — Concours prêté par la Compagnie d'Orléans au transport de l'armée de l'Est. — Derniers événements.

Des cinq grandes Compagnies françaises de chemins de fer, celle d'Orléans fut la moins profondément atteinte par rinvasion. Toutefois, de ces trois sections, celles de Paris à Tours par Orléans et par Vendôme, et d'Orléans à Vierzon, d'ensemble 515 kilomètres, ont été le théâtre de grands événements militaires, d'incidents dramatiques et curieux (1).

Dans les premiers jours de septembre, les chefs de cette Compagnie avaient dû prendre les mêmes précautions que leurs collègues des autres lignes. Le siège central de l'exploitation et des différents services fut transféré le 12 à Tours, et deux mois après à Bordeaux, quand la Délégation battit en retraite sur cette ville. Les directeurs de l'exploitation et du mouvement, MM. Lemercier et de Mussy, eurent donc l'agrément de se trouver en contact incessant avec les dictateurs, c'est-àrdire avec le ministre ou le sous-ministre de la guerre, car depuis l'arrivée de M. Gambetta le reste ne comptait plus. Ëtant constamment à portée de donner des explications verbales, ces chefs de service restèrent habituellement dans d'assez bons termes avec ce

(1) De Pans à Tours, par Orléans, 234 kilomètres; par Vendôme, à partir de la bifurcation de Brétigny, 202 kilomètres; d'Orléans à Vierzon, 79 kilomètres.

RESEAU D'ORLEANS iM

qu'il fallait bien appeler le Gouvernement. Du moins, cette position les exemptait de ces télégrammes furibonds, dont on bombardait surtout les chefs des Compagnies de Lyon et de l'Ouest.

Dans les derniers jours qui précédèrent l'investissement, la Compagnie d'Orléans contribua pour sa part au mouvement énorme de marchandises, denrées, bétail, munitions qui venaient s'engouflfrer dans Paris, et au mouvement non moins considérable d'émigration qui se produisait en sens inverse. Il j eut là des scènes de tumulte, d'encombrement, dont ceux qui en ont été les témoins ne perdront jamais le souvenir I

Le dernier train formé à la gare de Paris partit le Id, à une heure quarante de l'après-midi, mais il dut s'arrêter à la station d'Ablon (15 kilom.). On venait d'y entendre de très près le canon des Prussiens ; depuis la veille, on les apercevait en grand nombre de l'autre côté de la Seine. Enfin l'on affirmait que déjà ils devaient avoir traversé le fleuve en amont; que le train, s'il poursuivait sa route, allait infailliblement les rencontrer à la bifurcation de Juvisy. M. FayoUe, inspecteur de l'exploitation, qui accompagnait ce train, le fit garer. De l'étage supérieur du bâtiment de la station, il vit distinctement, en effet, un assez grand nombre de casques pointus sur la rive droite, mais l'inspecteur crut distinguer que c'était seulement une avant- garde qui, après avoir poussé une reconnaissance avancée jusqu'au bord de la Seine, semblait plutôt rétrograder. Alors M. FayoUe, voulant se rendre compte par lui-même de la situation au delà du point d'arrêt, monta sur une machine d'exploration, et se dirigea sur Juvisy. A une petite distance d'Ablon, il reconnut que Tennemi avait

i52 CHEMINS DE J'ER FRANÇAIS

cherché à détraquer les rails à coups de canon, en dirigeant ses projectiles sur un ponceau, situé entre les stations d'Ablon et d'Athis : c'était la canonnade qui avait jeté la terreur dans le pays. Mais le pont, bien que sérieusement endommagé, était encore assez solide pour supporter le passage d'un train, et il n'y avait d'autre avarie à la voie qu'un rail cassé par un éclat d'obus. Après avoir fait remplacer ce rail par les ouvriers qui l'accompagnaient, M. Fayolle poussa jusqu'à Juvisy, où aucun ennemi n'avait paru. Le train aurait pu passer, et l'inspecteur retourna sur Ablon avec l'intention de lui faire continuer sa route ; mais il ne l'y trouva plus. Pendant son absence, quelques éclaireurs ennemis avaient tiré de l'autre rive sur le train. Des francs-tireurs qui s'y trouvaient ripostèrent d'abord par les portières des wagons. Bientôt ils descendirent, coururent s'embusquer dans les jardins du village qui descendent vers la Seine, et prolongèrent ainsi une fusillade insignifiante, mais qui effrayait sérieusement les voyageurs du train, où les femmes et les enfants étaient en majorité. Cédant à leurs instances, le mécanicien avait rebroussé chemin sur Paris. L'inspecteur fit de même, et ramena avec lui, dans quelques wagons restés en gare, les francs-tireurs qui avaient causé cette nouvelle panique. Cet incident fit cesser prématurément la marche des trains. Ils auraient pu circuler encore sans danger d'un bout à l'autre sur les deux lignes de Paris à Tours par Orléans et Vendôme, au moins pendant toute la journée du 16, puisque l'ennemi n'avait encore franchi la Seine sur aucun point, et ne la passa à Corbeil que la nuit suivante (1).

(1) Le lendemain 17 les ennemis revinrent en force vera

Informé de ce nouvel éyénement, M. Solacroup, directeur de la Compagnie, fit repartir, dès cinq heures du matin, M. Fayolle, avec une machine, pour faire évacuer sur Orléans toutes les stations de la ligne au delà de Juvisy. (Celles en deçà étaient déjà repliées sur Paris.) M. FayoUe s'acquitta heureusement de cette mission, devenue hasardeuse par suite des progrès rapides de Tennemi. La gare importante de Brétigny, où se bifurquent les deux lignes de Tours, avait été évacuée la veille à onze heures du soir sur Dourdan (ligne de Vendôme). Cependant, comme aucun ennemi n'avait paru dans la nuit à cette bifurcation , le chef de gare était revenu le matin à son poste, rapportant ses appareils pour transmettre des renseignements à Paris. Mais, quelques heures plus tard, la station fut surprise, et le chef n'eut que le temps de s'échapper, laissant une partie du matériel télégraphique aux mains de Tennemi.

Sur la section d*Orléans, Ëtampes, Angerville et Toury devinrent successivement tête de ligne, au fur et à mesure des progrès de Tinvasion. Sur la ligne de Vendôme-Tours, le service avait été limité le 17 à Dourdan (56 kil. de Paris), puis à Châteaudun (134 kil.). Cette localité resta tête de ligne jusqu'au 12 octobre^

Ablen, et jetèrent un pont de bateaux sur lequel défila la division de cavalerie Stolberg, suivie du cinquième corps prussien. Toute la population d'Ablon avait pris la fuite, sauf une trentaine de perâonnes. On assure que, dans cette circonstance, quelques hussards ivres justifièrent assez mal la belle réputation de continence qu'on a faite aux Allemands. (Voir Desjardins, Tableau de l'invasion dans le déparlement de Seine-et'Oise, p. 9.)

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époque à laquelle on fut obligé d'évacuer toutes les gares jusqu'à Vendôme, par suite de Tenvahissenaent delaBeauce et de la première occupation d'Opléans (1).

Dès les premiers jours d'octobre, quelques engagements, précurseurs de la bataille d'Artenay, avaient eu lieu aux environs de Toury, et forcé la Compagnie de limiter son service public à Orléans. Alors commença ce qu'on pourrait appeler son service militant de la Compagnie; c'est-à-dire, d'une part, l'organisation quotidienne de trains de munitions et de vivres qui allaient approvisionner les troupes jusque sur le lieu de l'action, et en ramenaient les blessés; d'autre part, l'expédition des machines d'exploration, qui souvent devançaient la limite extrême de nos avant-postes.

Ce service. fut continué sans désemparer jusqu'à la Un de la guerre. Pour bien apprécier, là comme ailleurs, les difficultés d'une pareille tâche, il ne faut pas perdre de vue les obstacles de tout genre qui entravaient les manœuvres, les départs, la marche et l'arrivée des trains, obstacles dont les relations du t^mps peuvent à peine donner une. idée. Le 5 octobre, le vaillant aéronaute Gaston Tissandier quittait Orléans pour se rendre à Lyon par Saincaise et la ligne du Bourbonliais: il allait chercher la soie nécessaire au confectipnnement de ses ballons. Il lui fallut deux jours et deux nuits pour faire un trajet qu'on accomplie d'or-

(1) Pendant cette première période, les employés de la station de Dourdan, restés à leur poste, méritèrent les plus grands éloges. Le chef de gare trouva le moyen de transmettre encore des eommunications télégraphiques plusieurs jours après Tocoupation, et des facteurs risquèrent plusieurs fois leur vie pour apporter des renseignements.

dinaire en quatorze ou quinze heures par trains omnibus. Toutes les gares, grandes et petites, étaient encombrées de voyageurs civils et de troupes, c'est-à-dire de gens revêtus des costumes les plus variés. Malgré tous les efforts des agents, trop peu nombreux et pas du tout écoutés, la plus grande confusion régnait dans les embarquements commo dans les débarquements, grâce à rinsôucianee d'un grand nombre d'officiers, qui n'exerçaient aucune surveillance sur leurs hommes, alléguant qu'ils n'avaient pas à s'en occuper dans les gares, que ce n était pas leur affaire^ que d'ailleurs ils ne voulaient pas se compromettre en donnant des ordres qui sûrement ne seraient pas exécutés. Ce dernier motif n'était malheureusement que trop fondé. Depuis le 4 septembre, l'insubordination, dont le pouvoir révolutionnaire offrait un exemple triomphant, était à Tordre du jour parmi les nouveaux soldats: c'était ainsi qu'on s'imaginait régénérer et sauver le pays! I

Sur ces lignes comme sur les autres, il y eut, parmi les agents de tout grade, d'admirables exemples de courage et de dévouement. Dans les mois de décembre et janvier, quand la rigueur de la saison vint s^àjouter à la fatigue et aux périls de ce service de guerre^ on vit des mécaniciens, des conducteurs de trains de troupes ou d'approvisionnement demeurer inunobiles, à leur poste, dix-huit et vingt heures de suite par les froids les plus vifs, en plein champ, sous la pluie et la neige....

Chargé de couvrir Orléans avec un corps en formsktion contre des troupes organisées et supérieures en nombre, le général de la Motte-Rouge ne pouvait que succomber dans raccomplissement d*une tâche impossible. Sa conduite fut appréciée à Tours avec une sévérité à laquelle d'anciennes rancunes politiques n'étaient nullement étrangères.

