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ouverts, cendres des grands maîtres jetées au vent, tout ce qui rappelait la grandeur de l’ordre de l’Hôpital, tous les objets de son culte ou de sa gloire furent foulés aux pieds parles fanatiques soldats de Soliman. Les maisons furent saccagées et livrées au pillage. Les familles grecques restées à Rhodes furent abandonnées ù la merci d’une soldatesque que la longueur du siège avait irritée. Les ruines étaient partout ; chaque édifice portait les traces d’une bataille qui avait duré plusieurs mois. Le palais des grands maîtres s’écroulait, la cathédrale Saint -Jean était sans clocher, et les autres églises jonchaient le sol de leurs ruines. La salle du chapitre couvrait la terre de ses débris. Les prieurés, les auberges des diverses langues portaient les traces des boulets turcs, et les rués étaient parsemées des énormes projectiles de marbre qu’avaient lancés sans relâche les basilics braqués sur la ville infortunée.

Cependant, debout encore et préservées par la mer, s’élevaient la haute tour de Philibert de Naillac, celles de d’Aubus&ou et de Gozon, ainsi que d’autres qui défendaient l'enceinte maritime. Le fort Saint -Nicolas, bien que trèsendommagé, demeurait sur le roc qui lui servait de base. Les murailles crénelées qui séparaient la ville du port décrivaient sans interruption leur courbe de l’est à l'ouest. Les boulets ne l’avaient pas atteinte. Les Turcs répandus par la ville, étonnés d’en être les maîtres, s’arrêtaient avec respect devant la multitude des armoiries qui attestaient le séjour et le dévouement de tant de chevaliers qui n’étaient plus, ou qui vivaient désormais fugitifs. Si ces écussons étaient des monuments glorieux pour ceux à qui ils avaient appartenu, u’étaient-ils pas également précieux pour les Turcs qui s’en étaient emparés par une victoire chèrement achetée? Ce dut être là leur pensée; car, au milieu des sacrilèges par lesquels ils célébrèrent leur prise de possession , ils

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épargnèrent et conservèrent même religieusement tous les blasons incrustés au fronl des édifices ou des remparts. C’est en cet état que dans l’année 1 844 (1) on pouvait encore voir la ville de Rhodes, avec la même physionomie qu’elle devait présenter le jour où le dernier de ses illustres grands tnaitres en sortit avec les débris de l’ordre de Saint- Jean, dont chaque chevalier pouvait s’appliquer le mot consolateur que François 1" prononça deux ans plus tard, à la suite de la malheureuse bataille de Pavie.

Quand ou arrive à Rhodes , elle se présente à peu près sous la forme d’un triangle qui aurait sa base à la mer, et dont le sommet serait au point culminant d Tine éminence sur le versant de laquelle la ville descend jusqu’au rivage. A ce sommet, et à la place de la flèche de Saint-Jean, se dresse un petit minaret blanc, posé sur une large base de pierre, carrée, colorée par le temps, comme sur un socle disproportionné qui n’a pas été fait pour lui. C’est tout ce qui reste du clocher de la cathédrale, mutilé par les boulets. Les princes de Rhodes habitaient cette partie haute de la ville. Ils planaient sur elle, veillant au loin sur la mer, et s'élevant au-dessus des intérêts vulgaires d’un négoce qu’ils protégeaient sans s’y associer, et dont les agents étaient établis dans la basse ville.

La base du triangle est formée d’un rempart des plus imposants. Une ligne de murailles crénelées , percées d’embrasures et de meurtrières, s’étend de l’est à l’ouest, accidentée par des tours rondes ou carrées, massives ou élaucées, montrant fièrement les baies noircies par lesquelles sortaient les bouches des canons qui tenaient l’ennemi en respect loin du port. A gauche, cette ligne de défenses

(I) Époque da séjour de l’auteur.

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s’appuie à une tour bâtie sur des rochers qui s’avancent de quelque dix mètres dans la mer. C’est la tour Saint- Jean. Le pied en est protégé par un bastion dont trois faces menacent la mer. Sa partie supérieure est munie d’une barbacane pour le cas où l’ouvrage inférieur serait tombé au. pouvoir de l’ennemi» On en attribue la fondation à Dieudonné de Gozon, qui , en enfermant dans l’enceiute fortifiée de la ville le faubourg juif de ce côté, lui donna cette tour pour défense.

