CHAPITRE XVI

Rbodes dans l'antiquité. — La Tille moderne.

Nous n’aurions pas achevé cette étude sur l’ordre de l’Hôpital si nous ne disions pas ce que sont devenus tous les monuments de la chevalerie de Rhodes. Nous verrons dans quel état est restée cette place d’armes, qui a uni tant de gloire à tant de dévouement avant de succomber sous le nombre de ses ennemis, en imposant le respect aux vainqueurs. Nous aurons la satisfaction, en parcourant la Rhodes de nos jours, d’y retrouver à chaque pas l’empreinte de ses chevaliers. Après avoir admiré leurs travaux héroïques pendant la guerre , nous prendrons une idée complète de leurs magnifiques ouvrages pendant la paix.

Une légende venue des temps les plus reculés racontait que les hommes des premiers âges avaient vu l’ile de Rhodes surgir du milieu de la mer. Cette tradition est devenue un fait historique par la consécration que lui ont donnée les écrivains de l’antiquité. Pindare a dit que « l’ile naquit du sein des flots humides. » Pline l’a répété; et d’autres auteurs ont attribué l’origine de Rhodes à une éruption sous-marine. Comme la plupart des îles de ces parages, elle semble bien, en effet, de formation volcanique ; mais l’aspect et la nature de ses montagnes seules en cou-

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servent le caractère; car la fertilité du sol, qui nourrit une végétation luxuriante en toute saison, n’a rien de la triste aridité d’une terre repoussée par des convulsions souterraines.

Dans l’antiquité, son premier nom, Ophioussa, lui fut donné, croit-on, à cause de l’immense quantité de serpents qui s’y trouvaient. Sans mériter maintenant un surnom si peu attrayant, elle n’en est cependant pas moins infestée par ces reptiles, contre lesquels les habitants des deux sexes se mettent en garde en portant de grandes bottes.

Les anciens étaient prodigues d’adjectifs, et ils qualifiaient les pays, aussi bien que les individus, selon leurs caractères distinctifs. Aussi avaient-ils surnommé cette île Trinacria, pour exprimer sa forme triangnlaire dessinée par les trois caps, Saint-Étienne au nord, Saint-Jean à l’est, et Pan ou Cattavia au sud. Pe/agia était l’épithète qui rappelait sa sortie du sein de la mer. Asteria indiquait sa beauté et l’éclat de son atmosphère, de même que le mot Æthrqea ou Aithraia faisait allusion à la pureté de l’air qui l'environnait. Cette île avait encore reçu dans l’antiquité d'autres noms qui se retrouvent dans les poètes grecs, comme celui de Telchinis, soit en souvenir de ses premiers habitants appelés Telchimens, soit en prenant ce mot grec avec sou sens le plus flatteur, parce que les bois qui la couvrent encore, ses montagnes, ses charmantes vallées et leurs bosquets embaumés avaient mérité à Rhodes d'être surnommée l 'enchanteresse.

Tous ces noms divers sont oubliés aujourd’hui des modernes insulaires, qui ne connaissent que celui de Rhodos. 11 vient également des âges les plus éloignés de notre époque, et certains érudits en ont cherché l’étymologie dans le mot par lequel les Grecs désignent la fleur du grenadier. Ils se sont appuyés sur ce que les monnaies antiques

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de Rhodes portaient une grenade à leur revers. Cet emblème fut conservé par les chevaliers de Saint-Jean ; car on le retrouve mêlé aux armoiries des grands maîtres, sur un écusson dont le champ présente une racine avec des branches et des feuilles de grenadier qui en sortent. Mais pourquoi ne pas tout simplement adopter la traduction du mot Rhodos ou Rhodon par celui de rose, ou buisson de roses, que justifiaient si bien l’abondance de ces fleurs, et la spontanéité avec laquelle les rosière croissaient partout où la terre était abandonnée à elle-même? Aujourd’hui encore, le sol en produit assez pour qu’il s’y fasse un grand commerce d’essences, de pâtes et de confitures de roses, dont les Orientaux sont très-fr iands.

On ne sait pas au juste quels furent les premiers habitants de Rhodes. 11 est impossible de suivre, à ce sujet, les fables dans lesquelles le paganisme se plaisait à chercher les origines des peuples. Pourrait-on s’arrêter à la fiction de Danaüs fuyant avec ses cinquante filles la vengeance de son frère Égyptus? On ne peut davantage adopter celle de Cadmus, fils d’Agenor, roi de Phénicie, envoyé par son père à la recherche de sa sœur Europe que Jupiter avait enlevée, abordant à Rhodes et la peuplant. Il est généralement admis que, dans cette île, comme sur d’autres rivages, des Phéniciens débarquèrent à une époque trèsreculée, et que, sous le nom à'Héliades ou Fils du Soleil, appelés ainsi parce qu’ils venaient de l’Orient, ils fondèrent les villes d’Ielissos, Lindos et Kamiros.

Plus tard, des colonies grecques s’y implantèrent, et y créèrent un petit Etat qui se développu rapidement, grandissant en force comme en renommée dans ce vieux monde.