La marche des Bavarois à travers la Beauce ne rencontra d'autre obstacle que quelques escarmouches de compagnies franches, parmi lesquelles il faut signaler la belle résistance, auprès d'Angerville, de quarante-six tirailleurs du Gers, qui furent presque tous pris ou tués. L'issue malheureuse du combat d'Artenaj (10 octobre) rendait imminente l'invasion d'Orléans. Aussi, M. de la Taille, inspecteur principal .de la ligne, fit aussitôt toutes les dispositions nécessaires pour l'évacuation de la gare. Pendant toute la nuit et la matinée suivante, il y fut formé plus de vingt trains. spéciaux. Le 11, à midi, la lutte recommença vers Gercottes; bientôt elle s'étendit aux faubourgs d'Orléans, où une arrière-garde peu nombreuse, mais composée d'hommes d'élite, s'efforçait de retarder les progrès de l'ennemi* Les abords du chemin de fer, en particulier, furent vigoureusement défendus par le 39* de ligne, le régiment des mobiles de la Nièvre, et par le commandant d'artillerie Tricoche, qui tint tête longtemps avec ses

'dix canons à une artillerie bien supérieure, et ne se replia qu'au dernier moment sur la gare des Aubrais et de là sur Orléans. Mais, pendant ce temps, la confusion augmentait d instant en instant dans les deux gares ^ei sur les voies intermédiaires, par suite de l'arrivée des trains de k'oupes et de munitions venant de Bourges et Vierzon et qu'il fallait débarquer , renforts tardifs qui ne paraissaient que pour être entraînés dans, la débâcle.

" Enfin, dans l'après-midi, voyant l'armée française en pleine retraite, et l'espace compris entre, les deux gares encombré de soldats en débandade, M. de la Taille dut songer au départ définitif. En tardant davantage. Une pouvait plus que compromettre un matériel indispensable à l'armée. Tandis que se faisaient les dernières manœuvres et que les obus arrivaient déjà danfr la gare, M. de la Taille eut la présence d'esprit de faire réembarquer en toute hâte deux batteries d'artillerie qui venaient d'arriver, et dont le déchargement était commencé. Il jugea avec raison que, dans l'état des choses^ cette artillerie ne pourrait être utilisée, et deviendrait sûrement la proie de Tennemi. Pour la sauver, il sacrifia une quarantaine de wagons^ dont quelques-uns chargés de houille, qui tombèrent entre les mains des Bavarois. Ce sauvetage valut le leode- Hiain à l'inspecteur principal les remerciement du ^bef d*état4najor.

Il n'avait quitté la gare qu'à cinq heures du soir. En ^è moment, une partie du faubourg Bannier, que traverse le chemin de fer, était en fiammes, et les projectiles ennemis arrivaient bien au delà ; en pleine ville ei jusque sur la place du Martroi. Peu de temps après,

les Bavarois entraient dans Orléans, musique en tête, et lui imposaient, comme cadeau de bienvenue, une contribution de guerre d'un million. Ils ne trouvèrent à la gare, outre les wagons dont nous avons parlé, que deux machines hors de service. Ils parvinrent néanmoins à les utiliser pour leurs transports, au moyen de bielles qu'ils tirèrent d'Epernay, alors point central de l'exploitation allemande du réseau de TEst.

Les troupes qui venaient de céder Orléans ^' étaient retirées dans la direction de Vierzon. Elles furent ralliées sur les hauteurs de Saint-Aubin, près delà station de la Ferté (22 kil. d'Orléans). Sur cette section, ajant la Perte pour tête de ligne, circulaient incessanament des trains spéciaux de troupes et d'approvisionnements entre Bourges, Vierzon et les lieux de campement. Cette situation se prolongea jusqu'au 17 octobre, époque où Tarmée, dont le général d'Aurelles venait de prendre le commandement, se reporta en arrière, dans la position de Salbris qui couvre Vierzon (1).

Sur la section d'Orléans à Tours, Beaugeney était devenu tête de ligne après l'évacuation d'Orléans. Mais, quelques jours plus tard, les chefs de la Compagnie, voyant que les patrouilles ennemies arrivaient jusqu'à Beaugency et qu'il était impossible d'obtenir des troupes pour garder cette station, prirent le parti de limiter leur service à Blôis, où le 16® corps d'armée ' était en formation. Ce mouvement en arrière redoublât les alarmes de la Délégation, déjà singulièrement effiirouchée de la prise d'Orléans. On ne doutait plus de

(4) La station de Salbris est à 55 kilomètres d'Orléans. '^ de Viôrzon.

RESEAU D'ORLEANS tft9

la prochaine marche de rennemi sur Tours, et Ton ne discutait plus que le choix d'un nouvel asile. M. Créinieùx opinait pour Bordeaux ; M. Gambetta penchait pour Clermont, d'où il pensait être plus à portée de diriger, à distance respectahle, Tensemble de la àéfense. Fidèle à ses vieilles habitudes, M. Glais-Bi^oin n'était d'accord avec aucun de ses collègues. La résolution de quitter Tours était si bien prise, qu'un des chefs de la Compagnie s'étant rendu un jour près d'un membre du Gouvernement pour obtenir des explications, la conférence fut interrompue par la femme du personnage dont il s'agit, venant demander SI c* était la peine de donner le linge à blanchir^ puisqu'on était si près de s'en aller. Fort heureusement^ la Compagnie n'avait eu garde de négliger le ser*vice d'exploration. Chaque jour des machines circulaient de Blois jusqu'à Beaugency et quelquefois au delà, et rapportaient des informations (1). On ne tarda pas à acquérir par cette voie la certitude que *les Bavarois ne songeaient pas à dépasser Orléans. Alors il ne fut plus question de départ, et même l'on tâcha de faire croire qu'on n'y avait jamais pensé. Seul, M. Glais-rBizoin, qui avait été d'avis de rester quand les autres songeaient à partir, voulait absolu-

(1) Le 15 octobre, une de ces machines, montée par M. Bazin, inspecteur de la section (mort depuis, par suite des fatigues de la campagne), s'étant avai^oée jusqu'à la statioA de Meung, la première après Beaugency du côté d'Orléans, fut saluée par une patrouille de cavale lie bavaroise d'une vingtaine de coups de feu qui n'atteignirent personne. Mais le lendemain, tfn détachement ennemi vint détruire le viaduc de Beaugency pour mettre un terme à ces explorations.

meJit s'en aller diriger la défense en Bretagne, quand f)n se détermina à rester.

A cette époque se rattache un épisode à la fois lugubre et consolant, la défense de Châteaudun (19 octobre). Déjà, quelques jouis auparavant, une autre station de la ligne de Paris-Vendôme-Tours, le village tl'Ablis, avait été incendiée par les Prussiens en représailles de la destruction d'un escadron de cavalerie surprix dans cette localité par les francs-tireurs de Paris (L4powski), dans la nuit du 7 au 8. Ce fut cette même troupe, renforcée d'un certain nombre de gardes nationaux de la localité, en tout moins de 3,000 hommes, *qiii barricada Châteaudun et s'y défendit toute une journée, sans artillerie, contre des troupes dix fois plus nombreuses (toute la 22* division d'infanterie et 4a 4* de cavalerie prussienne), avec trente pièces de canon. Dans cet engagement^ Pennemi se présenta na> tarellement du côté le plus accessible, celui de la gare, située au point où le plateau de la Beauce se relie à Tescarpement sur lequel est bâtie la ville haute , dominant, de l'autre côté, la ville basse et la vallée du Loir. La gare était donc, en quelque sorte, la clef de Châteaudun* Son matériel ne fut évacué qu'à la dernière heure et sous le feu de l'artillerie ennemie, qui forçait nos tirailleurs de se replier sur la ville. La gare fut criblée de projectiles et le feu y prit en plusieurs endroits, mais il fut éteint par les employés du chemin de fer» restés bravement à leur poste.

Le commandant en chef prussien, général de Wittich, se voyant maître de la gare, crut l'être bientôt de la .ville et la ûi attaquer immédiatement par Tune de ses brigades (la 43«). Mais, malgré la supériol*ité dû

RESEAU D'ORLEANS t61

nombre, elle eut a£Eàire à forte partie. Le combat, commencé dans la matinée, se poursuivit avec un acharnement sans égal jusque bien avant dans la nuit, à la lueur des incendies allumés par les obus. On se battait corps à oorps, et plusieurs officiers prussiens durent se jeter dans la mêlée pour encourager et ramener leurs hommes. Un des historiens allemands de la campagne, avoue que a les Allemands eurent besoin de toutes leurs forces pour réduire cette poignée d'hommes; qu'il leur fallut donner successivement Tassant à un grand nombre de maisons, de barricades, les aUaquer tout ensemble de front et à revers, en démolissant des murs ». On croirait lire un épisode du fameux siège de Sarragosse (1).

La perte des assaillants de Châteaudun fut grande ^ leur vengeance atroce. Il paraît avéré que le feu mis par le bombardement fut propagé sur plusieurs points à titre de représailles, après que les deux colonnes d'attaque eurent opéré leur jonction devant Thètel de ville, mouvement dont le succès» longtemps disputé, avait mis fin à toute résistance. Un effroyable ouragan vint apporter son concours à cette œuvre de destruc^ tion, comme si la fureur des hommes n*ei^t pas suffi! L'incendie dévora des femmes, des enfants, des blessés .•^ ses progrès contraignirent même à reculer encore une fois ceux qui lui devaient la victoire. Une relatioi\ allemande du temps nous apprend que a l'on fut obligé

(1) Châteaudun semble un lieu prédestiné aux défenses héroïques. Au fort de rinvasion anglaise du xv« siècle, cette ville avait été victorieusement défendue par le sire d'Iliers, Tun des plus valeureux auxiliaires de Jeanne Darc.

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de retirer les chevaiix de la 4^ division des écuries où ils avaient été placés d'abord, et que déjà le feu gagnait. » Soldats, officiers, durent bivaquer en plein air. Quand ils se remirent en marche, le lendemain de grand matin, ils y voyaient aussi clair qu'en plein jour, à la lueur de cet immense brasier. Et ce fut seulement al<»*s que le général de Wittich, installé à la gare, permit aux habitants de Châteaudun de travailler à éteindre Pincendie !

Bien que la voie ferrée fût intacte jusqu'à Tours, Châteaudun n'avait pas été secouru, et n'était sans doute pas secourable, vu l'insuffisance des moyens dont on disposait alors. Le sentiment de cette impuissance était bien profond chez les hommes qui avaient acea^aré la dictature militaire ; car ce fut en vain que plusieurs télégrammes expédiés de Châteaudun et des stations voinnes arrivèrent à Tours dans la soirée du 16 et jusque bien avant dans la nuit, implorant du seoourgpour cette ville qui brûlait déjà, mais résistait encore (1) !