Là, les eaux s’enfoncent un peu et forment un demicercle au milieu duquel s’élèvent deux magnifiques tours parfaitement conservées. Elles sont dues au grand maître d’Aubusson, qfei les fit construire dans la première année de son magistère, comme l’atteste une inscription qui n’est pas tellement effacée que l’on ne puisse, à l’aide de quelques fragments de mots, la reconstituer: Petrus de Aubwtso Rhodi magister has turres et portam awididit. Au-dessus de cette inscription sont trois écussons : le premier, à gauche , est celui de la religion; le troisième, celui de d’Aubusson; et entre les deux paraît être l'écu de France. Ils sont surmontés de trois figures placées sous une grande niche gothique à trois compartiments, et que les Turcs ont mutilées en s’attaquant principalement aux visages» Mais, autant qu’on eu peut juger par ce qui reste, la première à gauche, au-dessus de l’écusson de la religion , doit représenter Le patron de l’ordre, c’està-dire saint Jean; de même celle qui est à droite, audessus du blason de d’Aubusson, est sans doute l’image du saint dont il portait le nom , ou saint Pierre. Quant à. celle du milieu, des voyageurs ont voulu, y voir sainte Catherine, sans que rien justifie cette conjecture. 11 paraît plus vraisemblable d’attribuer cette statue à la sainte Vierge; et cette opinion semble d’autant mieux foudéa, que

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la figure dont il est question dépasse un peu les autres, et qu’elle occupe la place d’honneur, se trouvant au milieu. Les auteurs qui ont voulu reconnaître dans cette statue celle de sainte Catherine, ont aussi donné son nom à la porte; mais on courra moins le risque de se tromper eu lui donnant Se préférence celui de son fondateur. Cette porte, placée au fond du port, faisant face à la mer, est la plus grande ; et, flanquée de deux belles tours, avec ses figures et ses armoiries, c’est celle quia l'apparence la plus imposante. Par une longue muraille à créneaux triangulaires oes tours se relient à une autre carrée, très -élevée, qui domiiie tout l’intérieur du port et sur laquelle se lit une inscription constatant que c’est d’Aubusson qui l'a réédifiée. En avant se trouve une fortificaftou qui servait d’ouvrage avancé pour en défendre les approches. A droite sont deux autres tours prises dans la muraille, sur le parement desquelles s'élèveut, en marbre blanc, de longues tablettes d’armoiries qui indiquent que plusieurs grands maîtres y ont mis la main. Sur l’une de ces tours figurent, parmi d'autres, les blasons de Raymond Bérenger et de Hemandès d'Heredia.

Sur la gauche de cette tablette armoriée, on remarque un petit écusson plus modeste , sur lequel sont trois clous, armes parlantes qui rappellent que le commandeur Clouet, ingénieur de l'ordre, présida à la restauration de cette partie de l’enceinte du mur. On sait, ei^eflet, qu’en prévision du siège qu’il aurait à soutenir contre Mahomet II , d'Aubusson fit rétablir tous ces ouvrages en 1478. Sur chacune de ces tours s’appuie un arceanqui indique évidemment un passage aujourd’hui muré, donnant accès dans une partie retirée derrière les mure, probablement dans un bassin intérieur, dont ces deux, tours défend ûènt les abords. Il y avait là une passe qui, dans un moment de surprise ou à

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la suite d’une attaque vigoureuse, pouvait être uu grand danger, en permettant à l’ennemi qui aurait forcé l’entrée du port de se trouver au cœur de la ville. Sous l’œil clairvoyant des grands maîtres, ce côté vulnérable ne pouvait rester négligé. La maçonnerie, les créneaux de môme appa^ reil ou de môme forme que ceux des murailles voisines , prouvent bien que c’est l’un d’eux qui fit murer ce passage ; et, si l’on s’en rapporte à l’inscription voisine, cet ouvrage doit être attribué à d’Aubusson.

