CHAPITRE XVI

Portes de Rhodes. — Eglises. — Le Courent. — La rue des Cheraliei s.

L’enceinte, dont la mer baigne le pied, ne donne accès au port que par trois portes. A l’est, est oelle qu'on peut appeler porte d’Aubu3son, puisque c’est à ce grand maître qu’elle est due. On y voyait encore en 1834, au dire de voyageurs, suspendu sous la voûte, un squelette de requin, dans lequel la crédulité publique voulait retrouver la carcasse du dragon tué par Dieudonné de Gozon. Un Français, Thévenot, qui passa à Rhodea au xyi^ siècle, raconte aussi qu’on lui montra la tète du môme monstre. On voii-eorame cette tradition, malgréce qu’ellea d’étrange, est passée d’âge en âge. A ce propos nous en rappellerons une autre qui prouve combien le merveilleux était facilement accepté au temps du héros de cette aventure, et comment, par sa crédulité, le vulgaire honorait tout ce qui se rapportait à l'exploit de l’exterminateur du dragon, draconis exterminator, ainsi qu’il était qualifié dans son épitaphe. On disait qu’il avait trouvé dans la tête du monstre un caillou de la grosseur d’une olive, et brillant de diverses couleurs. On l’appelait la pierre du grand maître. Il était religieusement conservé dans la famille de Gozon, et on lui attribuait une vertu spécifique contre tous les venins. De plus , elle passait pour avoir la propriété de faire bouillir

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l’eau dans laquelle on la précipitait. Mais il on était de cette pierre merveilleuse, comme de beaucoup d'autres faits miraculeux qui ne supportaient pas l’examen. Ainsi, tant que la pierre du grand maître demeura cachée comme un trésor dans la famille de Gozon , les préjugés populaires lui conservèrent la vertu dont l'ignorance l'avait dotée; mais, parvenue, on ne dit pas comment, dans les mains du sceptique Henri IV, le mensonge fut facilement reconnu, et de ce moment tomba tout son prestige.

Au centre du port était une seconde porte à créneaux , ouvrant sur un quai, et défendue par une haute tour où se voit le blasonde Villeneuve réuni à celui de des Ursm«. On peut lui donner le nom de Sainte-Catherine, à eause de son voisinage avec une église placée sous l’invocation de la vierge martyre. Cette entrée met le port on communication avec le quartier le plus populeux, où se trouvent les principaux établissements qui appartenaient à l’ordre de Saint- Jean.

La troisième porte esté l’ouest, et doit son nom à une figure de saint Paul placée sur une tour qui la flanque. Au-dessus de l'image du bienheureux est l’inscription suivante, assez bien conservée : dv. pavlo. dvbsso. bovsi. giosi. magr. dca vt., qu’on peut rétablir ainsi: Dim Paulo d'Aubusso Rhodusi religion ( sous-entendu convenais) magister dicavit. Cette légende surmonte trois écussons, dont l’un porte la croix de l’ordre, et l’autre la croix ancrée de d’Aubusson, séparé par un troisième où figure la tiare avec les clefs de saint Pierre. La porte Saint- Paul donne accès dans la darse. C’est par là qu’eurent lieu ces sorties furieuses qui forcèrent les Turcs à abandonner leurs attaques contre le fort Saint-Nicolas. La tour qui défend ce passage a-t-elle été construite avant ou après le siège soutenu par d’Aubusson en 1480? Il y a tout lieu de

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penser que ce fut après; car l’état de conservation des armoiries ne permet pas de croire qu’elles aient été exposées aux coups de l’artillerie qui foudroya cette partie de la ville. D'un autre côté, il existe une version d’après laquelle il y aurait eu en cet endroit une Vierge à l’enfant que l’on retrouve ailleurs, et remontant au magistère de Villeneuve, qui l’aurait fait venir d’Italie pour la placer au-dessus de la porte que d’Aubusson a relevée. On pourrait en conclure que la première porte du temps de Villeneuve aurait été assez endommagée par le canon turc pour devoir être refaite, et que d’Aubusson, par respect pour le monument qu’y avait placé ce grand maître, l’a fait incruster sur une partie de l’enceinte, où on retrouve, eu effet, cette image.

Depuis la conquête de Rhodes, les chevaliers avaient coutume de faire dans ce lieu une cérémonie eu mémoire de leur victoire. Le 1 5 août, jour anniversaire de la prise de la ville, on élevait un autel devant la porte que surmontait la statue de Marie; et la grande procession qui était allée rendre des actions de grâces à la sainte Vierge dans son église du Mont-Saint-Étienne , s’y arrêtait pour chanter le Saive Regina , avant de rentrer à la cathédrale Saint-Jean.