(1) On trouve à ce sujet des détails curieux dans Touvra^e de M. Glais-Bizoin (p. 158-162). Après d'inutiles démarches auprès de Tautorîté militaire, il voulut expédier de lui-môme, sur Châteaudun, un bataillon de mobilisés qui arrivait en gare venant de Laval. 11 n'y renonça qu'en s'apercevant qu'ils n'avaient pas de cartouches. M. Glais-Bizoin croyait et croit encore qu'il aurait suffi d'un renfort de 3,000 hommes, envoyé par le chemin de fer, pour sauver ou Venger Châteaudun. C'est l'illusion d'un patriote ardent, mais mal informé,

Pôu de jours après cette catastrophe, dans la soirée du 25octobr6^ la Compagnie d'Orléans fut avisée qu'elle aurait à embarquer le 27 et le 28, dû camp de Salbris deux divisions du 15® corps, c'est-à-dire 25,000 hommes avec voitures et bagages, 23 batteries d'artillerie, deux régiments de cavalerie, plus le parc d'artillerie et un équipage de ponts. Ces troupes devaient être transportées de Salbris à Tours par Vierzon, et dirigées de là, leB tines sur la station de Vendôme, les autres sur celle de Mer, la dernière qu'on rencontre avant Beaugencj sur la section Tours-Oriéans.

Tous les détails de ce mouvement avait été concertés eiïtre le directeur de l'exploitation et le délégué de la guerre. Ce dernier entendait que le transport fût absolument terminé en deux jours, et avait calculé avec une précision mathématique les heures de départ et d'arrivée des trains, sans daigner tenir compte de bien des rétards accidentels qui ne pouvaient manquer de se produire dans de telles circonstances.

La Compagnie fit à la hâte les dispositions néces-' saires. L'embarquement de l'artillerie eut lieu à Vierzon, celui de la cavalerie et de Tinfanterie aux deux stations les plus rapprochées des campements de Salbris, celles de Nouan et de Salbris. Cette opération commencée le 27 à sept heures du matin, fut continuée jour et nuit sans désemparer jusque dans la matinée du 29 ; mais une partie du parc d'artillerie, le matériel

Uk CHEMINS DE FER FRANÇAIS

da génie et Téquipage des ponts ne purent être expédiés de Vierzon que le 30.

Pour mieux dissimuler ce mouvement» on avait suspendu le service des voyageurs, non-seulement sur la section de Vierzon à Tours, mais sur celle de Tours au Mans, et répandu le bruit que les troupes partant de Vierzon étaient à destination du Mans. Mais le secret avait été éventé à Tours, et le but véritable de Texpédition connu de beaucoup trop de gens.

Ce transport fut fait en 42 trains, d'ensemble 1,800 wagons. Une telle opération eût été difficile en •tout temps, mais le devenait encore davantage dans une saison avancée et avec des troupes novices. Une partie de ces troupes, et notamment l'artillerie, avai^it eu d*assez longues distances à parcourir dans les ternes détrempées, pour atteindre les points d'embarquement. La majeure partie du parcours à effectuer (section de Vierzon à Tours) était en voie unique : aussi TonlÉt obligé, à la fin de la première journée, de suspendre le mouvement pendant quelques heures, pour opérer le renvoi des premiers wagons déchargés. Il fallut aussi intelrcaler au milieu de ce mouvement d'autres trains de troupes, qui étaient réellement dirigées sur le Ms^is, et transporter 10,000 hommes qui se rendaient de Bourges à Salbris pour y remplacer le corps d^année qu^on expédiait sur la rive droite de la Loire. Il y eut à Tours même d'assez longs retards, parce qu'au nftoment où les trains y arrivaient, l'indication de la direction ultérieure sur Mer ou Vendôme n'était pas encore parvenue aux agents de la Compagnie. Le service des voyageurs avait été suspendu, par ordre, entre Tours et le Mans. Mais le ministère de la guerre avait cru

ItÉSEAU D*<»tLBÂM8 «65

■faire preuve de finesse en n'appliqaant pas cetie mesure là justement où elle eût été le plus néoessaire : aux deux sections sur lesquelles le débarquement devait avoir lieu. Il s'imaginait dissimuler ainsi un mouvement déjà connu, et n'aboutissait qu'à le retarder par un surcroît d'encombrement.

A propos de ce transport de Salbris, M. le général d' Aurelles, dans son livre sur La première armée de la Lotre^ dit que le matériel d'artillerie ne fut pas chargé avec tout Tordre désirable. Il ajoute que les plateaux et les ponts nécessaire pour la descente des chevaux de la cavalerie et de Tartillerie n'étaient pas rendus d'avance aux points de débarquement, et qu'il en résulta de nouveaux retards. S'il y eut en effet des irrégularités dans le chargement, il serait aussi juste de les imputer à l'inexpérience des artilleurs en fait de chemins de fer, qu'à celle des agents civils en fait d'artillerie. Il est vrai néanmoins de dire que cette circonstance a été l'une de celle où l'on a dû regretter le plus que l'organisation des bataillons d'ouvriers militaires des chemins de fer, f&t encore en France à l'état de projet. M. le général d' Aurelles fait encore observer avec raison que l'artillerie aurait pu se rendre directement par terre, en deux jours, de Salbris à Blois, et qu'en prenant ce parti on aurait obtenu une économie de temps considérable, attendu que cette artillerie dut employer cinq jours à se réorganiser après le débarquement. Nous croyons, en effet, qu'il eût mieux valu n'embarquer que l'infanterie, et utiliser pour le reste la voie de terre par Romorantin, plus courte des deux tiers. Mais le tort d'avoir agi autrement ne saurait être imputé aux chefs de la Compagnie. Nous savons

de «ooroe certaine qu'ils conseillèrent d'adopter le trajet par terre pour la cavalerie et Tartillerie . Mais leurs représentations ne furent pas écoutées ; ils durent se résigner à exécuter les ordres donnés à très-bref délai par le délégué de la guerre. Enfin, au reprooho de n'avoir pas amené les plateaux et les ponts pour le débarquement, la Compagnie oppose une réponse pé-^ remptoire : ces plateaux, ces ponts n'existaient pas. Il en avait bien été question dans les articles préparés par la commission Niel. Cet outillage devait être confectionné aux frais et sur la demande du ministère de la guerre. Mais on sait déjà que le nouveau règlement était resté malkeureusement à Tétat de projet. En fait, la Compagnie n'avait reçu aucune commande de ce genre, ni avant, ni depuis le 4 septembre.

Il faut encore tenir compte de ce fait considérable, que cette opération si compliquée se ût sans le moindre aocident. Il est vrai que les hommes et les chevaux eurent à souffrir de la faim, rien n'ayant été préparé pour eux à Tours. Mais les questions d'approvisionné-, ments ne regardaient pas la Compagnie.

Pour compléter la concentration de l'armée à Mer et sur Vendôme, et satisfaire à ses besoins, la Compagnie dut faire jusqu'au 8 novembre, dans ces deux directions, de nombreux trains de troupes et d'approvisionnements. Mais le service fut souvent entravé sur ces lignes, comme ailleurs, par le système vicieux de transformation des w^agons en magasins.

Les stations de Vendôme et de Mer restèrent têtes de lignes jusqu'au 8 novembre. On sait que ce jour-là les 15« et 16« corps quittèrent leurs positions pour attaquer l'ennemi, et<][ue les Bavarois ne furent pas plnsti

RBSEAU DORLEANS i«f

heureux à Coolmiers en 1870, qu'ils ne Tavaient été en 1813 À Hanau.

L'issue de la bataille du 9 détermina le général Von der Tann à se rapprocher des renforts qu'on lui envoyait de Chartres et de Versailles. C'est du moins ainii que le rapport officiel prussien jugea prudent de qualifier cette retraite forcée. Le 10, nous rentrions dans Oriéans, que les Bavarois avaient évacué précipitam* ment, n'ayant eu le temps ni d'enlever leurs maladea, ni de détruire les ponts. Le même jour, M. Sévène, ingénieur en chef de la Compagnie, établissait une passerelle sur l'arche rompue du viaduode Beaugency. Dès le lendemain, la circulation était reprise et le service rétabli, d'une part, jusqu'à Orléans; de l'autre, jusqu'aux ruines de Châteaudun. •

Cette situation fut maintenue jusqu'aux derniers jours de novembre. Le 27, l'ennemi montrant des forces considérables vers Châteaudun, il fallut procéder aune nouvelle évacuation de cette gare sur Vendôme. Niais, cette fois, le sacrifice du pont du Loir^ près de la station de Cloyes, fut jugé nécessaire à la défense. On lé fit sauter aussitôt après le passage du dernier train d'évacuation. Cet acte de destruction, absolument inutile, fut accompli malgré les représentations de la Compagnie. On voulait empêcher l'ennemi de se servir de cette ligne pour tenter un coup de main sur Tours. Mais c'était là une crainte chimérique, et qui prouvait (seulement qu'on était mal renseigné ou trop prompt à s'alarmer. Ce chemin de fer n'aurait pu servir à l'ennemi que s'il avait eu à sa disposition des machines et des wagons pour l'exploiter. Or, à cette époque, il avait bien assez à faire d'organiser Texploitation de la ligne

stratégique de TEst. Il ne faisait qu'entrer en pocuiession de la section d'Epernay à Lagnj^ si longtemps interceptée par Teffondrement du souterrain de Nanteuil (Y. Historique de l'Est); il n'avait pas et n'eut jamus de matériel sur la rive gauche de la Seine.

Les gares d'Orléans et des Aubrais devinrent le tiié&tre de nouvelles péripéties, quand l'armée de la Loire, après d'héroïques et inutiles efbrts pour exécuter le plan insensé d'o£fensive imposé à ses chefs, se trouva coupée en trois tronçons, et rejetée, partie sur Bleis etBeaugency, partie sur Gien, partie sur Orléans, Dans la matinée du 4, la gare des Aubrais étsdt encombrée de matériel» de vivres, de munitions; on comptait encore sur les défenses de la ville pooir arrêter l'ennemi (1).

Le général des Pallières, commandant du 15^ corps, était chargé de protéger la retraite. Sa première divi-* sion, celle qui avait soutenu honorablement la veille un combat inégal à ChiUeurs, et qui arriva la première sur Orléans, était celle dont le moral avait le moins souffert. Les troupes qui composaient cette divisiou

(1) On voit, par le journal de Fétat-major, que la Compagnie d'Orléans avait activemeot concouru à Tinstallation de ces défenses. Les pièces, les munitions et le matériel étaient rendus en gare dès le 15 novembre. Le 18, les canons, les munitions et le matériel nécessaires pour les batteries de €^dy (près Cercottes) et de Chevilly (près de la gare de cette localité) étaient expédiés par la voie ferrée. Le 26, le chemin de fer amenait encore à. Orléans quatre chaloupes canonnières à vapeur avec leur armement, qui furent déchargées et mises àTeau le lendemain. Enfin, les ingénieurs de la Compagnie aw^ent eu à s'entendre avec ie commaiktant d«a batteries pour la construction de wagons blindés munis de canons.

