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prise qu^on voulût rendre sa condition pire que celle des peuples qu'on lui offrait pour ses sujets; [juil ne paraissait pas moins extraordinaire, que, par Tacle de la donation, TOrdre fut reconnu pour souverain , et cependant qu’on voulut Tempêcher ie battre monnaie , et le priver par là d’un des plus beaux droits régaliens , et dont le Grand- Prieur d’Allemagne jouissait même pleinement dans l’empire. On ordonna aux ambassadeurs de tenir ferme sur ces deux articles , et par une instruction particulière , on les chargea expressément , en cas que l’empereur ne voulût pas se relâcher des prétentions de ses ministres , de lui remettre sur-le-champ l’acte de sa donation , de prendre congé de ce prince , et de s’en revenir aussitôt.

Ces deux ambassadeurs étant arrivés à la cour de l’empereur, et admis à son audience, au lieu de lui parler d’abord du principal sujet de leur voyage , lui dirent qu’ils étaient envoyés par leurs supérieurs pour remercier Sa Majesté Impériale de Texaclitude et de la facilité que ses commissaires avaient apportées pour mettre la Religion en possession des îles et des places qu’il aviiii eu la bonté de lui céder , et que le Grand-Maître était Và la veille de s’y transporter avec tout le couvent. H Ils ajoutèrent ensuite qu’il serait meme déjà parti, s’il n’était survenu quelques difficultés que le jl vice-roi de Sicile n’avait fait naître que par le zèle pour son service; mais que tout l’Ordre espérait que Sa Majesté , par une suite de ses bontés , voudrait bien les résoudre et terminer là-

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dessus. Après iui avoir rapporté en peu de paroles en quoi consistaient les prétentions du vice-roi ^ comme si Tempereur n^en eût pas été instruit, ils lui insinuèrent adroitement, que quoique le ^ Grand-Maître et le conseil connussent bien Tim- ^ portance et le prix de la donation de l’île de Malle, cependant Tacceptation ne s’en était pas l’" faite par un consentement unanime de tous les ^ chevaliers; que les Français surtout, élevés àRho. ^ des, et dans Tindépendance que produit une ^ pleine souveraineté, en avaient témoigné le plus S' d’éloignement ; qu’il était à craindre qu’ils ne se fissent un prétexte des prétentions du vice-roi pour s’opposer à la translation du conseil ; que Sa ^ Majesté Impériale n’ignorait pas que dans une i république libre et composée de chevaliers de î différentes nations , et élevés dans une certaine hauteur de courage, les supérieurs ne devaient user de leur autorité qu’avec un extrême ménagement , et surtout dans une affaire où chaque particulier se croyait aussi intéressé que ses supérieurs : ce qui engageait le Grand-Maître et le conseil à conjurer Sa Majesté d’achever lui-même son ouvrage, et de vouloir bien lever par sa souveraine autorité les obstacles que formaient ses ministres. Ils finirent en l’assurant qu’il trouverait dans la reconnaissance libre et volontaire des chevaliers, et dans leur zèle pour la défense de ses Etats contre les Infidèles, un dédommagement bien supérieur à toutes les prétentions du vice-roi.

Quoique l’empereur , en cédant à l’Ordre de

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aint-Jean l’île de Malte, eut pour objet . lire un boulevard qui couvrirait ses Etal de icile et de Naples , cependant ce prince ne e elâchait jamais sur le moindre intérêt, que dai.5 i vue d’en tirer un plus considérable. Il tint prme sur les prétentions du vice-roi, et il crut |ue Taffaire était trop engagée, pour que TOrre, sur le refus de ces deux articles, rompît le iraité. Ainsi, pour augmenter ses droits de traite, 1 déclara qu’il ne pouvait consentir que la Religion tirât du blé de la Sicile , à moins de payer line somme dont on conviendrait par chaque jonneaii ; et pour se procurer une espèce de droit le souveraineté sur la Religion , il ajouta qu’il lue souffrirait point que l’Ordre battît monnaie, |iai qu’aucune autre eût cours dans l’île que celle qui serait frappée à son coin.