Des voyageurs ont voulu, sans autre donnée, et par présomption seulement, que cette arcade rappelât l’entrée de la darse des galères antiques, et que les deux tours qui la flanquent fussent à la place même où posaient les pieds du fameux colosse de Rhodes. Derrière la muraille il n’existe plus de bassin. Mais il est vrai que parmi les constructions actuelles on peut retrouver les traces d’un remblai qui semblerait indiquer qu’il y avait là, en effet, une partie creuse . Si peu concluants que soient ces vestiges, ils ont servi à établir une hypothèse qu’on a corroborée des dimensions traditionnelles de l’Apollon rhodien. Or voici le calcul qui a été fait: en admettant que sa taille fût de soixante -dix

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(coudées, il aurait eu environ trente mètres de haut. D’après cela l’écartement de ses jambes aurait pu être du tiers Ou de dix mètres. L’ouverture du bassin intérieur, représentée actuellement par l’arcade crénelée dont il a été question , rf’st à peu près de cette laTgeur, et on en tirait cette induction que le colosse avait dit être placé en cet endroit. Tout cela, comme on voit, est très - incertain , et ce qui semble affaiblir le raisonnement qui précède, c’est que l'histoire représente le dieu de bronze comme servant de phare. L’on se demande comment dans cette partie reculée du port il a pu remplir cet office. D’un autre côté, il faut cependant avouer que l’on serait fort embarrassé de lui assigner une autre place. La disposition du port de Rhodes a pu changer beaucoup de ce qu’elle était au temps de l'antiquité. Mais aujourd’hui, entre les rochers ou les môles qui s’avancent et protègent le grand port, la distance est trop grande pour répondre à l’écartement des jambes de l'Apollon rhodien, quelque colossale que fiât sa statue. De plus l’eau y est si profonde, qu’elle n’aurait pas rendu nécessaire l’opération qu’entreprirent les Juifs en 653 pour déblayer le port et faciliter l’entrée des galères.

Mais revenons à l’enceinte maritime : à droite des deux tours dont nous avons parlé en dernier lieu , la muraille crénelée continue, et, par un angle droit, vient dans la mer eu s’y avançant sur un môle étroit dont l’extrémité, formée d’un amas de roches, porte la magnifique tour de Saint-Michel, haute de cinquante mètres. Elle est carrée, s’élance du milieu d’un bastion qui en défend le pied, et porte fièrement à ses quatre angles de petites tourelles détachées, qui permettaient d’observer toutes ses faces ! en les protégeant. Sur la plate-forme supérieure s'élève un donjon de forme octogonale, d’oè la vue pouvait s'étendre fort loin. Quelques historiens attribuent cette fortification au grand

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maître Dieudonné deüozon.Mais il est bon de remarqnerqué plusieurs des historiens de Rhodes ne l’ont point visitée. Ils ont écrit d’après des traditions ou des chroniques anciennes pour la plupart faites elles-mêmes par des gens qui n’avaient pas vu les lieux. 11 a dû en résulter des erreurs. Ils ont pu souvent confondre les édifices ou les fortifications dont il était question. Ici, notamment, il y a en confusion, et on a pris pour la tour de Saint - Jean , dont nous avons parlé précédemment, qui se trouve à l’autre extrémité du port, et qui est, en effet, due à Gozon , celle de Saint-Michel, qui est l’œuvre de Philibert de Nailtac, comme l’établissent les armoiries de ee grand maître, qui figurent sur les quatre fronts.

Au reste, l’un des écrivains les plus accrédités parmi ceux qui ont raconté les faits et gestes des chevaliers de l’Hôpital, Baudouin Naberat, qui date du commencement du xvir* siècle, l’appelle tour de Naillac. Quant à l’ouvrage en forte maçonnerie qui en enveloppe le pied, qui est percé de meurtrières, et qui était désigné sous le nom de raveliu , il paraît avoir été ajouté par d’Aubusson. Ce grand maître avait sans doute appris, par l’expérience du siège de 1480, que la base de cette défense était trop vulnérable pour qu’il ne fût pas nécessaire de lui donner une cuirasse; c’est ce qu’il fit en 1485.

D’après toutee qui précède, on peut sc rendre compte

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de l’aspect des lieux, et comprendre que le port de Rhodes forme un grand fer à cheval dont les deux extrémités étaient les deux tours de Saint- Jean à l est, et de Saint- Michel ou Naillac à l’ouest; que ces deux ouvrages avancés sur les flots permettaient de fermer le port, d’y mettre les navires à l’abri des vents du large, et de les défendre contre les attaques de l’ennemi, qui trouvait devant lui, comme estacade, la forte chaîne qui s'attachait.au pied de chacune de ces tours dans les jours de périls.