RBàEAÙ D'ORLÉANS

fhréîit acheminées directement dans la matmée vers la gare des Aubraîs. Elles y complétaient leur approiHtsibnnement de vivres et de cartouches, puis allaient occuper leurs postes de combat, dans les tranchées <|ui s'étendent de cette gare au fleuve. Leur résistance, (jui couvrait, sur la droite, l'évacuation par le pont du chemin de fer et celui d'Olivet, fut énergiquement soutenue jusqu'au bout. Entre huit et neuf heures du «bir, « cette division occupait encore les tranchées au nord et à Test de la ville, entre le chemin de fer et la route de Gien : et les batteries de marine, placées de ce o6té, continuaient encore leur feu malgré l'obscurité. »

Mais il s'en fallait de beaucoup que la retraite fût aussi bien couverte du côté opposé, celui des faubourgs Saint- Jean et Madeleine. Depuis la veille^ les rue», les établissements publics d'Orléans étaient encombrés d^ùolés provenant de tous les corps, démoralisés, démo^ ralisant/ Vers midi, les soldats des 2* et3« avisions du 15« corps, qui avaient combattu sous les ordres directs du général en chef, débouchèrent par toutes les routes qui aboutissent à Orléans. <c Ces troupes marchaient en ordre, mais paraissaient accablées de lassitude. Elles traversèrent la ville, se dirigeant vers la Loire, et de ce moment l'armée défila sans interruption vers les ponts. »

Vers quatre heures, parut enfin l'arrière-garde de ces deux divisions, qui disputait le terrain pied à pied depuis Cercottes. C'était pourtant sur cette arrièregarde, épuisée par trente heures de lutte, de marches et de contre-marches incessantes, qu'on était forcé de iM>mpter pour le complément de la défense, pour garnir les tranchées qui couvraient la gauche de la retraite .

• On voit en effets par le remarquable rapport du comr

mandant des batteries d'Orléans, que, dans la soirée du 4, « les batteries de la marine étaient en état de tout entreprendre, complètement approvisionnées, en masure de couvrir le lendemain matin toute la c^^npagne de nos projectiles, » ainsi que Tordre en fiit donné d'abord. « Les munitions permettaient de continuer un feu nourri pendant toute cette deuxième journée. Mais le complément indispensable de ce programme était l'occupation solide des retranchements qui couvraimt les intervalles »(1).

C'était là précisément la tâche impossible. Ce fut en vain que les généraux s'efforcèrent, dans l'aprèsmidi et le soir, de soustraire au mouveijient de retraite un nombre d'honmies suffisant pour garnir les tranchées-abris de gauche, a A peine, dit le général des Pallières, avions-nous placé un groupe pour aller à un autre, que le premier nous glissait entre les mains. >> Le commandant en chef, prévoyant bien que les gens de Tours songeaient déjà à rejeter sur lui la responsabilité du désastre dont ils étaient les auteurs, avait voulu un moment arrêter la retraite, rappeler toutes ses troupes à Orléans, s'y maintenir à tout risque. En présence des informations qui lui parvenaient de toutes parts, il dut bientôt renoncer à cette résolution désespérée. Il était impossible de faire parvenir des ordres en temps utile, d'une part aux 16^ et 17« corps dirigés

(1) Rapport du commandant Ribourt, du 20 décembre (Des Pallières, 413 etsuiv.), M. Ribourt, aujourd'hui contre-amiral, aTait été dignement gecondé dans cette crise, par tous les officiers placés sons ses ordres, et particulièrement-par le lieuteottOit de Taissean Gtambar, marin d*ua& rare énergie.

RÉ^LA^U 1)*0RLBANS tW

siar Blois et Beaugency, de l'autre aux 18* et 20*, coupés et refoulés sur la Haute-Loire. Il était tout aussi impossible de fttire rebrousser chemin aux soldats du 15* qui avaient déjà franchi la Loire, de retenir dans Orléans ceux qui s'y trouvaient encore. Les hommes H*en pouvaient et nen voulaient plus,.. On ne pouvait donc plus songer, ni à ramener sur cette ville assez de troupes pour livrer bataille, ni même à y prolonger la défense le lendemain. Il fallait que tout fût terminé dans la nuit.

Telles étaient les circonstances tembles dans lesquelles il fallut évacuer précipitamment les deux gares d'Orléans, bourrées de matériel de guerre, dont la perte eût été une nouvelle aggravation du désastre. Le 4 au matin, M. de la Taille, inspecteur principal, comprenant déjà toute la gravité de la situation, avait demandé « quand il faudrait faire replier le matériel du chemin de fer ». Sa demande, adressée au général des Pallières, avait été transmise au précédent quartiergénéral du commandant en chef, qui, dans ce moment même revenait sur Orléans. Par conséquent, elle ne reçut pas de réponse immédiate. Pendant ce temps, les événements se succédaient, s'accumulaient avec une telle rapidité que, quand l'opération fut enân autorisée, il était ^éjà presque trop tard. Elle fut dirigée de la façon la plus remarquable par M. de la Taille. Voici dans quels termes en par le letémoin le plus compétent, le commandant du 15® corps, chargé en dernier lieu de la défense. « On ne saurait trop faire l'éloge de l'activité et de l'énergie déployée par l'administration du chemin cle fer d'Orléans, dans cette journée du 4, pour «écouler tout le matériel accumulé dans la place. Les

nt CHEMINS DE- FER FRANÇAIS

employés ne se laissèrent arrêter par aucune difficulté; le dernier train ne partit d'Orléans (dans la directiOB de Tours) qu'à cinq heures vingt minutes du soir, et il eut à subir, comme les trois précédents, le feu de Tentiemi. Les chefs de train n'en continuèrent pas moins leur route avec une intrépidité digne d'être signalée au pays. » {Orléans^ p. 245.)

Nous trouvons des détails curieux sur ce dernier train, dans le récit d'un témoin oculaire, Gaston Tissandier, qui parvint à y faire insérer son fourgon d'aérostats et d'aérostiers.

L'aspect de la grande gare, au moment de ce départ, était épouvantable. Les wagons regorgeaient de monde, les quais étaient encombrés de blessés aux yeux hagards, la plupart en haillons , sans capotes ni couvertures> assiégeant les portières des voitures, implorant avec désespoir des places et n'en trouvant plus. Le fourgon de Tissandier contenait les six ballons péniblement sauvés de la déroute et dix-sept hommes, d'équipe ; il avait de plus donné asile à cinq capitaines de la ligne, qui se tenaient accroupis sur les nacelles.

« Le train va partir, et c'est le dernier!... Les blessés auxquels il reste quelque force, se hissent sur le toit des wagons : malgré le froid et bientôt la neige; ils vont rester là immobiles, à plat ventre, Ceucc-^l^ sont les privilégiés; d'autres, et en bien plus grand nombre, ne partiront pas; la captivité les attend I Les spectateurs affolés de ce départ crient, s'agitent; leur tumidte alterne avec les détonations du cation. Le$i avertissements les plus sinistres arrivent aux voya» geurs... — Vous n*arriverez pas ! — Les i*ail« sont cour

RÉSEAU D*ORLÉANS tTJ.

p4s I ..^. Votre train va être brisé ! *- Les canons prussiens vous attendent au tournant de la Loire 1...

« Enân, à cinq heures vingt minutes, la locomotive donne le signal; la secousse du départ arrache aux blessés des cris de douleur. On suit lentement le bord du fleuve, en contre-bas des batteries françaises, dont les boulets sifflent à travers les arbres. On aperçoit sur la droite le pont d'Olivet et le pont de bateaux jeté auprès, couverts de vagues humaines. L'orage croissant du canon (domine tous les bruits, et le soleil couchant darde ses rayons d'un rouge de sang sur ce panorama sinistre. »

A la hauteur de la chapelle Saint-Mesmin (6 kil. d'Orléans), le train fut salué de quelques coups de pistolet par des uhlans, comme l'avaient été les deux précédents. Mais il courut un danger plus sérieux; ces cavaliers commençaient à jeter des morceaux de bois sur la voie. Heureusement l'obstacle était encore trop léger pour faire dérailler le train ; ils farent écartés des rails par la seule impulsion de la locomotive.

A Beaugency, les voyageurs croisèrent un train qui »ta.tionnait en gare, et dans lequel se trouvait M. Gambette, lui-même, qui se dirigeait ou du moins avait voulu se diriger sur Orléans. Nous reviendrons tout à l'heure sur cet épisode, le plus curieux, sinon le plus édifiant, de Todyssée du trop célèbre dictateur.

Le train, évadé le dernier d'Orléans du côté de Tours, était composé en grande partie de militaires appartenant au 15* corps qui devait se rallier au camp de Selbris, et auxquels on faisait faire le -circuit par Tours^ à cause de l'extrême encombrement de la ligne directe d'évacuation d'Orléans sur Vierzon. On pour-

i74 CHEMINS DE FER FRANÇAIS

suivit doQo sans désemparer jusqu'à destination^ et le train ne aarréta qu'à minuit en gare de Yierzon* Ce fut un lugubre trajet, accompli sous des ra&ies de neige, dans une profonde obscurité. Absorbés par le souvenir des scènes lamentables auxquelles ils venaient d'assister, par l'incertitude menaçante de l'avenir, les voyageurs gardaient un silence qui n'était interrompu que par le mugissement de la tempête à travers les portes mal jointes, par les trépignements des malheureux qui grelottaient à découvert sur les toitures des wagons et des fourgons, par les gémissements des blessés. A l'arrivée, on retira de l'intérieur et du toit des voitures plusieurs cadavres!...

Pendant ce temps, l'évacuation des troupes et du matériel d'Orléans sur Vierzon se poursuivait par la ligne directe, au bruit du canon et de la fusillade qui continuaient dans l'obscurité. Cette évacuation fut sin* gulièrement facilitée et hâtée par la suspension d'armes de deux heures, conclue, vers neuf heures et demi,e du soir, entre le général des Pallières et le général prussien de Treskow, commandant une des divisions du 13* corps, déjà maîtresse du faubourg Saint-Jean. C'était ce dernier qui avait pris l'initiative de cette négociation, qui épargna à la ville et aux trçupes françaises des malheurs encore plus grands. Les Allemands n'au^ raient ni demandé ni consenti une suspension d'armes à cette heure, s'ils avaient bien connu la situation véritable de la défense. Elle était toujours bien soutenue sur notre droite par la 1" division qui garnissait les tranchées; et, au moment même où avaient lieu lès pourparlers pour la suspension d'armes, une avants garde ennemie était expulsée de la gare des Aubrais

RESEAU D'ORLEANS i75

par le feii d^une de nos batteries. Mais, dès huit heures du soir, rennemi s'était avancé dans le faubourg Bannier jusqu'à la grille du chemin de fer. Sur notre gauche, après avoir forcé, non sans peine, l'entrée barricadée du faubourg Saint-Jean, il avait été obligé de rétrograder par le feu très-meurtrier qui partait d'une dernière barricade construite au débouché de ce faubourg sur le Mail, avec des meubles, des voitures et une grande porte cochère (1).