Des trois villes phéniciennes Lindos, Kamiros et lelissos, la première seule existe encore , mais a fort décliné. On n’y voit plus rien de son temple de Minerve attribué à Danaüs,

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et qu’ Alexandre visita. Quant aux deux autres, élevés en l’honneur d'Apollon et d’Hercule, c’est à peine si quelques ruines informes en désignent la place.

La ville de Rhodes, ou n’existait pas, ou n’était alors qu'un village. On croit que les habitants réunis d’Ielissos et Kamiros s’entendirent pour la fonder. D’après Strabon, son plan fut dressé par l'architecte qui avait construit le Pirée, et elle remonterait ainsi à environ cinq cents ans avant Jésus-Christ. Son étendue était beaucoup plus grande ; car elle n’avait pas moins de quatorze à quiuze kilomètres de circuit. Elle comprenait la ville actuelle, les faubourgs où demeurent les Grecs, et le mont Saint-Étienne portait son acropole dominée par un temple eu l’honneur d’Apollou Pythien. 11 est probable qu’une grande partie de ses matériaux furent empruntés à la ville voisine d’Ielissos, qu’elle remplaçait, et qui était un peu à l’ouest. On y voit encore des mines que les habitants appellent l'ancienne Rhodes.

Cette île, peuplée par des Phéniciens et des Grecs venus en grande partie de l’Archipel, ne pouvait manquer à sa destinée qui était la navigation. Aussi les Rhodiens excellèrent -ils dans l’art nautique, et leurs galères ainsi que leurs rameurs jouirent dans l’antiquité d’une réputation méritée. Mais si leurs travaux, leurs arsenaux comme l'adresse et l’agilité de leurs marins, avaient porté au loin leur renommée, ils firent neutre chez leurs voisins une jalousie à laquelle ils furent souvent obligés d’opposer les armes. Leur supériorité n’était vue qu'avec peine par leurs rivaux, qui tentèrent .souvent de la leur arracher, afin de devenir à leur tour les maîtres de la mer. Néanmoins cette suprématie maritime acquise à Rhodes fit toujours rechercher son alliance^ même par les plus grands États qui se faisaient la guerre et voulaient l’attirer dans leijr parti. Aussi vit -«on ses galères dans les

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rangs de l’armée navale de Xerxès, qui parvint à se les attacher malgré leur nationalité. Plus tard, au contraire, ils se réunirent à Sparte et a Athènes, expiant ainsi leur trahison précédente. La prospérité et la renommée dont jouissait Rhodes excitèrent l’envie d’Artémise, reine de Carie; elle s'en empara, et s’y fit élever une statue qui la représentait victorieuse. Les Romains cherchèrent , eux aussi , l'alliance des Rhodiens, qui suivirent tour à tour les étendards de Scipion, de Pompée ou de Jules César.

Rhodes, devenue très-florissante, devait voir sa population augmenter rapidement Elle en acquit une grande force d’expansion. Aussi fournit-elle des colonies à plusieurs rivages, et y fonda-t-elle dos villes. De ce nombre furent une seconde Rhodes , sur le littoral de la Gaule ; Parthénope , aujourd'hui Naples; Agrigente en Sicile, et quelques autres moins célèbres.

La science nautique n’était pas la seule en honneur dans cette île célèbre, et la mer n’était pas l’unique théâtre sur lequel les Rhodiens surpassaient leurs rivaux. Ils s'étaient fait remarquer encore dans les lettres et les arts. Leur code naval fut longtemps la règle de toutes les nations dans les conflits maritimes. Indépendamment de ses écoles de jurisprudence, de philosophie ou d’éloquence, qui ne le cédaient en rien à celles de la Grèce, et que Cicéron luimême ne dédaigna pas de visiter, Rhodes pouvait à juste titre se glorifier de ses travaux artistiques. Il en est de fort remarquables mentionnés dans l’histoire; malheureusement la tradition seule en est venue jusqu’à nous. Telles sont les peintures d’Apelle,de Zeuxis et de Protogène, qui représenta une perdrix avec tant de vérité que, dit- on, elle attirait les oiseaux de même espèce.

Mais nous possédons mieux qu’un souvenir pour apprécier le savoir auquel les sculpteurs de Rhodes ôtaient parvenus.

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Ce sont les quatre chevaux de bronze doré qui figurent aujourd'hui au-dessus de la grande porte de la basilique de Saint-Marc à Venise. Ils sont attribués à Lysippe, qui, abandonnant son marteau de serrurier pour le ciseau de sculpteur, était venu se former à l’école de Rhodes. 11 avait attelé ces coursiers au fameux quadrige monté par Apollon, placé dans un temple dédié au Soleil, et dont les Rhûdiens firent présenta Alexandre. Transportés à Corinthe, six cents ans plus tard, puis enlevés par ordre du César de Constantilinople, pour figurer parmi tous les chefs-d’œuvre qui devaient orner la Rome orientale, ils y furent pris en 1204 par les Vénitiens, qui en firent hommage à leur saint patron. Ces magnifiques chevaux , séparés du char destiné au conquérant macédonien, vinrent, pendant quelques armées, surmonter l’Arc-de-Triomphe qui, devant le palais de nos souverains, rappelle les conquêtes de l’Alexandre français. Jouets des batailles, et depuis des siècles devenus le prix du vainqueur, ils retournèrent à Venise à la chute de Napoléon I".

