HISTOIRE T) FS CHEVALIERS DE RHODES

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tenu au milieu par des colonnes portant des arcades accompaguées de blasons de divers grands maîtres. Autour de la cour, des salles voûtées servaient de magasins d’armes et de munitions , ou d’écuries. 11 y avait en outre une petite jcbapelle où la messe se disait chaque matin pour les frères chevaliers, qui étaient au nombre d’environ deux cents; c’est du moins ce chiffre qui résulte des recensements faits dans les jours de péril , quand il fallait se compter.

Aujourd'hui cet édifice est complètement désert. 11 semble que les Turcs aient de la répugnance à habiter des lieux qui furent peuplés par les défenseurs de la foi chrétienne. Us ont fait delà demeure de6 religieux de Saint-Jean non pas un arsenal, ce nom ne saurait lui être donné, mais bien une sorte de magasin, où ils ont entassé sans ordre quelques vieilles armes du svi” siècle que la rouille dévore, des canons hors de service et des agrès de navire.

Sur la même petite place où sont l'église Sainte -Catherine et la façade du couvent , on retrouve le prieuré d’Angleterre avec ses armoiries nationales; et près de là est une inscription qui constate que cet édifice fut restauré par Pierre d’Aubusson, en 1478. On peut faire cette remarque , que les preuves d’édification et surtout de restauration sous l’administration de ce grand maître, sont plus nombreuses que celles qui pourraient être attribuées à ses prédécesseurs ou successeurs. La raison en est toute simple : avant le siège de 1480, d’Aubusson mettait tous ses soins à replacer chaque édifice , chaque porte , chaque tour, ou bastion , dans l’état le meilleur pour affronter le siège qu’il s'attendait à soutenir d’un moment à l’autre. Après ce siège, les dégâts causés par l’artillerie turque nécessitèrent également, de la part de ce grand maître, des travaux qui remissent les choses dans leur état primitif.

Ainsi que nous l’avons dit, le couvent avait deux entrées :

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l’une sur la petite place devant l’église Sainte-Catherine, l’autre, sur une seconde façade qui, avec la première, forme l’angle de la rue la plus intéressante de Rhodes, dont l’aspect sévère produit une profonde impression sur le voyageur qui la parcourt. Cette voie , qu’on peut appeler monumentale, à cause de tous les souvenirs qui y sont rassemblés, atteint le point culminant de l’éminence sur le versant de laquelle s’étend la ville. Cette rue paraît avoir été plus soignée que toutes les autres, sans doute parce que les dignitaires de l’ordre y avaient leurs demeures. La chaussée, pavée dans toute sa longueur, est flanquée de deux trottoirs que bordent de larges pierres dures dont le poli fait honneur au temps. Afin d’adoucir le plan incliné qui monte en droite ligne, on l’a coupé, de dix en dix pas , par des espèces de marches, également bordées de grandes dalles; et du haut en bas, au milieu de cette rue, un ruisseau, formé par des pierres semblables, est destiné à recevoir les eaux qui s’y précipitent en cascades dans les grandes pluies du printemps.

Cette voie conduit du palais de la maîtrise ou de la cathédrale au couvent et an port. C’était donc la principale rue de Rhodes, celle par laquelle le graud maître, suivi d<% principaux membres de l’Hôpital, descendait à la marine. Il a fallu la rendre facile et praticable aux pieds des chevaux, ce à quoi ou était arrivé au moyen des marches qui atténuaient la rapidité de la pente. Les trottoirs permettaient aux piétons de se ranger, et le chemin ménagé aux eaux les empêchait d’y faire des dégâts.

Quand on arrive au bas de cette rue, et que le regard s’y étend vers l’extrémité supérieure jusqu'à l’arcade gothique qui la termine, entre les murs vénérables sur lesquels reluisent de tous côtés les blasons de marbre blanc, on se sent saisi de respect, et l’on comprend pourquoi le

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temps et la tradition lui ont conservé, malgré les possesseurs actuels, le nom de rue des Chevaliers. En effet, on y respire an parfum de chevalerie, tout y sent encore la foi, le dévouement et.l’honneur. Ces murs semblent garder, dans leurs parois intactes, un écho de la voix des grands maî-

tres. Ces blasons qui brillent au soleil oriental, on dirait qu’ils s’animent et parlent des héros dont ils rappellent le nom, la présence et les exploits. On croit voir flotter l’étendard de Saint- Jean au-dessus de ces anneaux de pierre qui servaient à les dresser dans les jours de fête ou de bataille. Il n’y a pas jusqu'à ces gargouilles qui, par les crocodiles dont elles rappellent la forme hideuse, ne fassent penser à cette noble milice de l’ Hôpital qni ne put, par le sacrifice de sa vie , sauver saint Louis «nx rives du Nil. Tout s’anime, tout vit dans cette voie sacrée. Les

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habitations de Rhodes, peu élevé. Il n’y avait qu'un étage sur le rez-de-chaussée. Une perte basse en bois sculpté, garnie de gros clous, s’ouvrail au-dessous d’une ogive formée d’un faisceau de moulures que supportent deux colonnettes. Elle était surmontée des armoiries d’Ëmery d’Am-

boise. Cette porte donnait accès dans la maison, peu spacieuse, divisée en petites salles d’une apparence sévère, tout à fait conforme i la vie austère des religieux de Saiut-Jean. Ces appartements avaient de grandes fenêtres carrées ouvrant sur la rue, et encadrées dans des moulures au creux desquelles serpentent des branches de feuillage très- finement sculptées.