Mais cette barricade avait été ensuite abandonnée par presque tous ses défenseurs. Derrière ce dernier rempart, qui faisait hésiter encore Tennemi, il ne restait plus, vers neuf heures du soir, qu'une quarantaine de soldats, sans soutien auqun. Le ^néral Peytavin, qui commandait la 3® division du 15® corps, avait bien reçu et exécuté Tordre du commandant en chef, de laisser une arrière-garde de ce cMé pour garnir les tranchées. Mais cette arrière-garde avait, en peu de temps, fondu dans sa main et suivi le torrent de la reta^aite ; une partie même se trouva séparée du reste et prit la direction de Blois. Les Prussiens ignoraient cet abandon ; et ne se doutaient pas «c qu'ils n'avaient qu'à avancer par les faubourgs SaintnJean, de la Madeleine et les bords de la Loire, pour nous barrer la retraite et arriver sans coup férir au milieu de la ville. »

Grâce à cette heureuse ignorance, la 1" division du

(l) Nous voyons dans une histoire allemande do la cam-^ pagne, récemment publiée^ que les chasseurs clu 9** régiment prussien, qui formaient l'avant-garde de ce côté, tombaient par* monceaux (Haufenweùe) sous le feu de cette barricade: (HUU., p. ao2>.

15* corps put quitter sans brait ses tranchées, et s*écooler par le pont du chemin de fer, dans la direction de Vierzon. Les deux autres divisions, auxquelles se réunirent un grand nombre d^isolés appartenant aux 16* et !?• corps, continuèrent leur mouvement dans la même direction, par le pont d'Olivet. Les ordres envoyés de Tours pour détruire ces ponts ne purent être exécutés. D n'j eut pas lieu de le regretlîer, car l'ennemi n'inquiéta que mollement la retraite sur la rive gaache« D'ailleurs, il aurait jeté facilement en quelques heures des ponts provisoires, puisque Ton n'était pas en mesure de lui disputer le passage. Cette rupture eût été, comme tant d'autres du même genre dans le cours de la guerre, un grand sacrifice pour un résultat à peu près nul.

Pendant toute la journée du 5, les soldats qui venaient d'évacuer Orléans continuèrent leur mouvement sur Vierzon jusqu'à la Motte-Beuvron (48 kilomètres d'Orléans), où ceux qui avaient conservé leurs rangs passèrent la nuit. Le lendemain» ils se dirigèrent sur Salbris, où l'intention du général en chef était de leur faire reprendre leurs anciennes positions. C'était le paili le plus judicieux, aussi la Délégation s'empressa d'en décider autiement. Après avoir organisé une arrière-garde pour repousser au besoin la poursuite de l'ennemi, le général des Pallières prit à la Motte-Beuvron le train de Vierzon jusqu'à Salbris. La plus grande confusion régnait à cette gare, devenue momentanément tête de ligne. Le général trouva tout le train en partance envahi par plusieurs centaines de soldats de toutes armes qui l'avaient pris d'assaut, se disant écloppés. Avec le secours d'une compagnie de

mobiles préposés à la garde de cette station, il ât évacuer les wagons, et reconnut, vérification faite, qu'il n*j avait pas plus d'une centaine de ces hommes en état de marcher. La plupart avait aux pieds des. écorchures profondes, ayant été pourvus de ces fameuses chaussures à semelle de carton qui laissaient nos malheureux soldats pieds nus après deux heures de marche, mais qui ont procuré de si heaux hénéfices aux fournisseurs... et à leurs compères.

Dans ce parcours de la Motte-Beuvron à Salhris, le général se retrouva avec l'inspecteur principal d'Orléans, qui venait d'opérer le sauvetage du matériel. Tous deux savaient que l'arrivée de M. Gambetta avait été annoncée le 4 à Orléans. Ils savaient aussi déjà que le train qui l'apportait était arrivé de bonne heure fort près de cette ville, et s'étonnaient qu'il eût été, comme on le disait, forcé de rétrograder, tandis que des trains circulant en sens inverse, partis d'Orléans dans la soirée, étaient parvenus à Tours sans avaries.

Avant d'expliquer cet incident, nous citerons encore des faits affligeants, mais caractéristiques, et qui se rattachent intimement à l'historique du chemin de fer d'Orléans.

Instruit de la présence à Vierzon d'un grand nombre d'isolés , appartenant non^seulement aux corps qui avaient fait retr aite sur Blois, mais à celui qu'il commandait; le général des Pallières envoya dès le 6, de Sail>i*i3 à Yierzon, par le chemin de fer, quatre compa- . gnies d'infanterie de marine^ commandées par un, homme d'une rare énergie, le chef de bataillon Laurent, avec mission de rechercher ces traînards, d'en

i7« CHEMINS DE FER FRANÇAIS

faire le triage, et de les réexpédier à Salbris, par la voie ferrée, dès le lendemain matin«

Le commandant Laurent et ses hommes partirent le t> au soir. Le trajet qui n'est que de 23 kilomètres de Salbris à Yierzon , se ût très-lentement, à cause des groupes de fuyards qui marchaient sur la voie; aussi le train n'arriva que vers onze heures du soir à Yierzon. Là, le commandant apprit avec étonnement du chef de cette station, qu'il y avait en ville plusieurs milliers d'hommes, et quantité d'officiers de tous grades appartenant aux trois corps qui avaient été engagés en avant d'Orléans. En présence d'un tel nombre de fuyards, la mission du commandant Laurent devenait bien difficile, sinon périlleuse ; pourtant il fit résolument son devoir. Il plaça immédiatement trois postes très-forts aux principales issues, sur les deux voies ferrées de Bourges et de Tours et sur la grande route, consigna le reste de ses hommes à la gare, envoya de3 patrouilles dans toutes les auberges, avec ordre de fusiller tous ceux qui refuseraient de se lever. Dans un seul hôtel, on trouva trente-quatre officiers.

« Le jour vint; la gare fut encombrée de gardes mobiles, de francs-tireurs, voulant monter en wagon pour aller soit à Bourges, soit à Tours; peu leur importait. Ils appartenaient en grande majorité au 16« corps. Il y avait là des groupes de 250, 300 hommes appaiienaut à un même régiment de mobiles. » Ces fuyards s'entassaient sans ordre dans les wagons ; Laurent les ât descendre indistinctement à coups de crosse, et déclara qu'on ne réembarquerait que par détachements organisés. Cette prétention excita des murmures; des francs-tireurs à revers rouges, commandés

par un Espagnol affublé ûeB insignes d^offieier supérieur, cernèrent un moment Fofflcier courageux qui osait parler encore de discipline^ d^honneur! Les uns se moquaient de lui, les autres le menaçaient ; ses hommes durent exécuter une véritable charge à la baïonnette pour dégager et débarrasser le quai de la gare.

Cependant plusieurs offleiers de mobiles, rappelés au sentiment du devoir, se mirent à rassembler leurs hommes. On procéda au triage et à rembarquement par ordre, et l'opération marchait bien, quand arriva une dépêche de Tétat-major du 15° corps, qui enjoignait de tout suspendre, le général ayant pris dans Tintervalle la résolution de se rendre lui-même à Yierzon avec son corps. Nous n'avons pas ici à discuter le mérite <ie cette résolution, dans laquelle d'ailleurs on ne persista pas. Mais l'arrivée de ce conlj^e-ordre était fort inopportune ; l'interruption de l'embarquement semblait donner raison aux récalcitrants. En un clin d'œil, les choses prirent une fâcheuse tournure : l'attitude des traînards qui encombraient la cour de la gare et le boulevard devint tout à fait menaçante. Le commandant Laurent, voyant ses hommes débordés, bousculés par les séditieux, saisit un fusil, et abattit d'un coup de crosse un des plus mutins. Les clameurs redoublèrent : une des compagnies d'infanterie de marine, qui occupait la salle d'attente, se porta sur le perron et apprêta ses armes. Tout en vociférant, les rebelles reculèrent, mais le commandant Laurent dut se ren- ' fermer dans un rôle purement passif. Pendant le reste de la journée et la nuit suivante, les fuyards continuèrent de s'embarquer à volonté, prenant d'assaut les

UO CHEMINS DE FER FRAJ^ÇAIS

trains d'évacuation, à mesure qu'on parvenait à les former. Il aurait suffi d'une seule fausse manœuvre au milieu de cette cohue, pour amener de grands malheurs. Il n' j eut toutefois aucun accident, grâce à la prétsence, à l'énergie infatigable de M. de la Taille, auquel cette évacuation ne fait guère moins d'honneur que celle d'Orléans. La plupart de ces traînards étaient ivres et proféraient les plus terribles menaces contre leurs chefs « qui les avaient trahis. » Il faut bien reconnaître que les télégrammes de Tours, alors affichés partout, s'exprimaient, à propos de la catastrophe d'Orléans, dans des termes propres à autoriser les plus odieux soupçons, principalement contre l'ex-général en chef d'Aureiles. Or, ce général se trouvait précisément de passage à Vierzon. Le maire, gendre de M. Pyat, et digne d'un tel beau -père, n'avait pas osé retenir prisonnier le vainqueur de Coulmiers, bien qu'il en eût bonne envie, mais le général d'Aureiles fut forcé d'attendre plusieurs heures, chez le chef de gare, un train pour Ljon. Heureusement il put partir sans avoir été reconnu de quelques soi-disant patriotes qui le cherchaient, avec l'intention évidente de le signaler comme traître aux isolés qui encombraient la gare (1).

Le commandant Laurent était resté bloqué avec ses hommes dans les bâtiments de la gare. L'exaspération des isolés était telle, que plusieurs soldats de nmiiae

(1) Dû 43ait qa*à la suite du refus fait pai» Je général d'Aureiles d'accepter le commandement du camp de Cherbourg, nomination qui équivalait à une destitution, un décret avait été rédigé, ab irato^ pour le faire passer en conseil de guerre. C« décret fut envoyé au Moniteur; il était déjà à l^mprimérie quand on se ravisa.

RESEAU D'ORLEANS ^i

qui «e hasardèrent en ville furent insultés, poursuivis, et faillirent être assassinés. Vers le milieu de la nuit, il y eut une panique. Le général des Pallières avait eu, comme on vient de le voir, Tidée de se porter de Salbris sur Vierzon avec le 15® corps, et avait fait j»artir en avant dans cette direction son convoi, escorté par une partie de sa troisième division. Mais le général d'AurfeUes avait blâmé ce mouvement, et, bien qu'il fte fût plus commandant en chef, des Pallières crut devoir obtempérer à son avis et marcher vers Gien, conformément aux dernières instructions de Tours.