Si ces deux ministres eussent suivi au pied de lia lettre leur instruction , toute négociation aurait été rompue; mais il la trouvèrent assez importante pour demander de nouveaux ordres au conseil. Ils en écrivirent en diligence au Grand- Maître, qui en fit aussitôt part au pape, le protecteur delà Religion. Ce pontife dépêcha à l’empereur le Prieur Salviati, son neveu , qui résidait auprès de Sa Sainteté, de la part du Grand-Maître I et de tout l’Ordre : ce ministre se servit si utile- [ ment du crédit qu’avait alors le pape auprès de Tempereur, qu’il en obtint un nouveau traité, OÙ les deux articles concernant la traite du blé et la monnaie furent insérés en faveur de la Religion,

11 ne manquait plus pour l’entier établissement 4es chevaliers [dans Malte , que le passage du^ Grand-Maître, du conseil et de tous les chevaliers; dans cette île. On embarqua d’abord sur cinq, galères , deux grandes caraques et différents vaisseaux de transport , ce peuple de Rhodes qui s'était attaché à la fortune et à la suite de la Religion. On mit dans les vaisseaux les effets et Içs litres de l’Ordre , avec des meubles , des vivres et des munitions <de guerre et de bouche. Un grand nombre de chevaliers et de troupes qui étaient à leur solde, passèrent sur cette petite ffotle » qui avant qiie> d’arriver essuya une furieuse tempête, dans laquelle une galère qui échoua contre un écueil, fut entièrement brisée. Une des caraques pensa aussi périr ; elle était déjà entrée dans le port de Malte, lorsqu’il s’éleva des vents si violents , que quoique elle fût arrêtée par trois ancres , les cables se rompirent : et après avoir été poussée dôux fois contre terre , elle s'enfonça dans le sable. On la croyait perdue , mais un vent contraire la releva , et on la remit à flot , sans que le corps du vaisseau se trouvât endommagé. Ceux qui tournent tout en augures, ne manqttèrent pas de publier que le ciel par cet événement particulier , semblait désigner la destinée à*Or(lre, qui après avoir essuyé tant d’orages et de périls , se fixerait enfin heureusement dans iffie de Malte.

Cette île est située soüs le trente-quatrième degré de latitude : elle a la Méditerranée à l’orient ; la Sicile, qui n’en est éloignée que de

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VILLIEUS DE L^ISLE^ADAU* 393

*uinze lieues , au septentrion; Tripoli de Bar- ‘arie au midi; et les îles de Pantalarée , de Liiose et Lampadouze, à Toccident : cet endroit le la mer qui sépare cette île de la Sicile , est ppelé communément le Canal de Malte. Suivant tradition du pays, cette île avait été ancienneiient sous la domination d*un prince africain apelé Battus. Les Carthaginois s’en emparèrent 3puis ; dans le temps que les chevaliers de Saintîan s*en mirent en possession , on y trouvait îcore , sur des morceaux de marbre et de colonies brisées, des inscriptions en langue punique, les Romains, pendant les guerres de Sicile, en lassèrent les Carthaginois. Depuis la décadence Tempire, et vers le neuvième siècle, les Arabes en emparèrent. Roger-le-Normand , comte de ■cile, vers Tan 1190, conquit celle île sur ces irbares , et depuis ce temps-là elle demeura 'inexée au royaume de Sicile, dont elle suivit jujours la fortune.

Le Grand-Maître, le conseil et les principaux bmmandeurs entrèrent dans le grand port le î) octobre , et allèrent droit à Téglise paroissiale lî Saint-Laurent. Après y avoir rendu leurs preîers hommages à celui que POrdre reconnaissait )ur son unique souverain, on se rendit au bourg Itué au pied du château Saint«Ange. A peine le Irand-Maîlre y put trouver une maison pour se iger : ce n’étaient que des cabanes pour des péleurs , dans lesquelles^ les Commandeurs et les levaliers se dispersèrent. L’Isle-Adam se logea ms le château : quelques jours après son entrée,

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il alla prendre possession de la capitale située J plus avant dans les terres, au milieu de Tile. 1 Elle est appelée par Ptolomée Melila^ du nout 1 commun à toute Tîle ; d’autres la nomment la 1 Ville notable. On prétend que cette capitale n’a-, j vait pas treize cents pas de circuit : c’était la rér» sidence ordinaire de l’évêque. Le Grand-Maître, * après y avoir fait reconnaître son autorité , par- , courut toute l’île, pour trouver un endroit sûr et commode où il pût établir le conseil et le corps entier des chevaliers.