Au milieu des statues innombrables qui faisaient l’ornement de Rhodes, que Pline porte à trois mille, parmi tant de travaux par lesquels s’honora cette petite république , on ne peut passer sous silence le célèbre colosse. Cet ouvrage gigantesque fut confié h un sculpteur du nom de Charès, natif de Lindos et élève de Lysippe. Le métal dont il fut fait était extrait d’une mine située dons la partie sud de l'ile. Il en fallut neuf cent mille livres. Mais Charès travaillait depuis longtemps à cette œuvre, lorsque la mort le surprît avant qu’il eût pu la terminer. Continuée par un de scs disciples, qui n’y employa pas moins de douze années, elle coûta trois cents talents, équivalant à un million et demi de francs. Selon les écrivains les plus accrédités, sa hauteur était de soixaute-dix coudées ou trente mètres

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environ. Cette statue représentait Apollon; et l’o® sait, par ce qui nous a été transmis sur cette merveille, que les galères passaient entre ses jambes. De plus , le dieu servait de phare et portait un fanal. Le eolosse avait à peine un demi-siècle d’existence, lorsqu’un tremblement de terre le renversa, irois cents ans avant Jésus- Christ. Les débris de cette masse étaient considérables, et d’une dimension démesurée. Depuis près de mille ans, la superstition les laissait à la place où ils avaient été précipités, lorsque les Arabes, s’étant emparés de Rhodes, vendirent en 653 à des Juifs tout le bronze provenant de l’idole païenne , à la .condition de retirer de la mer tous les morceaux qui en obstruaient le fond. Il ne fallut pas moins de neuf cents chameaux pour charger le métal extrait de l’eau. Cela donne une idée de la taille du colosse, dont les proportions peuvent d’ailleurs s’évaluer facilement, eu sachant qu’un de ses doigts était plus grand et plus gros qu’un homme.

Jusqu’à Vespasien l’ile des serpents ou des roses s’était maintenue indépendante. Dans les premières années de l’ère chrétienne, cet empereur s’en empara et la réunit aux îles du voisinage, pour eu former une province maritime, dont Rhodes devint le chef-lieu. A dater de cette époque, son autonomie cessa d’exister; et, partie intégrante d’un vaste empire, son rôle ne fut plus que fort secondaire, au milieu des secousses et des déchirements qui le mirent en pièces. Cependant Rhodes, après avoir été soumise aux empereurs d'Orient, se relâcha peu à peu de son obéissance. Les révolutions qui ébranlèrent le trône de ces princes favorisèrent son esprit d’indépendance, qu’entretenaient les traditions de son antique liberté. Au temps de sa splendeur, l’autorité que Byzance conservait sur cette île n’était que nominale, et elle aurait pu reconquérir la libre possession d’elle -même si sa situation géographique, le facile accès du rivage et

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la sûreté de son port n’en avaient fait un objet de convoitise pour les Sarrasins, dont la marine avait acqnis un fâcheux développement. Ces pirates infestaient les mers du Levant. Dans leurs courses ils avaient besoin d’un lieu de refuge, lorsqu’elles les entraînaient au nord de la Méditerranée, et qu’ils y étaient poursuivis par les galères de Saint- Jean. Voisine de l’Archipel, sur la route de Constantinople à Alexandrie ou à la côte de Syrie, Rhodes se présentait comme un point favorable aux entreprises des corsaires mnhométans. La faiblesse de ses habitants et l’incurie du gouvernement byzantin laissèrent les infidèles s’y installer en maîtres. Les Rhodiens ne s’étaient affranchis des lois de la grande métropole orientale que pour courber la tète sous le joug des ennemis de leur race et de leur foi, et ils le subirent jusqu’ nu commencement dh xiv' siècle, époque à laquelle les religieux de Saint-Jean s’en emparèrent.

Le 15 août 1310, Rhodes tomba, comme nous l’avons vu, au pouvoir de Foulques de Villaret, qui en fit la place d’armes de la chrétienté en Orient, et la résidence principale de l’ordre de l’Hôpital. Nous avons vu aussi comment, après être restée deux cent douze ans entre les mains des chevaliers, elle succomba sous les efforts des Turcs, qui la possèdent encore comme ils possèdent Constantinople, en conquérants, en barbares sortis des steppes de la Turcomanie, gouvernant par le sabre , installés militairement, mais sans s’ètre mêlés aux indigènes, ce que d’ailleurs la relig’on et les mœurs trop différentes des uns et des autres ne pourront jamais amener.

Au mépris des termes de la capitulation signée par leur sultan , les Turcs, en entrant dans Rhodes, n’eurent rien plus à cœur que de satisfaire à la fois leur vengeance et leur fann.isme si longtemps contenus par la résistance de la garnison. Églises souillées, autels profanés, tombeaux

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