En conséquence, il s'était porté directement sur Oien par Aubigny, et avait envoyé un officier d'état-major porter à la 3* division, déjà parvenue à moitié chemin de Vierzon, l'ordre d'obliquer à gauche pour le rejoindre dans la nouvelle direction. Ce brusque changement au milieu de l'obscurité, coïncidant avec le bruit lointain d'une escarmouche à l' arrière-garde, produisit k plus fâcheuse impression sur le moral déjà fort ébranlé des soldats. Un grand nombre s'enfuirent en désordre sur Vierzon, et y arrivèrent à la fois par la grande route, par la voie ferrée, p8«» tous les sentiers, croyant et affirmant que l'armée prussienne était à leurs trousses. Il y eut alors un sauve-qui-peut général; le lendemain , au point du jour, il ne restait pas un seul fuyard ; tons avaient déguerpi du côté de Bourges ou d'Issoudun. Les employés du chemin de fer évacuèrent leur matériel sur Bourges, et l'on en fit autant aux stations intermédiaires, où les fuyards aiinonçaient l'approche de l'ennemi. Cependant le commandant Laurent était resté à la gare de Vierzon, jugeaôt cette alnrme au moins prématurée. En effet, lesT écllti-

S8i CHEMINS DE F£R FRANÇAIS

renrs prussiens qui harcelaient^ le 7, Tarrière-garde du 15^ corps n'avaient pas dépassé ce jour^Ià la station de Tlieilloy, à 9 kilomètres de Vierzon, sur la ligne d'Orléans. Le 8 au matin, voyant que Vierzon était absolument évacué, le commandant Laurent se mit eu marche à son tour, en côtoyant la voie ferrée dans la direction (le Bourges, où il arriva dans la nuit. Eu approchant de Bourges, il essuya la fusillade des traînar4s qui longeaient le bord opposé du chemin de fer. « Je dus^ dit-il, faire chasser ces groupes affolés, qui sans doute ne pouvaient pas s'imaginer qu'une troupe en ordrç circulant à côté d'eux fût française 11 » Quelques heures plus tard, il eut le chagrin d'entendre, au buffet de la gare, un lieutenant-colonel déblatérer à haute voix contre le général d'Aurelles et les autres chefi^'de cco^ps, au milieu d'un groupe d'officier de toutes armes« Cet officier qui pérorait à Bourges appartenait à l'un das corps d'armée refoulés sur Beaugency. Laurent ne put y tenir; il s'écria : <( Mon colonel, où sont vos soldats? où sont vos officiers? où êtes-vous vous-même? »

Cette indignation n'était que trop légitime, mais elle faisait fausse route. Après tout, ces soldats fuyards, ces officiers frondeurs ne faisaient que répéter le langage officiel des hommes dont la mauvaise direction avait causé le désastre, et qui travaillaient patriotiquement à l'aggraver, par leurs insinuations venimeuses contre les généraux, dont le plus grand tort était de leur avoir obéi.

Ceci nous ramène droit à M. Gambetta, dont on n'a pas craint de célébrer « la vaillance et la résolution » dans cette crise. Nous allons voir ce qu'on doit en. penser.

RESEAU D*ORLBANS 28a

C'était dans la nuit du 3 au 4 décembre que le général d^Aurelles avait fait connaître qu'il se voyait forcé d'évacuer Orléans. Il prévoyait bien dès lors qu'on tâcherait de faire peser sur lui toute la responsabilité de cette mesure, et que l'on aurait bien des chances d'y réussir, pendant cette fièvre chaude de l'opinion. Suivant toute apparence, cette appréhension bien naturelle ne fut pas étrangère à la détermination désespérée que prit tout à coup le général, dans la matinée du lendemain, de contremander ses premières dispositions, d'essayer de rallier ses forces sur Orléans et « dy organiser la résistance. »

Le télégramme qui faisait connaître à Tours cette nouvelle résolution se croisa avec celui de la Délégation, qui autorisait la retraite. Cette réplique envoyée de Tours était évidemment destinée à recevoir une grande publicité, et rédigée de manière à compromettre le général d'une façon grave et en quelque sorte indéfinie. « L'opinion du Gouvernement était absolument contraire à cette mesure; mais enfin, il était bien forcé do laisser faire le général, puisque celui-ci affirmait que ses troupes ne tiendraient pas, que la retraite était indispensable pour éviter un malheur plus grand encore*. • »

.Son changement de résolution fut accueilli avea joie par la Délégation, qui lui fit aussitôt connaître, en re tour^ que le ministre de la guerre en personne partait

384 CHEMBNS DE FEà FRANÇAIS

à rinstant par un train spécial. Il venait à Orléans voir les choses par lui-même, encourager les troupes, la population par sa présence et ses discours. Jamais il n'aurait eu, ni n'aura plus belle occasion d'utiliser son éloquence.

M. Gambetta partit en eflfet à une heure et demie pour Orléans. Le général d'Aurelles et M. de la Taille l'attendaient à Orléans pour quatre heures ; ils l'attendirent en vain. Le ministre a raconté le Tendémain dans une circulaire fameuse, qu'à quatre heures et demie il avait été forcé de s'arrêter au-delà du village de la Chapelle (à 5 kilomètres environ d'Orléans) : que le passage était barré à cette hauteur par des cavaliers prussiens qui avaient tiré sur son train, et couvert la vote de madriers et de pièces de bois pour entraver la marche des convois. La circulaire ajoute que lé ministre rétrograda jusqu'à Beaugencj, où il avait l'intention de prendre une voiture pour se rendre par terré à Orléans, ow ton pouvait croire qu'on se battait (textael), puisque de la Chapelle on avait entendu la canonnade. Mais, avant de poursuivre l'aventure, on tenait à être bien certain que la résistance continuait. « A Beaugencj, il ne fut pas possible d'avoir de nouvelles, » Dans le doute, le ministre rétrograda jusqu'à Blois, et ce fut là qu'il reçut de Tours, à neuf heures du soir, comicnunication de la dernière dépêche du général d'Aurelles, annonçant qu'il se voyait forcé de revenir à sa première résolution, qu'Orléans serait évacué dans la nuit.

Ily a dans cette version, élaborée soigneusement pour sauvegarder le prestige du dictateur, un mélange assez habile de vérité et de fiction. Il paraît vrai qîie des tthlans tirèrent quelques coups de pistolet ^Ur le traife

dictatorial; ceci est attesté par une dépêche du même jour, que l'inspecteur Bazin adressa de la station de Mer, près Beaugencj, au délégué de la guerre. Mais il est faux que la voie fût en ce moment interceptée. La voie était parfaitement libre ; elle ne cessa de Tétre qii'uûe heure et demie, peut-être deux heures après.

C'est ce que nous allons démontrer.

Nous savons, par M. de la Taille, que les trois derniers trains d'évacuation qui purent être expédiés d'Orléans dans la direction de Tours partirent à cinq heures, cinq heures dix et cinq heures vingt minutes. . Ces trains essuyèrent le feu de l'ennemi à la hauteur de la Chapelle, comme l'avait essuyé une heure avant le train de M. Gambetta, venant en sens inverse. Mais il n'y eut que le dernier des trois qui faillit dérailler, parce que les Prussiens venaient de placer des madriers en travers de la voie (1), Néanmoins ce train passa malgré l'obstacle, qui sans doute n'était pas bien considérable, puisque la locomotive réussit à le déplacer. Le choc ne dut même, pas être bien violent, puisque M. Tissandier ne dit pas un mot d'un tel incident. Mais son récit nous permet de ressaisir une circonstance qui avait échappé à M. de la Taille ; le point de rencontre du dernier train d'évacuation avec le train Gambetta. Ce croisement eut lieu à la station de Beaugency, sur laquelle le ministre s'était replié dès qu'il eut reçu des coups de feu, ainsi qu'on vient de le voir dans le récit officiel. Et ici vient se placer un détail dont nous garantissons l'authenticité. Le mé-

(1) Lettre de M. de la Taille à M. le général de« Pallières, da 15 janvier 1872.

iîsr, <;hkmin8 de fer français

canicien du train spécial fut remercié avec effusion par le ministre, qui l'appela son sauveur. M, Gambetta se croyait véritablement sauvé d'un danger eflProjable; il en tremblait encore... pour la France.

La circulaire disait encore que le ministre resta en gare de Beaugency, attendant des nouvelles et n'en recevant aucune. Ceci est d'une inexactitude flagrante : avant le dernier train sorti d'Orléans, celui garé à Beaugency avai{ communiqué avec ceux partis à. cinq heures et cinq heures dix, qui tous deux avaient franchi sans accident le passage de la Chapelle, nonobstant la fusillade. Et il n'y avait pas alors d'autre obstacle, car la tentative d'interruption de la voie au moyen de madriers ou de bûches, ne se produisit à la Chapelle qu'au troisième et dernier train venant d'Orléans, et encore celui-là avait passé ! Ce ne fut qu'après son passage que la voie fut définitivement interceptée. La nouvelle, ainsi que nous le voyons dans le récit de M. Tissandier, en fut immédiatement transmise à Beaugency : elle y parvint au moment où le dernier train croisait le train garé du ministre, dont elle détermina la retraite sur Blois.

- L'impression qui résulte de cette enquête est que M. Gambetta, après avoir reculé devant un dsaiger qui n'était nullement sérieux, s'était arrêté en route, n'osait se reporter en avant et se tenant à l'aflTût d'un prétexte plausible de rétrograder tout à fait ; qu'il ne pouvait ignorer que le passage était toujours libre, puisque dans l'intervalle d'une heure, il fut croisé par trois trains sortis d'Orléans ; que néanmoins il prolongea sa halte jusqu'au moment, impatiemment attendu, où il apprit que la voie était définitivement intercepté* ;

enân, que pour dissimuler cette hésitation, on imaginn d'antidater de deux heures Fobstruction absolue de la voie, en affirmant qu'elle existait déjà quand le train Gambetta s'était présenté

Cet incident fut promptement connu, et bien compris en Allemagne. Le colonel suisse de Rustow, dont Touvrage a paru dans les premiers mois de 1871, et qui n'est d'ailleurs nullement hostile aux hommes du 4 Septembre, dit nettement que des coupa de feu furent tirés sur le train par des cavaliers appartenant à la dirisioiï du prince Albrecht, que néanmoins M. Gambetta aurait pu passer, mais qu'il préféra rétrograder. Cette appréciation est pleinement confirmée parla correspondance de M. de la Taille et le récit de M. Tissandier.