Nous avons dit que les deux plus grands ports J étaient séparés par une langue de terre ou ro-n j chers appelé le Mont Scéberras , qui les comman- ^ dait. Cette situation paraissait très commode j pour y fonder et y construire une nouvelle ville. ^ Le Grand-Maître eût bien voulu, en casque ^ rOrdre pût subsister dans cette île , établir le \ couvent en cet endroit; mais comme un pareil dessein, tout utile qu’ilfut jugé, était au-dessus des forces de la Religion , il fallut dans ces commen- ^ cements que le Grand-Maître et le conseil se fixassent dans le château Saint-Ange, la seule place de défense qu’il y eût ; et les chevaliers s’étendirent dans le bourg qui était situé au pied de ce fort : ce fut leur première résidence. Cette bourgade était sans fortifications, et commandée de tous côtés. Pour n’être pas surpris par des corsaires, l’Isle-Adam la fit enfermer de murailles : on y ajouta depuis des flancs avec des ressauts d’espace en espace , à cause de Tinégalité et de la pente du terrain. Le dessein du Grand-Maîlre n’é-

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tait pas de s’arrêter longtemps en cet endroit : il voulait, avant de s’y fixer absolument , tenter rèntreprise de Modon, ville riche , peuplée , et ce qui le flattait le plus, peu éloignée de Rhodes, que la Religion aurait pu surprendreà la faveur de quelque guerre civile entre les Turcs, ou même dans d’autres conjonctures , attaquer à force ouverte. En cas que rëntreprisede Modon manquât, :5t que la Religion fût réduite à rester à Malte , îOn projet était de construire une nouvelle ville sur cette pointe de rocher dont nous venons de parler , et qu’on appelait Mont Scéberras, Mais les iépenses immenses que la Religion avait faites ;lepuis huit ans pour faire subsister en Ilalie les Khodiens et les chevaliers; ses dilTérentes transla^ ions de Candie à Messine, de Messine à Civitai^ecchia, de là à Viterbe , de Viterbe à Nice, à nilefranche, et en d’autres places d’Italie et nême de Sicile , où les chevaliers , pour subsister dus aisément, s’étaient dispersés avec la permision du Grand-Maître; tant de courses, de voyages, de translations d’un peuple entier qui corn- )Osait cette colonie , ayant épuisé le trésor de ’Ordre', ne permettaient pas à l’Isle-Adamd’exécuer un si grand projet. Tout ce qu’il voyait même lans l’île de Malle , l’en dégoûtait : la stérilité du erroir, le pain qu’il fallait, pour ainsi dire, aller ihercher jusques en Sicile; la pauvreté des habiants, leurs manières sauvages et grossières; nulle !)lace de défense, si on était attaqué : de si tristes j:onsidérations l’aflligeaieut sensiblement , et rap- )elaient avec douleur dans son esprit le souvenir

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de Rhodes 9 abondante en grains, riche par son | commerce, puissante par scs flottes et sesarme-^ j. ments , et la capitale de cinq ou six autres îles ou places dont la moindre était bien mieux fortifiée que Malle. Mais comme le Grand-Maître avait un courage et une grandeur d’âme supérieurs aux plus fâcheux événements , il prit généreusement son parti ; sans perdre de vue l’entreprise de Modon , il donna tous ses soins à construire quelques maisons pour le logement des chevaliers, ' afin de leur rendre le séjour de cette île plus sup* portable. Ce fut de ce dernier établissement qu’ils , prirent le nom de Chevaliers de Malte ^ au lieu de celui de chevaliers de Rhodes , qu’ils avaient illustré par tant de grandes actions pendant plus de deux siècles.

TTLLÎERS m L*1SLE-\DAM.