Un second port, moins sûr, plus ouvert, se trouve à l’ouest de la tour Saint-Michel. Il est protégé d’uu côté par le môle de celle-ci, de l’autre par le fort Saint-Nicolas, qui a joué un si grand rôle dans les deux mémorables sièges soutenus par les chevaliers contre les Turcs, et qui est sorti vainqueur de tous les assauts qui lui ont été livrés. On croit qu’il fut élevé sur les ruines d’une ancienne fortification qui, antérieurement à l’occupation des chevaliers, défendait déjà cette partie du rivage et protégeait la darse. Aujourd’hui les Turcs l'appellent tour des Arabes, sans doute en souvenir de celle qui a précédé le fort construit par Raymond Zacosta. Ce fut ce grand maître, en effet, comme nous le savons, qui, en 1464, le construisit au moyen d’un don considérable, de douze mille écus d’or, octroyé par Philippe le Bon, duc de Bourgogne. En commémoration de cette générosité, le chef de l’IIôpital y fit placer les armoiries du prince à côté des siennes. Elles sont surmontées par une figure de saint Nicolas, qui regarde la mer et semble veiller de là sur le sort des marins dont il est le patron. La tradition rapporte que c’est dons ce fort que fut conduit le traître d’Amaral, et que c’est dans l’oratoire de Saint- Nicolas que ce chevalier félon fut mis en chapelle .pendant qu'on faisait les préparatifs de son supplice. La prison où il fut enfermé était bien de nature à lui ôter tout espoir de

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s’évader et de passer dans le camp des Turés; car la tour est complètement baignée par la mer, excepté du côté d’un môle très- étroit qui dounait passage aux soldats. Les Turcs ont placé sur ce fort un phare dont la blancheur le fait au loin distinguer de jour, comme sa lumière dirige de nuit les navigateurs.

Le rôle que ces divers ouvrages étaient appelés à jouer dans un siège était si important, que chacune des langues de Saint-Jean en revendiquait la défense. 11 était d’usage d’en distribuer les commandements entre des chevaliers de nationalité différente, et une chronique de 1504 rapporte que la tour de Naillac était donnée en garde pour trois ans au chevalier Jean Salomon, que Janot Ferrier fut préposé à celle de Saint-Jean ou de Gozon, et que le chevalier Petriu du Pont, de la langue d’Italie, fut fait, pour le même temps, eapitaine-du fort Saint-Nicolas. On a vu, dans les moments de danger, à quelles mains cette fortification fut confiée, et avec quelle bravoure , défendue en 1 480 contre Mahomet U par le commandeur Fabrizio Carretto, elle le fut quarante -deux ans plus tard par le bailli Guyot de Castellaue contre les efforts désespérés des janissaires de Soliman.

Tous ces mure crénelés, toutes ces tours, tous ces ouvrages de défeuse portent encore , parfaitement conservées et reconnaissables, des armoiries, dont quelques-unes sont accompagnées d’inscriptions, et qui prouvent que leur construction est due aux grands maîtres dont elles rappellent les blasons , ou qu’elles ont été restaurées par eux. Parmi tous ces nobles et glorieux écussons, on distingue ceux de Villeneuve, Gozon, Lastic, Naillac, d’Heredia, d’Aubusson, Émery d’ Amboise, Carretto ; on y remarque aussi sur une des tours, du côté de terre, le blason de Craon, qui doit se rattacher à quelque fait important dont l’histoire a perdu le souvenir, mais que ce marbre rappelle.

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C’est ce périmètre de fortifications qui renferme actuellement encore, sans y avoir rien changé, la ville militaire des chevaliers de l’Hôpital, celle à laquelle les Turcs ont conservé le nom de Kasr ou citadelle, et que les Grecs ne désignent que par celui de Kastro, qui a la même signification. Pour les uns et les autres , c’est la place d'armes, la ville forte par excellence. Elle est exclusivement habitée par les Turcs , qui ne sont guère plus de cinq mille. Le peu de confiance qu’ils ont dans les Grec», et la crainte puérile qui est restée parmi eux d’être trahis par les chrétiens, a lait exclure ceux-ci de l’enceinte de la ville. Ils y viennent le matin pour leurs affaires, au bazar, où ils exercent la profession de marchands ou artisans; et avant le coucher du soleil ils doivent, sous les peines les plus sévères, avoir repassé les portes, qui sont fermées derrière eux. Par une exception qui donne la mesure du mépris dans lequel les Turcs tiennent les Juifs, dont la lâcheté ne leur laisse aucune appréhension, ceux-ci sont soufferts, au nombre d’un millier, dans une partie de la ville qui est séparée de celle que les Musulmans se sont réservée, par une muraille intérieure. Quant aux Grecs, ils occupent de grands villages ou faubourgs rapprochés de Rhodes.