Cette circonspection excessive du dictateur est donc désormais un fait acquis à l'histoire. Il a donné là un furieux coup de canif au pacte avec la mort, et en pure perte, car il pouvait entrer sain et sauf à Orléans par cette voie et en sortir par la route de Vierzon, comme ont fait tous les chefs militaires et civils. Sans doute, sa présence n'eût changé en rien le cours des événements. M. Gambetta n'était pas de taille à faire pouT Orléans, au dix-neuvième siècle, ce que la Pucelle avait fait au quinzième, bien qu'un de ces flatteurs, toujours prêts à encenser tous les pouvoirs, lui eût décerné d'avance le sobriquet grotesque de Jean Darcîl Aussi ce n'est pas pour Orléans, c'est surtout pour M. Gambetta lui-même qu'on pourrait regretter qu'il ait fait à ce point violence à son audace naturelle. S'il avait vu les choses de plus près, comme c'était après tout son devoir de ministre dç la guerre dans cette grave circonstance, peut-être se fût-il fait scrupule de

prodiguer aux généraux, malheureux par sa faute, ces insinuations calomnieuses d'incapacité, de pusillanimité, que Topinion affolée transformait si vite en preuves avérées de trahison. Il nous semble aussi que celui qui ne se sentait pas le courage d'affronter les armes dérisoires de quelques uhlans, aurait dû être moins prompt à taxer de lâcheté d'autres personnes qui ont pu commettre des fautes graves, mais qui du moins avaient bravé des périls bien autrement sérieux ; — à Metz, par exemple, et à Sedan.

La retraite du 15^ corps sur Salbris, puis sur Gien, et finalement sur Bourges, où l'appelait le général Boiirbaki, détermina la suspension du service sur la ligne entière de Vierzon. Cette station importante avait dû, comme on Ta vu plus haut, être évacuée d'urgence dans la nuit du 7 au 8, Les derniers revers et l'étrange langage du Gouvernement, qui semblait mettre en suspicion la capacité, sinon la loyauté des généraux, avaient exercé la plus fâcheuse influence sur le moral du soldat. Les éclaireurs prussiens, qui n'avaient pas dépassé, le 7, la station de Theilloy, apprenant que Vierzon était abandonné, s'y portèrent le 8, et firent sauter le pont sur l'Yonne, auprès de la station. Cette mesure de défense indiquait suffisamment que la poursuite de l'ennemi ne s'étendrait pas plus loin de ce

RESEAU D'ORLEANS i«î*

côté. En effet, cette section ne fut pas occupée d'une façon permanente.

L'autre portion de l'armée (16« et 17* corps), ralliée sur la rive droite de la Loire par le général Chanzj . se maintint, pendant plusieurs jours, entre Orléans et Beaugencj. Par sa conduite dans ces circonstances difficiles, ce général s'est acquis des droits impérissables à la reconnaissance du paj^. Ce fut alors que commença cette belle retraite sur le Mans, série d'engagements journaliers, dans lesquels nos jeunes soldats tinrent tête plus d'une fois avec avantage à de vieilles troupes supérieures en nombre et récemment victorieuses (1).

Pendant près d'un mois, la Compagnie dut pourvoir sans relâche aux approvisionnements de l'armée de Chanzy en vivres, fourrages et munitions. Du 4 au 12 décembre, elle eut jusqu'à trois cents wagons et douze machines accumulés dans la petite station de Mer- Ohambord, à quelques kilomètres seulement du théâtre des opérations, où les trains allaient chaque jour porter des vivres et des munitions. Là encore, de modestes employés, des chauffeurs, des mécaniciens, donnèrent, en plus d'une occasion, des exemples trop peu remarqués de dévouement, de fermeté stoïque.

La situation de cette ligne devint très-critique après la surprise de Chambord, quand le corps prussien qui suivait la rive gauche se présent» devant Blois. Pendant deux jours et deux nuits (9-10 décembre), les scènes les plus tumultueuses, les plus sinistres, se succédèrent à

(1) Notamment dans les combats livrés, le 7 et le 8, autour de Beaugency, et auxquels le général Chanzy a donné le nom àe bataille de Joanes.

la gare de Blois, encombrée de matériel de guenre, de troupes, de blessés dont il arrivait à chaque instant de nouveaux convois. Le 9 au soir, on vit arriver à Blois un train spécial portant M. Gambetta, son confide&t M. Spuller et quelques autres acol;ytes. Depuis sa reculade d'Orléans^ le dictateur se donnait beaucoup de mouvement. Il était allé à Bourges pour combiner avec le général Bourbaki un plan de revirement offensif sur Romorantin, bientôt abandonné pour ce malenconi^eux projet de diversion dans TEst, qui mit le comble h nos infortunes (I). Puis le ministre de la guerre était revenu « porter sa flamme » du côté de la nouvelle armée de la Loire. Il semblait en effet très-enflammé en débarquant à Blois, où il flt une scène violente «u chef de gare, homme âgé et respectable, dont tout le crime était de ne pas s'être trouvé sur le quai pour recevoir on tel personnage. Après Tavoir traité avec une gro&r sièreté qui révolta tous les assistants, M. Gambetta remonta en wagon et repartit comme un ouragan, sans que personne, pas même lui peut-être, sût exactement ce qu'il était venu faire. Il semblait en proie à une exaltation qui n'était pas seulement patriotique....

On a ridiculement vanté ces évolutions du ministre de la guerre après le désastre d'Orléans. La vérité est que son attitude, ses discours rappelaient beaucoup les allures de certain insecte immortalisé par I^a Fontaine^ avec cette différence, à l'avantage de la mouche du coche, qu'au moins elle n'avait pas contribué à mettre celui-ci dans l'ornière.

(1) G*ét&it de Bourges que M. Gambetta avait lancé ce mémorable télégramme : c L'armée de la Loire n*e8t pas anéantie, elle est séparée en deux armées (légale force* »

Le même soir, le chef de gare de Blois fut avisé de commencer l'évacuation du matériel de guerre, cai* les Prussiens avançaient. La Compagnie avait cru ^voir maintenir, à tout risque, et jusqu'au dernier moment, une quantité considérable de véhicules à la disposition de l'armée. Ce matériel eût été gravement compromis, si le corps ennemi qui s'avançait par la rive gauche était parvenu à franchir la Loire. Heureusement, les premiers Prussiens avaient trouvé le pont coupé, et n'avaient pas l'outillage nécessaire pour le rétablir. Us s'installèrent seulement en face de la ville, et la menacèrent de bombardement si le pont n'était pas rétabli. Pendant ce temps Chanzy, ayant dû renoncer à l'espoir d'une réunion avec Bourbaki, se repliait sur Vendôme; et les chefs de service de la Compagnie recevaient le conseil d'évacuer définitivement Mer et les stations suivantes jusqu'à Tours. Cette opération était devenue périlleuse dans la section du parcours où le chemin de fer n'était séparé de l'ennemi que par la Loire.

Cette évacuation eut lieu le 11. Ce fut seulement dans la nuit suivante que le dernier train quitta Blois. Ce train, composé de trois machines et quatre-vingts wagons ) était sous la direction de M. Loiseau, contrôleur de l'exploitation. Il passa heureusement, falots et ingnaux éteints, sous le feu des batteries ennemies de la rive gauche.

Le Gouvernement et tous les hauts fonctionnaires avaient déjà quitté Tours depuis quarante-huit heures. U semble que ceux de la guerre auraient dû partir les derniers; ce fut précisément le contraire. Les instructions pour leur départ furent transmises confidentielle^ ment dans la matinée du 9, et le désarroi était tel, que

i»t CHEMINS DE FER FRANÇAIS

les autres chefs de service n'avaient été nullement avisés d'une résolution si grave. Ce ne fut que vers la fin du jour qu'ils apprirent qu'avant minuit, un train spécial emportait, loin de Tours, M. Gambetta et sa fortune. Ce fut alors un sauve-qui^peut général. Le délégué des finances, se voyant distancé dans l'organisation des trains spéciaux du lendemain, eut recours, pour se faire faire place, à un argument irrésistible. Il déclara que, tant qu'il ne serait pas rendu de sa personne à Bordeaux, personne ne toucherait un centime, pas plus M. le ministre de la guerre que les autres. Une telle considération ne pouvait manquer de faire brèche : il fut réservé un compartiment aux employés des finances dans le wagon de M. Gambetta.

Tel fut le premier résultat de ce fameux -mouvement de retraite de Tours sur Bordeaux, qui, suivant l'historien de la Guerre en province^ « aurait dû rassurer. » Par suite de cette évolution rassurante, l'encombrement devint eflTroyable le lendemain à la gare de Tours. Il y eut notamment le 11, au train de huit heures du soir, une véritable débâcle de fuyards. Ce train, qui partait pour le Mans, fut pris d'assaut par une foule où l'on reconnaissait bon nombre de ces francs-tireurs de fantaisie, de ces gens à idées qui, depuis plusieurs semaines, remplissaient les hôtels, les cafés, les antichambres et les bureaux du Gouvernement.

Bans la nuit du 12 au 13, les autorités militaires quittaient la ville à leur tour, et donnaient au représentant de la Compagnie l'ordre d'évacuer d'urgence, les wagons de munitions; Mais, indépendamment de ce matériel de guerre, il y avait alors en gare plus de douze cents wagons de rintendanee ou de marchandises et un grand

nombre de machines, sans compter ce qui se trouvait réuni dans les dépôts et les ateliers. C'eût été un acte d'insigne folie, que de laisser à la discrétion de l'ennemi un matériel dont il n'aurait pas manqué de tirer parti' pour ses transports, sur la portion des lignes d'Orléans et de rOuest dont il était maître. Aussi le directeur de l'exploitation prit sur lui d'ordonner l'évacuation définitive et complète de la gare de Tours.

L'opération, commencée le 13 au matin, fut conduite avec toute la célérité nécessaire. Le 13 au soir, le dernier convoi quittait la gare et se dirigeait sur Angers, conduit par M. de La Panouse, inspecteur général du mouvement, chargé de la direction du réseau de la Basse-Loire. Le lendemain, le service fut repris sur Tours, mais avec toutes les précautions qu'exigeaient les circonstances.

La ville était, en effet, menacée de toutes parts. L'ennemi occupait les lignes de Blois et de Yierzon, et l'on se battait tous les jours sur celle de Vendôme. Le 20 décembre, un engagement très- vif eut lieu à Monnaie, à quelques kilomètres de Tours ; les Prussiens y durent à la supériorité du nombre un succès chèrement acheté. Ce combat semblait présager l'occupation de la ville, où, depuis le 12, il n'y avait plus un soldat français. On en fut pourtant quitte cette fois, mais pour quelque chose de pire que la peur. Le 21, une quinzaine de uhlans, le pistolet au poing, se présentaient à l'entrée du pont de pierre. Un coup de feu, parti d'un groupe qui stationnait sur le pont, atteignit un de ces cavaliers. Hs rebroussèrent chemin au galop. Tout aussitôt, et contmie si l'on n'eût attendu que ce signal, une batterie allemande, établie sur la tranchée qui domine la ville

gle J

294 CHEMINS DE FEE FRANîÇAIS

au nord, lança dans la rue Royale et sur le pont une vingtaine d'obus qui tuèrent trois personnes et en blessèrent plusieurs autres. Après cet acte de représailles odieux et inutile, Tennemi se retira sans pénétrer dans la ville. Aussi le service continua encore pendant quelque temps jusqu'à Tours, mais naturellement d'une façon des plus précaires.