Cette demeure célèbre, devenue l’habitation d’un Turc, a subi nécessairement quelques modifications; et ces baies ouvertes au grand jour par les»chevaliers ont dû être diminuées, masquées, ou même murées par l’ombrageuse susceptibilité du maître, qui a voulu dérober son harem aux regards indiscrets. C’est entre ces fenêtres ainsi défigurées

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que se trouve le plus beau tableau d’armoiries que Rhodes ait conservé. Dans un grand cadre formé de moulures et de longues feuilles d’acanthe, se voient, côte à côte, l’écusson de France, fleurdelisé et surmonté de la couronne, ainsi que celui de Pierre d’Aubusson avec la croix, le chapeau et les glands de cardinal. A droite, à gauche, et sur plusieurs plans de la façade, sont encore d’autres tablettes armoriées qui portent les blasons d’Émerv d’Amboise et de Villiers de l'Ile-Adam.

A la partie supérieure du prieuré s’avancent en saillie de petites tourelles ou guérites en vedettes, et des corps de crocodiles qui, la gueule béante, attendent de vomir l’eau du ciel, fonction qu’ils remplissent rarement sous le magnifique climat de l'ile de Rhodes. Enfin l'édifice se termine par des créneaux dentelés, qu’accompagnent, de distance en distance, des anneaux de pierre auxquels correspondent de petits supports en cul-de-lampe. C’était là qu’on arborait les étendards de France et de Saint-Jean.

D’après d’anciennes relations de Rhodes, il existait dans cette demeure une peinture à fresque représentant le eombat de Gozon avec le monstre qu’il terrassa. Le Turc auquel elle appartient aujourd’hui l'a recouverte d’une couche de badigeon qui l’a fait disparaître.

Près de là était l’auberge de France, édifice distinct du prieuré; et dans le voisinage se trouvait celle particulière à la langue de Provence , élevée par Charles Alleman de la Roche -Chinard, de ses deniers propres.

Dans cette même rue, en face du couvent, le prieuré d’Italie était indiqué par les armes de Fabrizio Carretto, avec le millésime 1519.

Plus haut le prieuré d’Espagne occupait, à ce qu’on croit, les deux maisons qui se font face et qui sont reliées par un passage porté sur une arcade qui occupe le milieu

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de la rue. On y trouve, sur la façade extérieure, quatre écussons de familles espagnoles ou portugaises, placés entre ceux des grands maîtres Lastic et d’Amboise.

Un peu avant l’arcade qui traverse la rue, on voit, sur la droite, une sorte de niche ou de chaire, avec un abatvoix à rinceaux en ogive, à laquelle on arrive par des degrés de pierre. — Qu’était cette sorte de tribune? Estce de là que s’adressaient au peuple les prédications de

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ses pasteurs? Ou bien était -ce du haut de cet escalier

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sous cet abat-voix que, la croix en main, le patriarche exhorta, en 1522, les habitants h la persévérance pendant le siège, enflammant leur courage pour aider les chevaliers & la résistance? Car, pour ceux-ci, ils n’avaient aucun besoin de stimulant, et cette ardeur belliqueuse qui a tenu tète à Mahomet et à Soliman devait plutôt être contenue qu’excitée.

Pourquoi faut -il qu’on marche d’hypothèse en hypothèse au traveis de ces souvenirs entassés , et que rien de positif, rien de précis ne mette la postérité à même de mieux connaître les monuments d’un passé si glorieux? — En montant la rue des Chevaliers, à droite, à gauche, de tous côtés, les yeux rencontrent des armoiries. Vers le haut, il en est qu’accompagne une inscription qui indique la demeure du grand prieur de Toulouse, François de Flotte.

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Par des passages qui ouvrent sur cette voie, on pénètre dans des ruelles ou des impasses, où sont encore d’autres habitations armoriées, portant le cachet de demeures habitées jadis par des chevaliers d’un rang élevé. Ce sont

des prieurés, des maisons de commandeurs ou d’autres personnages. Parmi elles il en est une dont l’inscription latine apprend qu’elle fut réédifiée par un certain Gouriaut, bailli de Morée, et un autre dignitaire appelé des Espaux, en 1520. Cette inscription est gravée au bas d’un cadre qui renferme quatre blasons, dont l’un est celui de l’ordre, le second l’écu de France, le troisième

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celui de Fabrizio Carretto, qui était grand maître en 1520. Ce serait donc sous son magistère que la reconstruction de cet édifice aurait eu lieu. Quant au quatrième écusson , il appartient probablement au bailli Gouriautde Passa.

En remontant la rue des Chevaliers, on voit encore d’autres blasons: ceux, entre autres, de Jean de Lastic et de Roger de Pins. Il faut remarquer que tous ees écussons de pierre ne portent plus aucune trace des couleurs héraldiques qui servaient à les distinguer; d'où il résulte qu’il est très- difficile, quelquefois môme impossible, de reconnaître à quelle famille ils appartiennent.