Eu remontant de chaque côté du port, on suit une continuité de remparts et de bastions, avec fossés et contrescarpe. Des embrasures rapprochées s’ouvrent pour une nombreuse artillerie. Quelques portes voûtées ef défendues par des ouvrages avancés donnent entrée dans la place, comme autrefois elles facilitaient aux chevaliers ces sorties hardies dans lesquelles ils bouleversèrent si souvent les batteries turques. La plupart d’entre elles sont surmontées de figures de saints et d’armoiries, parmi lesquelles ou remarque celles des grands maîtres d'Aubusson, Èraery d’Amboise, Lastic , Villeneuve et Zacosta.

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L’entrée la plus fréquentée est celle du quai par la porte Sainte -Catherine, qui s’appelle vulgairement porte de la Marine. Près de là est une petite place où s’élève une ancienne église à laquelle les Turcs ont vainement essayé de donner la physionomie d’un sanctuaire mahométan en

élevant un petit minaret à l’un de ses angles. Elle passe pour être le premier temple latin élevé par les chevaliers, pendant le magistère d’Hélion de Villeneuve, qui l’avait placé sous le vocable de sainte Catherine , nom que l'on retrouve d’ailleurs dans celui de Cantouri que les Turcs donnent à leur mosquée. Cette ancienne église porte bien le cachet de ce que durent être les monuments fondés aux premiers temps de la possession de Rhodes par les chevu>-

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liers. Les voûtes solides semblent avoir été coustruites eu vue de résister aux projectiles ennemis, et son abside est enferméedaus une tour crénelée destinée à servir de défense. Le pavé de son sol est fait de grandes dalles usées sur lesquelles des traces apparentes indiquent qu’elles recouvrent des tombes chrétiennes. U existe une version qui donne pour fondateur à ce monument l’amiral Dallemagne, de la langue d’Italie, qui y ajouta un hospice dont il assura le service au moyen d’une dotation reposant sur trois moulins, ainsi que sur des maisons et des vignes de son bien propre. Le patronage et l’administration de cette église furent légués à ses successeurs en dignité , à la charge d’y entretenir « un fermier ou gardien séculier, deux prêtres o et un clerc pour les servir. » Cet asile du pauvre et des orphelins était près de l’église Sainte-Catherine. 11 a disparu, et à sa place est un baiu construit en partie avec ses débris. On voit encore une pierre portant une épitaphe latine sur lar quelle on lit en caractères gothiques: «Ci-gît soeur Agnès de « Marseille, religieuse de l’ordre de Saint-Augustin, dé- « cédée en cet hôpital, le 9 mars de l’an 1393. Priez pour « son âme, afin que par les mérites du Christ elle puisse « jouir du ciel. Ainsi soit-il. »

Sur un des côtés de la petite place dont nous avons parlé, où se dresse le minaret de la mosquée qui a remplacé l’église Sainte -Catherine, s’élève la façade du plus grand édifice de Rhodes. On l’appelle généralement, mais improprement, l’Hôpital. Cette dénomination, qui rappelle l’origine de l’ordre de Saint-Jean, est celle sous laquelle on désignait, à Jérusalem, l’établissement des chevaliers, parce que dans ce temps l'hôpital où étaient reçus les malades et les pèlerins se confondait avec l’habitation réservée aux religieux. Mais lors de leur installation à Rhodes, les deux édifices avaient été complètement séparés.

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Le premier n’existe plus, le second Rit et doit être appelé le couvent. Sa fondation remonte au grand maître Héfion de Villeneuve; mais il n’a été achevé, ou peut-être seulement agrandi que beaucoup plus tard, sous le magistère d’Antoine Fluvian, en 1445, comme l’indique ce millésime qui est malheureusement tout ce qu’on peut déchiffrer sur une inscription effacée par les Turcs. La façade qui forme un des côtés de la place, et dont le milieu fait une saillie en pans coupés, est percée de deux rangs d’arcades superposées. Le rez-de-chaussée servait d’arsenal, destination que les Turcs lui ont maintenue. Au-dessus étaient les appartements. L’ensemble du couvent est dans un état de conservation qui permet de le voir tel à peu près qu’il devait être au moment où il fut évacué. Par sa situation dans la partie basse de la Ville, et protégé qu’il était par le port que les Ottomans n’approchèrent pas, il a éehappé „ à leurs boulets. Les dégradations qu’on y remarque sont moins le fait de la guerre que celui de l’abandon dans lequel les possesseurs actuels le laissent.

Le couvent est de forme carrée. Il fait l’angle dé la place où sa façade se développe, et de la rue principale à laquelle le temps a consacré le nom de rue des Chevaliers. 11 avait deux grandes portes en bois de sycomore, sculptées avec un art remarquable, dont les détails sont parfaitement conservés, grâce à la nature inaltérable de cette essence. Sur l’une d’elles on lit la date de 1 489, à côté de l’écu de Pierre d’Aubussou. Un autre tableau de marbre porte les armoiries du même grand maître incrustées dans le mur.

A l’intérieur du couvent, il règne au premier étage une galerie sur laquelle donnaient les cellules des chevaliers, et où s’ouvrait une grande salle d’environ vingt -cinq mètres de long sur douze de large, dont le plafond est sou-

Palais d^s (ira mis Maîtres.