Quelques jours avant cette alerte, Tarmée de Chanzy ayant abandonné Vendôme, on avait dû évacuer aussi cette gare où il restait des vivres et des munitions en assez grande quantité. Cette opération eut lieu le 16; elle finissait au moment où Tavant-garde ennemie enva- Misait la ville. C'était dans Tintérêt de l'armée que estle letraite avait été retardée jusqu'au dsinier iiRiiBfiiit.11 s'en fallut même de bien peu que le dentim' txwn à^^raeosttDii ne se trouvât intarec^té. Un xiffîm^r an génie, qui avait miaâon de faire ssoÉer un das pon^ de la ligne , ne voulait pas absolument diMrar ds quelques instants Texécution de son ordre, pour laisser à ce train le temps de passer. Il fallut recourir au général en chef, qui heureusement n'était pas loin.

Il ne nous reste plus, qu'à donner quelques explications sur le concours qu'eut à prêter la Compagnie d'Orléans au transport de Tarmée de BourbaM.

Ce fut seulement le 20 décembre que le reprësentanti

RteSEAU D'ORLÉANS t95

de la Compagnie fut avisé par le délégué de la guerre, qu'il aurait à faire, dès ce même jour, de très-gros transports de troupes sur les sections du réseau de Lyon Todsines de celui d'Orléans, et qu'il fallait immédiatement remettre à la Compagnie de Lyon la plus grande quantité possible de matériel vide, pour l'aider à effectuer plus promptement, sur ses propres lignes,. la suite de ces^ transports et d'autres encore plus considérables. M. Lemercier donna de suite les ordres nécessaires, mais en même temps il crut devoir faire observer qu'il lui serait bien difficile, sinon impossible, de mettre en temps utile du matériel vide à la disposition de l'autre Compagnie. La sienne venait de faire des transports militaires importants et lointains sur la ligne de TOuest, où ses wagons avaient conduit jusqu'à Carentan et Cherbourg des bataillons de mobilisés destinés à fs^re partie du 19® corps. Ce matériel n'était pas rentré, et, comme il n'y avait plus à compter sur la coaimunication directe de Tours sur Vierzon, les voi^orog de la Compagnie allaient avoir à faire un imaienoe orochet, par Poitiers et même par Niort, pour revenir ensuite sur Montluçon, Vierzon, Bourges et Saincaize (1).

On ne tint pas compte de ces difficultés, et l'administration de la guerre reçut, du 21 au 23 décembre, des plaintes sur la lenteur que mettait la Compagnie d'Orléans à livrer du matériel à l'autre Compagnie. Aussi, le directeur de l'exploitation, qui s'était rendu à Poitiers pour surveiller lui-même l'opération, y reçut

(1) Nous disons par Niort, parce qu'on ne put en dirger qa*un petit nombre piar Tours sar Poitiers, à cause du voisinage de l'ennemi.

une dépêche foudroyante du délégué de la guerre, adressée en duplicata à son collègue de Clermont. Cette dépêche, que nous citerons dans l'historique des chemins de Lyon, accusait les directeurs d'une inertie honteuse et les menaçait d'une enquête. Mais, par une singulière coïncidence, cette objurgation arrivait à M. Lemercier en même temps qu'un télégramme de l'inspecteur principal de la Taille, du 23 décembre au soir, qui lui annonçait que l'opération du transport des troupes, commencée la veille, était complètement terminée en ce qui concernait le chemin de fer d'OrléaniS, et que deux cents wagons vides étaient déjà remis à la Compagnie de Lyon.

M. Lemercier répliqua immédiatement par la communication de ce télégramme à la diatribe de Bordeaux. Quelques jours après (26 décembre), il y répondit plus en détail, en démontrant que si l'embarquement n'avait pas commencé dès le 21, c'était par l'ordre exprès du général; que l'injonction itérative de Bordeaux n'était arrivée que la nuit suivante ; qu'en moins de quarantehuit heures, tout avait été chargé et expédié en sept cent quinze wagons; que, de plus, deux cents voitures vides avaient été livrées dès le 23 au soir, deux cents autres le lendemain, et qu'on ne s'était arrêté que sur l'ayis passé par la Compagnie de Lyon de ne pas en envoyer d'autres. Le ministre de la guerre laissa cette communication sans réponse, mais il ne fut plus question d'enquête.

Les campements de Bourges et de Vierzon ne demeu- - rèrent pas longtemps inoccupés. Chaque jour des convois de la Compagnie y amenaient de nouvelles troupos. Le 31 décembre, la direction reçut l'ordre de prendre

les dispositions nécessaires pour transporter encore sur Saincaize, en trente-six heures, la totalité du 15* corps, évalué à trente mille hommes^ et destiné à faire partie de Tarmée de l'E^t, L'exécution de ce mouvement incombait encore à M. de la Taille. Le l'"^ janvier, il annonçait n'avoir pas encore une seule voiture disponible! Pour lui amener plus promptement le matériel nécessaire, M. Lemercier avait eu Tidée de faire réparer d'urgence les ouvrages détruits sur la ligne de Tours à Vierzon, que les Prussiens n'avaient jamais occupée que par intermittence, et qu'ils avaient totalement abandonnée depuis quelque temps. Cette opération, très propre à accélérer l'arrivage du matériel, fut ^ tout d'abord entravée par un général qui s'opposait aux

1^; travaux de réparation, dans la crainte d'une attaque à

V laquelle ne songeaient pas du tout les Prussiens. Il fallut

recourir à Tautorité supérieure pour faire lever ce veto . malencontreux.

„ Le mouvement commença néanmoins le 3 janvier, et

fut terminé le 6. Bans cet espace de temps, on embarqua non pas seulement trente mille hommes, mais quarantequatre mille cinq cents, avec sept mille six cents chevaux, vingt batteries d'artillerie, le parc et une centaine de voitures . Cette grande opération exigea l'emploi de trois mille six cents wagons, répartis en quatre-vingt-quinze trains. Elle fut accomplie avec J^eaucoup d'ordre, et valut à M. de la Taille la croix d'officier de la Légion d'honneur. Il serait à désirer que le Gouvernement de la Défense nationale n'eût jamais décerné que des récompenses aussi bien mé- ^: ritées(l).

(1) Parmi les ingénieurs des chemins de fer, M. de la Taille

La situation s'aggrava sensiblement dans le nord du réseau après la bataille du Mans. Le 19 janvier, la gare de Tours fut définitivement évacuée deux heures seulement avant rentrée des ennemis. Dès le lendemain, ceux-ci firent sauter les trois ponts des chemitis de fer du Mans, de Paris et de Nantes. Par suite de ces derniers événements, le service fut limité à la station de Saumur sur la ligne de Nantes, à celle *Châtellerault sur la ligne de Bordeaux, et cette situation se prolongea jusqu'à la conclusion de Tarmistice.

Le réseau d'Orléans était celui qui avait eu le moins à souffrir de l'invasion. Cependant neuf ouvrages importants, dont trois grands ponts sur la Loire, avaient été gravement endommagés, soit par les Français, soit par lés Allemands. Heureusement la destruction de ces ouvrages n'était pas complète ; la circulation put être rétablie promptement, et les travaux de réparation ne coûtèrent pas plus de 1,500,000 francs. Le service fut repris: de Paris à Vierzon le 3 février; le 20, de Tours à Poitiers et Angers ; le 23, d'Orléans à Tours, et le 16 mars 1871 de Tours et de Vendôme au Mans.

Pendant la durée des hostilités, la Compagnie d'Orléans n'avait cessé de se prêter avec empressement à tout ce qu'on exigeait d'elle pour la défense nationale. Elle installa une cartoucherie à Viviers, et construisit à Périgueux trois batteries mobiles blindées. A Paris, les grandes halles des gares d'Orléans, ainsi que celles de l'Est, servirent, comme on sait, pour la fabrication

est incontestablement l'un de ceux qui ont rendu les plus grands services. Peu de temps après, il faillit être enlevé par une fièvre cérébrale, suite des fatigues de cette campagne,

des ballons, et plusieurs départs d'aérostats eurent lieu dans les cours de ces gares. Les ateliers des chemins d'Orléans et de TOuest furent principalement chargés, pendant le siège, de la construction des machines et des wagons blindés. Ces engins furent employés dans les gares de Villiers, de Choisj, du Bourget, et Ton aurait pu en tirer encore un plus grand parti, sans la ruptufe imprudente des voies ferrées. Le gouvernement issu du 4 septembre avait laissé cette puissante ressource de défense à peu près inutile comme tant d'autres. Elle fut ensuite laissée à la disposition des soldats de la Commune, qui n'en ûrent que trop d'usage au pont d'Asnières.

Dans les circonstances les plus périlleuses, les agents de tous les grades de la Compagnie d'Orléans ont digne^ ment rempli leur devoir. On les a vus, lors des deux évacuations d'Orléans, comme ceux de l'Est à Forbach, comme ceux de l'Ouest au Mans, sauver les caisses, les muuitions, les vivres de l'armée, travailler des heures entières sous le feu de l'ennemi. Parmi ces actes de dévouement patriotique, nous ne comptons pas toutefois, et pour plus d'un motif, le sauvetage de M. Gambetta.

SOMMAIRE

I. — (Septembre-Octobre) Tpanslalion du siège de Tadministration à Clermont-Ferrand. — Évacuation de la gare de Montereau (ligne de Bourgogne). — Événements sur les lignes dé Franche- Comté. — La ligue de TEst. ~ M. Gambetta à Besançon.

II. — (Octobre) Évacuation de la gare d'Auxerre. — Exploits d'un médecin cemmandant en chef. — Péripéties de la défense à Dijon. — Capitulation de cette ville. — Panique à Lyon, Autun, etc.; M. de la Taille, inspecteur principal.

— Montbéliard et Délie envahis. — M. Echalier. — Destruction des ponts du Doubs.

in. — (Novembre) Garibaldi à Dôle. — Transport des Garibaldiens à Autun. — Transport du 18* corps, de Chagny à Oien. — Démonstrations de Tennemi dans les vallées du Doubs et de TOgnon, — Échec des Prussiens à Vouj eau court.